O declínio da produtividade nas bacias de óleo de xisto é ilusório

Uma das maiores incertezas sobre o mercado de petróleo do próximo ano está centrada na tendência da produção de óleo de xisto nos EUA. Como a perfuração de xisto é altamente sensível aos preços e os poços caem acentuadamente, a produção pode ser adicionada rapidamente, mas também diminui rapidamente se a perfuração não for mantida. Assim, a trajetória é mais difícil de prever do que, digamos, desenvolvimentos em águas profundas que levam anos para serem colocados online. Como costuma acontecer, parece haver uma divisão entre otimistas e pessimistas, refletindo tanto a psicologia do escritor quanto os desenvolvimentos no campo.

Historicamente, os otimistas eram geralmente funcionários de empresas, muitas vezes de pequenos produtores, que se gabavam da qualidade do reservatório que planejavam explorar. Os meteorologistas oficiais foram, como sempre, conservadores e não conseguiram entender o tamanho do boom até que ele estivesse bem encaminhado. Confesso que, embora eu estivesse otimista, prevendo um crescimento de 400-500 tb/d/ano em um seminário da OPEP em 2012, isso se mostrou significativamente abaixo do crescimento que ocorreu posteriormente.

A Brigada Skywalker ('sempre com você não pode ser feito') tem regularmente apresentado argumentos sobre o esgotamento de pontos de interesse, custos inaceitavelmente altos e a indústria sendo privada de capital por causa dos tímidos investidores de Wall Street. Há alguma validade nesses argumentos, mas parece haver muito mais fumaça do que fogo.

Mais preocupante é o recente declínio na produtividade da plataforma, conforme medido pela Energy Information Administration e relatado em seu Relatório de Produtividade de Perfuração na produção adicionada por operação da plataforma. As estimativas para os cinco principais xistos produtores de petróleo são mostradas na figura abaixo, e o declínio desde o final de 2020 é notável: um terço para a metade. Combinado com mercados apertados para insumos de produção, desde mão-de-obra até areias de fraturamento, a implicação é que a manutenção da produção, quanto mais aumentos, será difícil de alcançar.

Mas a medida de produtividade do EIA é um tanto enganosa, principalmente porque analisa as plataformas operando e as mudanças na produção e, nos últimos dois anos, a indústria mudou sua ênfase da perfuração de novos poços (o que requer plataformas) para a conclusão de poços perfurados anteriormente que não foram fraturados, também conhecidos como DUCs, ou perfurados incompletos. A figura abaixo mostra a proporção de poços perfurados para poços concluídos para as três grandes bacias de xisto: um número acima de um representa mais poços perfurados do que concluídos, mas se o estoque de DUCs estiver diminuindo, o número estará abaixo de um.

Como mostra a figura, antes da pandemia, a indústria estava acumulando DUCs, com empresas perfurando até 50% mais poços do que completavam em alguns meses. Com o início da pandemia, a indústria começou a esgotar a carteira de poços incompletos, devido à escassez de equipes e preços mais baixos, o que tornou mais atraente simplesmente terminar os poços já perfurados. Nos últimos meses, o número de poços perfurados tem aumentado, enquanto as conclusões têm se mantido estáveis, como mostra a figura abaixo.

Usar os dados do EIA para mudanças na produção e poços concluídos fornece uma imagem diferente para a produtividade da indústria do que na figura anterior. A figura abaixo é para a média móvel de 3 meses da mudança de produção em relação aos poços concluídos e, embora os dados sejam muito ruidosos, é claro que a produtividade por poço concluído não está diminuindo nos últimos meses e até parece estar aumentando ligeiramente. A implicação é que o aparente declínio na produtividade que o EIA está relatando é um artefato de sua dependência do número de plataformas em operação: o declínio acentuado nas plataformas ativas significava que a produtividade por plataforma foi exagerada e o declínio subsequente foi em grande parte uma correção de isso, pois as plataformas em operação e os poços concluídos voltaram ao equilíbrio.

Isso dificilmente resolve o debate sobre as tendências de produção de xisto, pois ainda há dúvidas sobre custos, prováveis ​​níveis de investimento, disponibilidade de locais de perfuração de nível 1 e assim por diante, sem falar se o preço do petróleo permanecerá alto o suficiente para incentivar o aumento do investimento. No momento em que escrevo, o preço do WTI está ameaçando cair abaixo de US$ 70 o barril. Uma previsão conservadora parece adequada, a menos que haja uma forte recuperação de preços (para ficar consistentemente acima de US$ 80), mas as visões mais pessimistas devem ser consideradas com ceticismo. Não que o ceticismo nem sempre seja justificado: como disse o presidente Reagan, confie, mas verifique.