As armas mais promissoras são todas não-cinéticas.

O padrão atual de conflito na Ucrânia sugere que a era da guerra de drones chegou. O Exército dos EUA, que lidera esforços conjuntos para combater a ameaça representada pelos sistemas aéreos não tripulados, antecipou esse desenvolvimento anos atrás e identificou meios para rastrear e engajar drones hostis.

No entanto, é importante reconhecer que o desafio dos drones está em sua infância, em um nível de sofisticação comparável ao da guerra blindada há um século. Não devemos presumir que o alegado sucesso da Ucrânia em derrubar os drones da Rússia com o que o Wall Street Journal chama de “mistura” de defesas aéreas funcionará daqui a dez anos.

O problema é que qualquer país que investe em sistemas de drones tem inúmeras opções para torná-los mais letais e de sobrevivência – mais opções do que os defensores têm atualmente.

Considere as possibilidades.

Em primeiro lugar, a grande maioria dos drones é relativamente barata. Mesmo países de recursos modestos podem montar ataques de enxames que saturam e sobrecarregam as defesas convencionais. Sem defesas melhores, corremos o risco de voltar à época em que o primeiro-ministro britânico Stanley Baldwin advertiu que “o bombardeiro sempre passará”.

Segundo, porque os drones geralmente são pequenos, eles já são difíceis de detectar e rastrear. Eles podem se tornar mais furtivos por modificações de design, uso de diferentes materiais e recursos operacionais que os colocam além do alcance dos mísseis defensivos ou abaixo do horizonte dos radares defensivos.

Terceiro, como a tecnologia usada para fabricar drones está prontamente disponível no comércio global, os usuários podem evitar as sanções empregadas para limitar o tráfico de outras tecnologias militares. Por exemplo, os drones iranianos Shahad-136 usados ​​pela Rússia na Ucrânia incorporam tecnologia ocidental para funções como orientação.

Quarto, os drones podem ser controlados remotamente ou pré-programados para se comportarem de forma imprevisível em voo, confundindo os esforços dos defensores para encontrar um ponto de engajamento adequado. O Shahad-136 mal pode ultrapassar a velocidade de 100 quilômetros por hora, mas com um alcance de mais de 1,500 quilômetros, tem o potencial de atingir os alvos pretendidos através de caminhos tortuosos que só podem ser combatidos usando extensas redes defensivas.

Quinto, os drones já são usados ​​para uma variedade de missões, desde ataques cinéticos kamikaze a localização de artilharia e vigilância de ampla área de movimentos de tropas. Sua versatilidade aumentará com o tempo, à medida que exploram a fusão de dados a bordo, uplinks de satélite e outras tecnologias que antes eram muito caras para a maioria dos usuários.

Embora o design básico de drones esteja avançando gradualmente há algum tempo, as defesas aéreas táticas das forças dos EUA não. O desenvolvimento de defesas melhoradas diminuiu durante a guerra global contra o terror porque o inimigo não tinha armas aéreas. Como resultado, os militares dependem de mísseis defensivos relativamente desatualizados que não têm alcance para engajar drones distantes ou são muito caros para oferecer uma relação de troca adequada para derrotar drones.

O mais recente esforço do Exército para atualizar suas defesas aéreas de curto alcance financiando um sucessor do venerável míssil Stinger é um exemplo disso. O serviço diz que quer um míssil com maior velocidade e alcance, um buscador aprimorado (provavelmente de modo duplo), interoperabilidade com lançadores existentes e potencial de crescimento que evite o “bloqueio do fornecedor”.

Todos esses objetivos são viáveis, mas o resultado final provavelmente será um sistema que custa um múltiplo do que a maioria dos drones. Assim, à medida que os enxames de drones se tornam mais comuns, o Exército pode achar a defesa contra essas ameaças relativamente baratas um jogo perdido. Simplesmente estocar um suprimento suficiente de munições defensivas pode ser bastante caro.

Contra esse pano de fundo, as armas defensivas que parecem oferecer o maior potencial para se manter à frente da ameaça dos drones são todas não cinéticas, em vez de interceptadores cinéticos tradicionais. O termo "cinética" neste contexto refere-se à força realizada através do movimento, como no caso de um míssil ou outra munição. Três tipos de contadores não cinéticos para sistemas aéreos não tripulados parecem viáveis ​​na década atual: interferência eletrônica, microondas de alta potência e lasers.

Engarrafamento. Jamming, em um sentido genérico, envolve a interrupção de sinais inundando os receptores com ruído eletrônico na mesma frequência. Os drones normalmente operam usando links de comando para pilotos remotos, e muitos também dependem de sinais de GPS para navegar. Quando a transmissão desses sinais é dominada por interferência, o drone é efetivamente desativado.

Por exemplo, a CACI, com sede na Virgínia, líder em aplicações de interferência contra drones, montou uma biblioteca de mais de 400 sinais distintos usados ​​para controlar drones que podem ser explorados por defensores. Sua tecnologia automatiza a cadeia de morte, identificando no processo a fonte de uma ameaça e o método ideal para degradar os links de controle de drones hostis. Essa abordagem é intrinsecamente mais rápida e barata do que tentar defender usando armas cinéticas.

Microondas. Tecnologias RaytheonExtensão RTX
foi pioneira no desenvolvimento de micro-ondas de alta potência que desativam os sistemas de orientação de drones na velocidade da luz. Embora as armas de micro-ondas sejam um pouco menos discriminadas que os lasers, essa qualidade potencialmente lhes permite desativar vários drones, como em um enxame, simultaneamente.

A empresa está trabalhando com o Escritório de Capacidades Rápidas do Exército para explorar o uso de micro-ondas de alta potência para derrotar enxames de drones. Sua arma de microondas, chamada Phaser, é um entre vários sistemas de contra-drones que a empresa desenvolveu. Outras empresas que trabalham em armas de microondas de alta potência incluem a BAE Systems e a empresa de tecnologia da Califórnia Epirus.

Lasers. Como interferência eletrônica e micro-ondas de alta potência, os lasers operam na velocidade da luz para atingir a morte não cinética. Um laser de alta energia pode destruir a maioria dos drones em segundos, aquecendo o veículo a um ponto em que os sistemas falham. Ao contrário de interferências e micro-ondas, os lasers são extremamente precisos; quando apontados com precisão, eles matarão alvos pretendidos sem causar danos colaterais.

Lockheed MartinLMT
nos últimos anos, entregou uma série de sistemas a laser cada vez mais energéticos ao Departamento de Defesa e provavelmente aumentará sua tecnologia para o nível de megawatt. Epirus e Northrop Grumman também estão desenvolvendo lasers de alta energia adequados para uso como armas contra drones. A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa no início deste ano iniciou um esforço secreto de cinco anos para desenvolver lasers compactos e em painéis capazes de derrotar enxames de drones – enxames potencialmente numerando centenas de veículos.

É claro que nenhum desses “efetores” funcionará sem tecnologia para detecção e rastreamento oportunos de ameaças. Isso provavelmente exigirá novas técnicas de rede e fusão de dados de vários sensores. No momento, porém, encontrar mecanismos de morte acessíveis é o maior desafio no combate a enxames de drones, e sistemas não cinéticos que operam na velocidade da luz oferecem vantagens inerentes sobre meios tradicionais, como mísseis.

CACI, Lockheed Martin e Raytheon Technologies contribuem para o meu think tank.