Os LA Clippers estão em desordem e precisam encontrar respostas

De várias maneiras, esse parece ser o ponto baixo para o LA Clippers na era Kawhi Leonard e Paul George.

Atualmente, há uma nuvem de incerteza pairando sobre a equipe. É uma reminiscência de como as vibrações eram terríveis na bolha de 2020, quando os Clippers sofreram um colapso épico que desencadeou uma mudança de treinador. Suas lutas recentes, perdendo nove dos últimos 11 jogos e ficando apenas meio jogo acima do 10º lugar no Oeste, levaram um favorito das Finais da pré-temporada a um status medíocre - a maior diferença entre expectativa e realidade que a franquia enfrentou desde o fim. da cidade de Lob.

Na última temporada, as aspirações ao campeonato estiveram presentes no vestiário, mas a organização sabia que não poderia esperar um playoff profundo com Leonard de fora. Assim, parecia mais um ano sabático do que qualquer coisa.

Entrando no campo de treinamento em setembro de 2022, os Clippers tinham toda a intenção de levar esta temporada regular a sério e construir hábitos de conquista de títulos desde o primeiro dia. Parte do ano passado e o verão seguinte foram dedicados a reforçar o elenco, melhorar as margens e se proteger de possíveis lesões. O que muitos afirmaram ser a rotação mais profunda da liga parecia dolorosamente mediana em comparação com o topo da Conferência Oeste.

O proprietário do Clippers, Steve Ballmer, deveria pagar um total de $ 191,952,857 em contratos de jogadores nesta temporada, junto com uma multa de imposto de luxo de pelo menos $ 144.7 milhões. Isso fez de LA o segundo time mais caro da história da NBA, atrás apenas do Warriors deste ano, que também está abaixo do recorde de 500.

À medida que o prazo de negociação de 9 de fevereiro se aproxima, os Clippers terão escolhas a fazer. Para uma equipe que historicamente faz grandes negócios na semana do prazo, eles estarão procurando opções de centro reserva, melhorias na quadra de defesa e negócios potencialmente grandes que abalarão a rotação.

Ao mesmo tempo, pode-se argumentar que a maior aquisição de prazo de que precisam é uma aparência de continuidade de seus líderes em quadra.

Entrando no jogo 48 da temporada, Leonard e George só apareceram em 16 juntos. São 33.3% do total de jogos do time e, indo mais fundo, apenas 16.3% dos minutos da temporada. Para uma perspectiva, olhando para a campanha de 2021, as duas superestrelas dos Clippers dividiram a quadra por 59.7% dos jogos do time e 29.7% do total de minutos.

Em uma temporada que deveria imitar 2021 e ser a receita para o basquete em nível de campeonato, os Clippers simplesmente perderam o ingrediente mais crítico. Não importa qual time você é ou quais estrelas você tem - se os dois jogadores mais bem pagos e os melhores criadores em sua lista não estiverem disponíveis, todo o resto vai pela janela. A continuidade, os padrões de rotação e o estilo de jogo são constantemente interrompidos com grandes ausências.

Ambos os lados da bola são muito afetados quando os titulares entram e saem da escalação. Ofensivamente, uma equipe tem conjuntos básicos e chamadas de jogo que visam otimizar seus melhores jogadores, manipuladores de bola e arremessadores. Remover um jogador do calibre de Leonard ou George por um punhado de jogos e depois reintegrá-los não dá ao time uma dieta constante desses pacotes ofensivos. Como resultado, os jogadores de função são solicitados a cumprir diferentes responsabilidades - seja espaçamento para determinados pontos, alternar entre um screener e criador ou fazer leituras que normalmente não seriam solicitadas - quando jogadores famosos não estão nessas escalações.

Defensivamente, os companheiros costumam usar uma temporada inteira para aprender uns com os outros. Os jogadores são eventualmente capazes de sentir as rotações com antecedência, confiando em onde certos companheiros de equipe estarão se ocorrer um colapso. A comunicação também está fortemente envolvida em esquemas defensivos. Embora a maior parte desta unidade do Clippers já tenha jogado antes, você deve continuar aprimorando sua comunicação defensiva ao longo do tempo. Não é algo que você forma em uma temporada e para de construir. Os melhores esquadrões defensivos são capazes de reagir instintivamente uns aos outros. Sem as repetições, não há como essa química se formar.

Embora seja verdade que todo jogador profissional deve se sentir confortável com a mudança das circunstâncias, os Clippers são os extremos. A situação deles tem sido incomum para qualquer time construído em torno de duas estrelas dinâmicas, especialmente em contraste com a saúde e disponibilidade de outros times que entraram nesta temporada com esperanças de título.

Sejamos claros, no entanto. Ninguém deve culpar Leonard ou George.

Este não foi um cenário em que ou deles estão contentes com os jogos que perderam. Se dependesse de ambos e não da equipe médica em que confiam, Leonard e George teriam aparecido em mais jogos nesta temporada, incluindo back-to-backs. Através de uma lente de longo prazo, que é razoável para a equipe médica usar, considerando que essas estrelas expressaram o desejo de permanecer em LA por um longo período, cautela sempre foi a melhor abordagem.

Para o crédito dos Clippers, estar seguro com Leonard realmente rendeu ótimos resultados em termos de ele voltar ao pico da forma 'Klaw'. Nos últimos 14 jogos, Leonard esteve em um verdadeiro ritmo. Ele tem uma média de 26 pontos, 7.2 rebotes e 4.3 assistências por 36 minutos durante esse tempo - enquanto arremessou 55.6% em dois, 37.9% no fundo e 82.7% na linha.

Assim, qualquer preocupação sobre a eficácia a longo prazo de Leonard após a cirurgia do LCA deve ser apagada. Mas o mais importante é que LA tem apenas 7-7 nesses 14 jogos. E eles raramente conseguem igualar as noites positivas de Leonard com as de George.

Nas últimas cinco semanas (desde 15 de dezembro), os Clippers estiveram abaixo da média em todos os aspectos. Nesse trecho, tirando o tempo do lixo, ocupam o 23º lugar no rating ofensivo (113.5) e o 21º no rating defensivo (117.8). Isso dá a LA o sexto pior diferencial de pontos durante esse tempo, e apenas marginalmente melhor do que o Phoenix Suns, ferido por lesões, que aparentemente nunca poderia vencer sem Devin Booker.

Uma coisa que os otimistas, inclusive eu, erraram flagrantemente nesta temporada foi o quão desafiador seria para o técnico Ty Lue administrar essa rotação - e a crença de que ele acertaria. Com base em suas duas primeiras temporadas em LA, havia evidências evidentes sugerindo que ele encontra as escalações adequadas para usar após uma breve experimentação. Durante sua primeira temporada assumindo este grupo, Lue bancou ou reduziu os minutos de caras que eram redundantes ou não conseguiam sobreviver defensivamente (ou seja, Reggie Jackson e Lou Williams). Ele dava a certas escalações uma amostra de 10 jogos para ver como se comportava e depois fazia ajustes a partir daí.

Mesmo datando de seus dias em Cleveland, Lue buscava constantemente as combinações que faziam mais sentido. Os fãs ficariam chateados porque ele usou a temporada regular para experimentar e mexer com a mesma frequência que fazia, mas esse era o estilo dele. E isso levou a uma improvável vitória no campeonato em 2016.

No entanto, a diferença nesta temporada é que Lue passou muito tempo jogando escalações que prejudicam ativamente as chances do time de conseguir vitórias e, inexplicavelmente, bancou uma de suas opções de centro de bola pequena em Robert Covington.

Muitas vezes vimos os Clippers trotando três ou quatro escalações de guarda que pretendiam gerar uma explosão ofensiva, mas, em vez disso, viraram a bola em um ritmo alarmante e perderam pontos devido à falta de tamanho. Para uma equipe de asas pesadas que se orgulha de sua longa duração e versatilidade, eles raramente utilizaram as combinações de “wingstop” que minimizariam o número de elos fracos no chão.

Outro jogador que se viu na casa do cachorro e não recebeu minutos suficientes foi Terance Mann, que atua como um híbrido de guarda-ataque que dá a LA o melhor dos dois mundos. Os minutos de Mann estavam em todo lugar para começar a temporada. Então, durante um período no final de dezembro, ele jogou apenas 12.3 minutos em um período de seis jogos que levantou muitas questões. Quando questionado sobre o papel de Mann na equipe na véspera de Ano Novo, Lue respondeu dizendo que não sabia o que seria daqui para frente. Não era exatamente um voto de confiança que ele seria uma parte importante do rodízio.

Então, Mann começaria oito dos próximos nove jogos, com média de 30.9 minutos, e forneceria aos Clippers o impacto bidirecional e a sacudida de que precisavam.

A energia contagiante de Mann e o suco de downhill são valiosos demais para uma unidade dos Clippers que carece de ambos noite após noite. Ele é um dos únicos jogadores do time que pode consistentemente quebrar a primeira linha de defesa e colocar dois pés na pintura com real urgência. Atualmente, Mann está no 93º percentil de sua posição em frequência de aro. Dentro da área restrita, ele está finalizando 70% dos looks.

Talvez a maior diferença no jogo de Mann nos últimos dois anos seja o quão confiante ele está saindo do fundo da tela de bola. Em jogos que Leonard ou George vão perder, sua agressividade é necessária.

Se os Clippers conseguirem se manter inteiros até o intervalo do All-Star em quatro semanas, é imperativo que eles consigam o máximo de repetições possível das escalações de Leonard-George-Mann. Indo para 20 de janeiro, esse trio jogou junto por apenas 83 posses. Isso é menos do que um jogo completo de minutos.

Com esses três na quadra, os Clippers pareceram menos estagnados e criaram a melhor qualidade de chutes de toda a temporada. Mas 83 posses no meio do caminho é comicamente baixo e absolutamente não será suficiente para um time que quer subir na classificação.

O mesmo tema pode ser repetido para Norman Powell, que você poderia argumentar que é o terceiro melhor jogador da lista. Quando Powell foi adquirido no prazo de negociação de 2022, a ideia era que isso atenuaria a falta de pressão do aro (ou tinta) do time e daria a eles um grande impulso na criação do segundo lado depois que Leonard ou George fizessem o trabalho inicial na ação da bola. .

Mas, aqui está o kicker. Por várias razões, incluindo Lue colocando muito estoque em ter um armador 'real' no chão, o trio de Powell-Leonard-George jogou apenas 73 posses juntos. Embora os resultados dessas escalações tenham sido ruins no início da temporada, os Clippers estão sofrendo com a falta de tamanho real da amostra, com seus melhores jogadores dividindo a quadra.

Quando se trata do trio Powell-Leonard-George, um grande motivo para os minutos estarem baixos são as lesões. Bem quando Leonard estava se preparando para um retorno após cuidar de uma entorse de tornozelo, Powell foi afastado devido a uma lesão na virilha. Então, quando Powell e Leonard foram finalmente inocentados, George estava tendo problemas com o tendão da coxa.

Então, para surpresa de ninguém, os Clippers acabaram de receber uma mão infeliz.

Esse três principais, junto com os defensores como Batum e Covington, é um agrupamento que os Clippers precisam experimentar em doses pesadas antes dos playoffs.

Para colocar Leonard e George na melhor posição possível para o sucesso nos playoffs, eles precisam de uma fonte adicional de criação ofensiva (Powell ou Mann) sem sacrificar a potência defensiva. Não vimos o suficiente dessas combinações e isso precisa mudar rapidamente.

Por enquanto, parece que eles terão uma chance de virar a esquina e salvar nesta temporada. Mas se isso acontecer, terá que começar durante a parte mais difícil de sua programação. Oito dos próximos 10 jogos serão disputados fora de Los Angeles, com seis desses adversários tendo um recorde de vitórias. Eis por que isso é significativo: a partir de hoje, os Clippers estão 6-17 contra times de 500 e acima. Isso é ainda pior do que o (tanque) San Antonio Spurs, que tem 8-15 nesses jogos.

Se eles não conseguirem se recompor, manter as duas estrelas no chão e ganhar um pouco de tração, há uma chance real de eles saírem dessa reta de 10 jogos no terço inferior da conferência. Não apenas fora dos playoffs… mas completamente fora das sementes do play-in (7-10).

Com apenas 14 jogos até o intervalo do All-Star e 34 restantes em toda a temporada, os Clippers estão ficando sem tempo.

Considerando que o número 3 está apenas quatro jogos à frente deles e o Oeste está amplamente agrupado depois de Denver e Memphis, não é tarde demais. Mas se isso não acontecer agora, incluindo dois próximos jogos contra o 14-31 Spurs, a história da temporada dos Clippers já será conhecida.

A idade média de seus 11 melhores jogadores está ao norte de 30 anos - 30.5 para ser exato. As duas superestrelas não estão ficando mais rápidas, e os dias em que jogam mais de 60 jogos por temporada provavelmente terminaram.

Não é culpa de ninguém por lesões aleatórias surgindo e colocando-os nesta posição. Mas você tem que contornar as infelizes realidades e descobrir maneiras diferentes de sobreviver. Faltam 14 semanas para os playoffs. Para ser uma ameaça séria em abril, a maré tem que virar agora. Caso contrário, não haverá coesão quando as fichas estiverem ruins e seu destino estiver em jogo nos momentos de aperto.

2023 foi anunciado como o ano para LA juntar tudo, viver de acordo com seu hype e alcançar os objetivos elevados que estabeleceram para si mesmos quando esta equipe foi montada.

Foi rotulado como o ano em que eles levariam a sério a temporada regular e se tornariam um adversário temido no Oeste. Ambas as expectativas foram por água abaixo.

Ainda assim, há uma coisa que Lue e os Clippers têm no bolso. Eles tendem a prosperar quando as pessoas os excluem. Se é isso que os alimenta e finalmente desperta a urgência de salvar a temporada, o palco está montado.