O Indiana Pacers era um time historicamente ruim em jogos próximos

Todo time da NBA perde alguns jogos a cada temporada. Isso é natural e é algo certo de acontecer em uma liga talentosa que atualmente está cheia de paridade.

Mas na temporada passada, o Indiana Pacers se viu no lado errado de muitos jogos disputados – o Pacers terminou a temporada 2021-22 com 19 derrotas por quatro ou menos pontos. O azul e o dourado frequentemente falhavam quando tinham a chance de vencer tarde, e isso mudava completamente a composição da temporada.

“No final do dia, estamos lá. Nós só temos que fechar os jogos, defensivamente e ofensivamente”, disse o ex-centro do Indiana All-Star Domantas Sabonis durante a campanha após uma derrota de três pontos no Pacers. “Apenas temos que nos reunir como um grupo.”

Quando contextualizado, o número de jogos apertados que os Pacers perderam nesta temporada realmente se destaca: as 19 derrotas do Indiana com uma pequena margem de derrota são mais de três vezes mais do que as seis que tiveram na temporada anterior. Eles ultrapassaram esse total de meia dúzia em apenas um terço da temporada mais recente.

No final, o Indiana jogou em 23 jogos que foram decididos por quatro pontos ou menos, o que liderou a liga e é o quarto mais durante uma única temporada na última década. A equipe de Cirlce City esteve presente em muitos jogos, mas quando a campainha final soou, raramente triunfava.

Identificar o que exatamente deu errado para os Pacers ao longo dos jogos é uma tarefa difícil – não porque não está claro por que eles não conseguiram terminar os jogos, mas porque uma visão ampliada sugere que a resposta é “tudo”.

De acordo com o NBA.com, a equipe da Circle City lutou em ambas as extremidades durante situações de embreagem. No 45 jogos que os Pacers jogaram em que a margem de pontuação estava dentro de cinco pontos nos últimos cinco minutos, os Pacers foram 11-34. Sua classificação ofensiva em momentos decisivos foi de 94.3, a terceira pior marca da liga. Na defesa, as coisas foram tão ruins quanto – Indiana perdeu 114.4 pontos por 100 posses de bola ao longo da temporada. Quando o jogo estava em jogo, o azul e o dourado falharam nos objetivos fundamentais do basquete: colocar a bola na rede e impedir que o outro time o fizesse.

“Eles invariavelmente se resumem a pequenas coisas”, disse o técnico Rick Carlisle sobre batalhas acirradas. “Há sempre um foco na última jogada e coisas assim. Mas tudo se resume à execução básica.”

As lutas ofensivas no final dos jogos foram terríveis. Os Pacers muitas vezes mudavam seus caminhos quando o jogo estava em jogo - em vez de executar suas jogadas usuais e criar ataque com um set inteligente, Indina se voltava para mais isolamentos e simples pick-and-rolls. Por si só, essa mudança não é problemática; a maioria das equipes da NBA executa uma estratégia semelhante no final de jogos apertados, a fim de evitar turnovers e aumentar a chance de seu melhor jogador fazer arremessos importantes.

Mas para os Pacers, essa ideia não foi bem sucedida. E a composição do elenco foi um fator. Enquanto o time tinha vários manipuladores de bola capazes de criar um arremesso em uma determinada posse, o time de Carlisle tinha poucos caras que podiam constantemente quebrar uma defesa adversária travada – um mais perto, se você preferir. Sem um, é difícil gerar fotos de qualidade no final dos jogos.

“Quando você está executando uma última jogada, você precisa encontrar costuras e buracos.” o assistente técnico Lloyd Pierce disse sobre a execução ofensiva no final do jogo em dezembro de 2021. Os Pacers perderam por dois pontos para o Golden State Warriors momentos antes de Pierce explicar o ataque no final do jogo, e Indiana virou a bola em sua posse final naquele jogo .

Turnovers foram um tema para os Pacers em situações de final de jogo. A equipe terminou com a oitava pior taxa de rotatividade na temporada passada, o que prejudicou sua já fraca eficiência naqueles momentos - Indiana teve a pior porcentagem de tiro certeiro da liga em tempos de crise nesta temporada e foi um dos apenas três times com uma porcentagem abaixo de 50. Não importa como você o corte, a produção ofensiva de Indiana foi péssima na embreagem, tanto devido a más decisões estratégicas quanto à falta de um fechamento.

“Podemos claramente fazer melhor e ser melhor em todas as situações.” Carlisle disse após uma derrota de três pontos para o Atlanta no início da campanha.

Enquanto isso, a defesa da embreagem de Indiana foi talvez mais preocupante em 2021-22. Embora o ataque tenha uma classificação mais baixa na liga durante esses momentos, o ataque dos Pacers está na embreagem há algumas temporadas. Em 2020-21, o azul e o ouro ficaram em 28º na classificação ofensiva em momentos de embreagem e, em 2019-20, ficaram em 20º. Sem uma arma ofensiva suprema desde a troca de Victor Oladipo, a equipe tem lutado ofensivamente no final dos jogos.

Mas a equipe ainda conseguiu ter sucesso graças à defesa capaz, até forte, no final do jogo. Os Pacers foram 6-6 em jogos decididos por quatro pontos ou menos em 2020-21, em parte porque o time ficou em sexto lugar na classificação defensiva na embreagem em 102.2. No ano anterior, eles terminaram em terceiro na classificação defensiva da embreagem. Por um tempo, apesar de lutar para marcar nos minutos finais, Indiana se deu bem com uma defesa contundente.

Isso se deteriorou na temporada passada. Os Pacers eram o 26º melhor time defensivo quando o jogo estava em jogo, e isso os prejudicou muito na coluna de derrotas.

“Acho que não estamos conseguindo as paradas quando precisamos. Acho que tudo o que fazemos é no lado defensivo”, disse o armador Malcolm Brogdon sobre as falhas do time no final do jogo após uma derrota de dois pontos para o Minnesota. “Temos avarias. Apenas um pequeno colapso no último minuto, minuto e meio, nos matará.”

Os Pacers venceram por quatro pontos ou menos apenas quatro vezes nesta temporada, e três dessas vitórias foram contra equipes que terminaram com um recorde de sete lugares. É simples, os Pacers foram miseráveis ​​em jogos próximos e isso mudou completamente a temporada deles.

Nas três temporadas anteriores a 2021-22, os Pacers tiveram um resultado combinado de 19-21 em jogos decididos por quatro pontos ou menos, quase um recorde de 500. Se os Pacers tivessem vencido 50% das vezes quando se deparassem com uma situação de embreagem nesta temporada, teriam acumulado mais sete ou oito vitórias. Isso teria mudado toda a sua temporada - eles podem não ter feito os mesmos negócios, eles podem não ter jogadores mais jovens favorecidos no final da temporada, e eles podem ter feito contratações diferentes ao longo da campanha. O Indiana Pacers foi horrível – historicamente ruim – em situações de embreagem nesta temporada, e isso alterou tudo.

Do ponto de vista do Pacers, a quantidade de jogos disputados pode dificultar a avaliação efetiva da temporada. Mais da metade dos jogos de Indiana tiveram momentos decisivos, o que significa que, geralmente, independentemente do oponente, os Pacers foram capazes de ser tão bons quanto o adversário em uma determinada noite por 40 a 45 minutos de ação. De uma perspectiva macro, isso sugere que a equipe tem talento para competir com a maioria dos times e pode ter tido azar.

A essa altura, a equipe com mais jogos decididos por quatro pontos ou menos em 2020-21 (o Washington Wizards) chegou à pós-temporada. Em 2019-20, o Dallas Mavericks de Carlisle foi o grupo com mais jogos que terminaram com uma margem de pontuação final de quatro ou menos, e também chegaram à pós-temporada. Em geral, estar perto do final dos jogos geralmente significa que um time pode triunfar até mesmo com os melhores elencos da NBA.

Mas esse não foi o caso dos Pacers este ano e, de uma perspectiva micro, mostra o quão ruim os Pacers foram no final dos jogos. Não foi apenas azar, foi um padrão - o grupo não conseguiu cruzar a linha de chegada com vantagem.

Indiana tomou medidas para remediar esses problemas ao longo da temporada passada. Eles adquiriram Tyrese Haliburton, um jovem jogador estelar que pode cortar defesas, em uma troca, e seu poder de fogo ofensivo pode permitir que ele fique mais perto se se tornar mais agressivo. Do prazo de trocas até o final da temporada, período em que o azul e o ouro tiveram um elenco drasticamente diferente, Indiana classificado em 11º na classificação defensiva de embreagem. Sua defesa no final do jogo melhorou à medida que a temporada avançava.

Se o Haliburton puder ser um melhor finalizador, e esses números defensivos se mantiverem, os Pacers devem ser um time muito melhor em jogos próximos na próxima temporada.

E eles precisam ser, porque eles foram historicamente ruins nesses casos na temporada passada. 19 derrotas por quatro ou menos pontos é a quarta maior em uma única temporada na história da NBA, os Pacers simplesmente devem ser melhores em batalhas apertadas. Se eles não podem melhorar suas fortunas, eles podem estar destinados a outra temporada miserável.