A verdade inconveniente em torno da sustentabilidade

Um livro chamado Como o mundo realmente funciona argumenta que “somos uma civilização movida a combustíveis fósseis cujos avanços técnicos e científicos, qualidade de vida e prosperidade dependem da combustão de enormes quantidades de carbono fóssil. O autor, o polímata Vaclev Smil, declara que levará no mínimo várias décadas, mas talvez mais de um século, para nos afastarmos de nossa dependência de combustíveis fósseis. Esta conclusão é baseada em um exame científico de indústrias que dependem de combustíveis à base de carbono, a importância dessas indústrias para a vida moderna e as emissões maciças que essas indústrias geram.

O Sr. Smil despreza o tecno-otimismo – a ideia de que estamos prestes a inventar novas tecnologias que resolverão nossos problemas. Mas ele também despreza a ideia de que, se não resolvermos imediatamente o problema do aquecimento global, grandes áreas do mundo ficarão inabitáveis. Ele não está dizendo que o aquecimento global não é real, ou que os esforços para reduzir as emissões de carbono não são garantidos – ele acredita nesses esforços – mas ele está dizendo que as previsões em torno de sistemas complexos são quase inúteis.

Os quatro pilares da civilização moderna

Quando se trata de indispensabilidade, onipresença e demanda de materiais, o autor argumenta que amônia (usada em fertilizantes modernos), plásticos, aço e cimento são indispensáveis ​​à civilização moderna. A produção global desses quatro materiais responde por 25% de todas as emissões de carbono. Não há alternativas prontamente implantáveis ​​e em grande escala para esses materiais.

No restante do artigo, o foco será examinar os argumentos da Smil olhando para a indústria de cimento. O cimento é um material indispensável para sustentar nossas infraestruturas metropolitanas e de transporte. A energia da produção de cimento vem principalmente do pó de carvão, coque de petróleo e óleo combustível pesado. O cimento é o componente indispensável do concreto e é produzido por aquecimento – a pelo menos 1,450 graus centígrados – calcário moído, argila, xisto e vários materiais residuais. O aquecimento é feito em fornos com pelo menos 100 metros de comprimento. Esta sinterização de alta temperatura produz clínquer (calcário fundido e aluminossilicatos) que é moído para produzir cimento em pó.

Estima-se que foram produzidas 4.4 bilhões de toneladas de cimento em 2021. De acordo com o professor Smil, é altamente improvável que a indústria cimenteira elimine sua dependência de combustíveis fósseis e deixe de contribuir significativamente para o CO2. Ele está certo?

Plano de Sustentabilidade da Holcim

Holcim pode discordar. A Holcim, com sede na Suíça, é uma das maiores produtoras de cimento do mundo. Eles produziram mais 280 milhões de toneladas de cimento em 2020. Na sua relatório anual, eles divulgam sua meta de zero líquido até 2050, conforme validado pela iniciativa Science Based Targets.

A empresa reduziu significativamente suas emissões de carbono substituindo o clínquer em seus produtos de cimento por componentes minerais alternativos. Resíduos de construção e demolição e argila calcinada são as principais alternativas. A Holcim também aumentou o uso de combustíveis derivados de biomassa para reduzir o CO2 associado ao aquecimento de seus fornos a temperaturas extremamente altas.

Em última análise, atingir o zero líquido na produção de cimento exigirá captura e armazenamento de carbono com boa relação custo-benefício em escala. A captura de carbono envolve capturar as emissões de dióxido de carbono da produção e, em seguida, armazenar o carbono para que ele não entre na atmosfera. Este é o único caminho viável para atingir o zero líquido na indústria de cimento. A Holcim está atualmente pilotando mais de 20 projetos de captura de carbono. A empresa está prevendo que a captura de carbono pode começar em escala em 2030 e aumentar a partir daí.

O debate sobre captura de carbono

Assim, a questão-chave para a indústria de cimento é esta: a captura de carbono econômica é um sonho? Ou é possível inovar para sair disso?

Aqui está a análise do professor Smil – a captura de carbono em escala em massa de mais de 1 gigatonelada de gás por ano “exigiria a criação de uma indústria inteiramente nova de captura de gás, transporte e armazenamento que a cada ano teria que lidar com 1.3-2.4 vezes o volume da corrente A produção de petróleo dos EUA, uma indústria que levou mais de 160 anos e trilhões de dólares para construir.” Em suma, chegar à produção líquida zero até 2050 é provavelmente inviável para uma empresa individual e quase impossível para a indústria de cimento como um todo.

O leigo que lê o relatório de sustentabilidade de uma empresa pode se sentir otimista. Mas um cientista que olha a sustentabilidade de um ponto de vista macro acaba com um ponto de vista diferente. A verdade inconveniente do professor Smil é que não importa quanto investimento a sociedade faça, será impossível atingir nossas metas de sustentabilidade até 2050.