A corrida ao fundo do mercado farmacêutico chinês reforça a necessidade de comercializar nos Estados Unidos

Durante anos, o governo chinês tem subsidiado sua florescente indústria farmacêutica por meio de subsídios diretos para a expansão de empresas domésticas que mostram potencial para se tornarem líderes globais. As estimativas são de que os fundos públicos representem 25% do investimento total da indústria, e os bancos estaduais de desenvolvimento complementam essas doações com empréstimos com juros baixos. Créditos fiscais para investimento em pesquisa e desenvolvimento, um instrumento de política eficaz originalmente desenvolvido nos EUA, agora são várias vezes mais generosos na China.

O impacto dos subsídios chineses ficou evidente durante várias viagens que fiz a empresas emergentes de biotecnologia na China antes da pandemia do COVID. Algumas empresas chinesas de biotecnologia construíram suas próprias instalações de fabricação caras antes mesmo de iniciar os ensaios clínicos, uma raridade no resto do mundo, onde até mesmo medicamentos comerciais são frequentemente fabricados por terceiros. Semelhante ao estado atual do mercado imobiliário residencial chinês, onde as vendas de imóveis continuam a cair e os desenvolvedores continuam sem capital para concluir os projetos, muitas dessas instalações de fabricação permanecem subutilizadas, testemunhos de falsas expectativas sobre a robustez do mercado farmacêutico chinês .

Não surpreendentemente, essas empresas recém-formadas tinham expectativas de lucros robustos com base no acesso ao mercado farmacêutico chinês, agora o segundo maior do mundo depois dos EUA. A expectativa era de que, embora os preços dos medicamentos pudessem ser mais baixos, a população chinesa de 1.4 bilhão (cerca de cinco vezes maior do que nos EUA) permitiria um maior volume de vendas que compensaria as margens de lucro mais baixas. No entanto, a dinâmica na China tornou-se uma das margens de lucro limitadas em comparação com as dos EUA. Desde então, as empresas farmacêuticas chinesas foram forçadas a recalibrar suas estratégias de marketing.

Ao contrário dos EUA, onde nenhuma agência nacional limita os preços dos medicamentos, a Lista Nacional de Medicamentos de Reembolso (NRDL) da China determina os preços dos medicamentos. Embora os esquemas de assistência ao paciente sejam normalmente as primeiras vias de reembolso utilizadas pelos fabricantes de medicamentos chineses e apresentem uma oportunidade considerável paga por pacientes abastados, a inclusão no NRDL significa que os produtos serão total ou parcialmente reembolsados ​​em nível nacional e em geral são os únicos produtos prescritos em hospitais públicos que atendem a maioria dos pacientes chineses.

Por um lado, o NRDL beneficia as empresas farmacêuticas chinesas. Ele protege as marcas nacionais no caso de medicamentos nacionais e estrangeiros visarem um mecanismo semelhante. Por exemplo, o NRDL excluiu inibidores de checkpoint de grande sucesso globais importados como Opdivo® (comercializado pela Bristol-Myers Squibb) e Keytruda® (comercializado pela Merck Sharp e Dohme) após a aprovação de inibidores de checkpoint domésticos como BeiGene's Baize'an®, Shanghai Junshi Biosciences ' Tuoyi® e AiRuiKa® da Jiangsu Hengrui Medicine.

No entanto, as pressões de preços do NRDL são severas, com descontos tipicamente de 50 a 70% em relação ao custo do medicamento na China (que já representa um grande desconto em comparação com o preço de atacado dos EUA). Por exemplo, em 2019, o Tuoyi, o inibidor de checkpoint mais barato disponível na China na época, custou cerca de US$ 15,000 por ano após os programas de assistência ao paciente, contra cerca de US$ 45,000 para Keytruda na China na época. O preço atual do NRDL Tuoyi é ainda menor¹. Compare isso com o custo da Keytruda nos EUA de cerca de US$ 150,000 por ano.

Medicamentos oncológicos de marca típicos nos EUA têm uma margem de lucro de cerca de 80%. Portanto, embora ainda haja um custo significativo para fabricar e comercializar o medicamento, um medicamento como o Keytruda se tornou um dos medicamentos mais lucrativos de todos os tempos, com base principalmente nas receitas dos EUA. No entanto, é difícil imaginar como os inibidores de checkpoints na China alcançarão um mínimo desse sucesso com reembolso anual de US$ 15,000 ou menos por paciente, independentemente do volume de vendas – as margens são muito pequenas devido ao custo substancial de fabricação e marketing.

Uma solução para as empresas farmacêuticas chinesas obrigadas a contar com reembolsos punitivos do NRDL é acessar o mercado dos EUA. No entanto, isso tem sido problemático desde os ensaios clínicos que foram a base para a aprovação dos inibidores de checkpoint chineses quase que exclusivamente matricularam pacientes chineses, e o FDA deixou claro que os dados derivados da China são insuficientes para permitir o acesso ao mercado dos EUA. Em vez disso, um medicamento aprovado nos EUA deve ter sido estudado em uma população representativa da população demográfica dos EUA. Isso é difícil de fazer para um inibidor de checkpoint nos dias de hoje: projetos de estudo usados ​​pela Keytruda para suas aprovações iniciais, que adicionaram um inibidor de checkpoint à quimioterapia e comparados à quimioterapia sozinha, agora são antiéticos nos EUA, porque Keytruda e outros inibidores de checkpoint são um padrão de cuidados para os tipos de câncer mais comuns. Negar aos pacientes o acesso a esses inibidores de checkpoint, inclusive no braço de controle de um ensaio clínico, seria considerado negligência. Os poucos inibidores de checkpoint chineses submetidos para aprovação que incluíam pacientes nos EUA se concentraram, portanto, em cânceres muito raros (por exemplo, câncer de nasofaringe) com potencial de mercado limitado.

Tudo isso indica que o acesso antecipado ao mercado farmacêutico em rápido crescimento da China – o segundo maior do mundo – de forma alguma se traduz em lucros saudáveis. Olhando para o futuro, espera-se que a competição doméstica de drogas na China cresça rapidamente, graças à rápida aprovação de tratamentos caseiros. Mas, embora novos medicamentos possam ser aprovados na China, a menos que tenham mecanismos de ação únicos, eles podem simplesmente entrar em uma corrida ao fundo do poço em termos de reembolso doméstico. Daí a tendência crescente de empresas farmacêuticas chinesas buscarem colaborações com parceiros dos EUA, o que implicará um foco em medicamentos com atributos que os tornem desejados por pacientes e pagadores dos EUA.