A NBA tem projetos claros sobre o crescimento da liga no Japão, mas os desafios permanecem

Com o Jogos da NBA Japão 2022 em andamento neste fim de semana, a NBA fez sua primeira visita em três anos a um de seus mercados asiáticos mais valorizados. E através desse retorno e outros esforços, a liga espera revigorar os esforços para crescer ainda mais o esporte de basquete de forma mais ampla e a própria NBA.

O basquete da NBA está presente no Japão há 34 anos, com jogos e programação sendo exibidos na televisão, ou mais recentemente na Internet, desde a temporada 1988-89. Mas sua popularidade nunca chegou a conquistar um apelo mais amplo e mais popular da maneira que tem em alguns outros países asiáticos.

De acordo com dados do YouGov, por exemplo, 63% das pessoas nas Filipinas estão interessadas na NBA, de longe a maior porcentagem de qualquer país fora dos Estados Unidos, e mais que o dobro dos 30% de interesse no Canadá, que tem uma ou mais equipes na liga desde 1995. E com 38%, a China tem o segundo maior nível de interesse, que em combinação com sua enorme população, resultou no país representando quase 10% da receita total da NBA , por Yahoo! Finança.

Compare esses dois países asiáticos com o Japão, onde, de acordo com os Serviços Centrais de Pesquisa, apenas 6% comparativamente baixos das pessoas consideram o basquete profissional seu esporte favorito, e a enorme quantidade de espaço que existe para um maior crescimento é destacada.

Enquanto, de acordo com a NBA, 1.6 milhão de fãs do Japão seguem as várias contas de mídia social da NBA, isso representa pouco mais de 1% da população total do país. Claramente, o basquete da NBA conquistou a imaginação das pessoas na China e nas Filipinas de maneiras que ainda não se manifestaram tão plenamente no Japão, onde o beisebol e o futebol dominam há muito tempo o cenário esportivo dos espectadores da equipe.

Antes do primeiro de dois jogos de pré-temporada entre o atual campeão Golden State Warriors e o favorito local Rui Hachimura's Washington Wizards, o vice-comissário da NBA Mark Tatum e o diretor administrativo da NBA Ásia Ramez Sheikh realizaram uma mesa redonda com a mídia em Tóquio.

No contexto de duas anedotas baseadas em minha própria experiência pessoal de ter vivido no Japão por mais de 25 anos, perguntei a Tatum e Sheikh sobre como a NBA esperava alcançar um público mais amplo e mainstream fora de sua base de fãs mais leal e dedicada.

A primeira dessas anedotas é que quando me mudei para cá em 1996, os jogos da NBA eram bastante fáceis de assistir em canais de TV regulares, mas com o tempo - especialmente após a aposentadoria de Michael Jordan – pareciam desaparecer completamente. Em 2017, a NBA firmou uma parceria com a Rakuten que tornou a empresa japonesa a distribuidora online exclusiva de jogos da NBA, que agora só estão disponíveis aqui como serviço de streaming pago por meio do aplicativo NBA Rakuten. Embora o movimento nessa direção possa ter fortalecido a base de fãs mais central da NBA, também levanta questões sobre como ela pode atingir um público mais amplo.

A segunda anedota é que nas últimas semanas que antecederam os Jogos da NBA no Japão, entrevistei informalmente meus alunos adultos em meu outro trabalho como professor de inglês, e nenhum deles sabia que a NBA estava chegando ao Japão. . Juntando esses dois dados não científicos, minha pergunta para Tatum e Sheikh centrou-se na implicação de que, não apenas a maioria dos japoneses não receber as notícias das atividades da NBA no Japão, mas também que, sem a TV como meio de transmissão dessa mensagem, o caminho para a NBA espalhar sua popularidade além de sua base de fãs parecia incerto.

Em resposta a como a NBA pode continuar seu crescimento no Japão considerando essas circunstâncias, Sheikh enfatizou três áreas principais nas quais a NBA está focada: continuar e expandir o conteúdo da NBA que eles estão entregando por meio sua parceria com a Rakuten; promover a liga trazendo mais experiências de jogos ao vivo para o Japão; e criando experiências mais participativas da NBA, como clínicas para jovens.

“A maneira como estamos abordando isso é trazer a NBA para o Japão por meio de nosso parceiro de mídia Rakuten e por meio de seu serviço de streaming”, disse Sheikh. “E à medida que o consumo muda, a maneira como a mídia, o esporte e as coisas continuam a evoluir e crescer.”

Embora nem Sheikh nem Tatum tenham abordado especificamente o aspecto da transmissão de televisão, a implicação da leitura nas entrelinhas parecia claramente ser que a NBA vê seu futuro de distribuição de conteúdo no Japão principalmente, se não exclusivamente, baseado em mídia de streaming.

Mas aparentemente tão importante para eles quanto o meio de entrega é o conteúdo em si. “Desenvolvemos e continuaremos a desenvolver franquias específicas de conteúdo para nosso público japonês”, explicou Sheikh. “E assim, por exemplo, temos quatro séries especificamente para nossos fãs japoneses… que visam diferentes partes de nossa base de fãs, partes de nosso público.”

“Reconhecemos que, para alguns fãs, não se trata apenas do jogo da NBA”, acrescentou. “É sobre moda, estilo de vida, música, tênis. Então, como vamos contar essa história?”

Sobre a entrega de eventos aos fãs, Sheikh disse que a NBA está “trazendo a experiência de jogo ao vivo aqui também. Não apenas a experiência da NBA, a experiência da NBA ao vivo.”

Sobre os atuais Jogos do Japão da NBA especificamente, ele enfatizou que “É disso que se trata este fim de semana, porque metade do fandom no Japão especialmente é através de eventos, através dessas experiências. E essas experiências marcam e fazem um nível de diferença, e reconhecemos isso.”

Se for esse o caso, a NBA terá conseguido impressionar muitos fãs japoneses neste fim de semana, já que os ingressos para os dois jogos entre Golden State Warriors e Washington Wizards no Saitama Super Arena esgotaram, de acordo com Tatum.

Quando se trata de dar aos fãs a chance de participar de eventos e atividades, o foco da NBA está muito voltado para a juventude. “A terceira área é a participação”, explicou Sheikh. “Realizamos várias experiências e clínicas esta semana e pretendemos fazer mais disso agora que estamos emergindo da pandemia”.

Isso faz sentido em vários níveis, pois os programas para jovens são inquestionavelmente benéficos não apenas por si mesmos, mas também do ponto de vista de relações públicas, e já que cultivar o interesse entre crianças e jovens adultos agora deve ajudar a criar uma base de fãs maior e mais dedicada no futuro.

“A juventude é muito importante para a NBA”, disse Sheikh. “Na verdade, realizamos muitos programas de base da NBA Junior em nossos outros mercados na Ásia-Pacífico. Por isso, estamos ansiosos para trabalhar com organizações no Japão, aproveitando o que fizemos esta semana, para nos concentrarmos na juventude e no crescimento do basquete”.

Além dos três pontos que Sheikh enfatizou, Tatum acrescentou um quarto, que poderia ser descrito essencialmente como a NBA ajudando a criar e promover narrativas mais poderosas para seus jogadores japoneses.

“Uma das coisas em que vamos começar a focar e fazer um trabalho melhor é contar as histórias das estrelas japonesas locais”, reconheceu Tatum. “Por isso trazer Rui Hachimura de volta para cá é importante. Contando a história de Yuta Watanabe, que está jogando pelo Brooklyn agora.”

A NBA também gostaria de ser mais eficaz em divulgar os potenciais talentos japoneses da NBA que ainda estão em andamento.

“Há um jovem, Akira Jacobs, o jogador mais jovem a marcar na B.League, que acabamos de contratar para jogar em nossa NBA Global Academy”, disse Tatum. “E achamos que ele tem uma tremenda vantagem e potencial.”

“Então, acho que você nos verá fazendo um trabalho muito melhor ao contar essas histórias localizadas de jogadores da NBA do Japão que estão causando impacto na liga.”

Uma coisa é clara: agora que a NBA, como disse Sheikh, começou a emergir da pandemia de coronavírus, eles parecem determinados a aumentar seus esforços para aumentar a liga e o próprio basquete no Japão mais do que nunca.

Ainda não se sabe quanto esses esforços conseguirão atingir a população japonesa em geral, mas parece que a NBA tem seu plano mais claro ainda, e com mais logística, para começar a fazer incursões mais profundas, mesmo que seja uma subida. escalar.