O mercado de lítio está mais quente do que nunca e os comerciantes estão se movendo

(Bloomberg) -- Quando o mercado de petróleo se liberalizou na década de 1970, um grupo de bucaneiros do comércio de commodities liderado pelo infame Marc Rich fez fortuna conectando compradores e vendedores e navegando nas oscilações de preços dessa commodity recém-negociável. Meio século depois, alguns dos descendentes espirituais de Rich esperam realizar um truque semelhante no lítio.

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Um componente vital na maioria das baterias de veículos elétricos, o lítio está se tornando uma das commodities mais importantes do mundo. Os preços subiram para níveis sem precedentes à medida que as previsões de demanda continuam crescendo, deixando as montadoras lutando para garantir suprimentos futuros.

No entanto, até recentemente, era quase impossível negociar. Os preços seriam fixados em contratos privados de longo prazo entre um punhado de fornecedores dominantes e seus clientes, sem necessidade de intermediários. Agora, a crescente demanda está abalando a forma como o lítio é comprado e vendido: muitos acordos de fornecimento tornaram-se dramaticamente mais curtos – com preços flutuantes vinculados ao mercado à vista – enquanto as bolsas de Chicago a Cingapura estão experimentando novos contratos futuros.

E está chamando a atenção dos comerciantes. Empresas como a Trafigura Group e a Glencore Plc, que ganham dinheiro movendo commodities de cobre para petróleo e carvão em todo o mundo, estão começando a entrar no mercado de lítio. Traders dizem que podem ajudar o mercado a se expandir e amadurecer, além de reduzir os riscos para outros participantes da cadeia de suprimentos. Alguns, como a Trafigura e a Traxys SA, apoiada pela Carlyle, também estão investindo em novas fontes de produção.

“A atividade dos traders no mercado de lítio deve tornar este mercado mais transparente e eficiente ao longo do tempo”, disse Martim Facada, trader de lítio da Traxys. “É como o petróleo nos anos 70, quando os governos vendiam aos consumidores, mas depois os comerciantes começaram a prestar serviços e isso ajudou a crescer e desenvolver o mercado mais rapidamente. O lítio está começando a passar por esse processo.”

É claro que a comparação com o petróleo de 50 anos atrás não é perfeita. O mercado de lítio é pequeno em comparação com os mercados de commodities mais estabelecidos e líquidos – a produção mundial anual de petróleo vale mais de US$ 3 trilhões a preços atuais, contra US$ 30 bilhões para o lítio. O metal também é refinado em produtos químicos altamente especializados que alguns especialistas argumentam que são muito menos fungíveis.

Uma das preocupações no mercado de lítio é que a extrema escassez de oferta cria o risco de que os preços subam tanto, ou que o metal se torne tão difícil de acessar, que as montadoras tenham que parar de comprar.

Os comerciantes de commodities têm um longo histórico de apertos e choques nos mercados de commodities, e as altas apostas no lítio - tão cruciais para o sucesso dos esforços de descarbonização do mundo - podem deixá-los abertos a críticas. Mas, apesar da reputação de fanfarrão do setor, os operadores insistem que estão agindo com cuidado e focados em ajudar a aliviar a escassez, não a piorá-la.

“Se um trader se envolver, isso precisa ser feito com uma abordagem totalmente diferente”, disse Socrates Economou, chefe de comércio de níquel e cobalto da Trafigura, que também supervisiona o lítio. “Você já tem um preço que pode levar à destruição da demanda – se você tiver participantes do mercado elevando o preço, não vejo como esse mercado pode se sustentar.”

A Trafigura estima que a demanda atingirá 800,000 toneladas de equivalente de carbonato de lítio este ano - superando a oferta em 140,000 toneladas - e vê a demanda aumentar em mais 200,000 a 250,000 toneladas anualmente até 2025.

E enquanto o mundo precisa de mais e mais lítio, o investimento em novos suprimentos não acompanhou o aumento da demanda. O foco da Trafigura até agora tem sido fechar negócios com projetos de mineração e refino em estágio inicial. A Traxys, outra pioneira no setor, está adotando uma abordagem semelhante, vasculhando o mundo em busca de novas fontes de suprimento e ajudando a empurrá-las para a produção. O objetivo é ganhar dinheiro aumentando o fluxo geral para as montadoras, disse Facada.

Outros traders também estão analisando o lítio. A Glencore, que é a maior produtora de outro metal importante para baterias, o cobalto, investiu na startup de reciclagem Li-Cycle Holdings Corp. e está pensando em começar a comercializar o lítio produzido pela empresa, bem como material de terceiros.

Traders IXM, Transamine SA e Mercuria Energy Group Ltd. criaram carteiras de negociação de lítio nos últimos anos, enquanto a japonesa Mitsui & Co. há muito atua no setor.

Os traders estão entrando no mercado de lítio em um momento de transformação dramática. Durante anos, os principais clientes dos produtores de lítio foram em grande parte fabricantes de nicho em setores como farmacêutico e lubrificantes industriais. Agora, à medida que as montadoras se tornaram as maiores compradoras, as mineradoras estão mudando para um modelo de preços de curto prazo que reflete melhor o descompasso entre demanda e oferta. É uma tendência que é comparada a uma revisão sísmica no mercado de minério de ferro, já que os produtores mudaram para os preços spot nos anos 2000, mas está pressionando tanto os consumidores quanto os produtores.

O presidente-executivo da Tesla Inc., Elon Musk, disse que os preços à vista se tornaram "muito caros" e, depois de anos pedindo aos produtores que forneçam mais, ele está intensificando os esforços para refiná-los ele mesmo. Enquanto isso, os investidores estão pressionando as principais mineradoras, como a Albemarle Corp., a mudar seus contratos de preços à vista de forma mais agressiva, potencialmente aumentando a pressão sobre seus clientes à medida que o frenesi de compras continua.

Provavelmente levará algum tempo até que o lítio amadureça para se tornar mais um mercado de commodities negociáveis, disse Kent Masters, presidente-executivo da Albemarle, a maior produtora de lítio do mundo. Com o crescimento do mercado spot, o próximo marco importante para a indústria será o desenvolvimento de contratos futuros líquidos.

"Acreditamos que, em última análise, haverá um instrumento por aí onde você pode proteger os preços do lítio ou especular no mercado financeiramente", disse ele em entrevista. “É uma coisa boa quando amadurece. Mas vai levar algum tempo – não é hoje.”

Além de ajudar a tornar os mercados mais eficientes, os traders dizem que também podem gerenciar os riscos para montadoras e fabricantes de baterias que estão começando a olhar para projetos e investimentos de mineração de uma maneira que seria impensável há apenas alguns anos, pois a oferta teme começar a subir. Isso os levará a jurisdições mais arriscadas do que estão acostumados a operar e os deixará expostos a estouros de custos e oscilações de preços selvagens que são comuns ao setor de mineração.

“Um dos papéis que desempenhamos é conectar diferentes níveis da cadeia de suprimentos para fornecer algum nível de proteção de preços”, disse Claire Blanchelande, trader de lítio da Trafigura. “Além dos bancos se envolverem, as montadoras também estão se sentindo confortáveis por causa do nosso envolvimento.”

–Com assistência de Jack Farchy e Thomas Biesheuvel.