Os russos estão jogando tudo o que têm em uma guarnição ucraniana

Com uma estrondosa barragem de artilharia, o exército russo lançou na quinta-feira sua mais recente ofensiva na Ucrânia.

Muito do que resta do exército russo - 106 ou mais grupos táticos de batalhão com pouca força, abaixo dos 125 BTGs de força total no início da guerra no final de fevereiro -atacou norte e oeste de Popasna, na região de Donbas, no leste da Ucrânia.

O alvo final é óbvio. “As tropas russas estão tentando cercar e destruir Severodonetsk”, as forças armadas ucranianas twittou na quinta-feira.

Popasna é o locus das forças russas no lado sul do bolsão de Severodonetsk, uma área sob controle ucraniano que se estende a oeste da cidade – população pré-guerra, 100,000 – e é cercada ao norte, leste e sul por áreas sob controle russo e controle separatista.

As três brigadas ucranianas e em torno de Severodonetsk incluem 5,000 ou mais soldados. Eles cavaram e explodiram pontes que levam à cidade. Ainda assim, eles são vulneráveis.

Apenas uma estrada principal atravessa a cidade de Bakhmut, atravessando o bolsão para Severodonetsk. É por essa rota que o principal exército ucraniano empurra suprimentos para a guarnição da cidade.

O impulso russo para o oeste de Popasna pode estar apontando para Bakhmut, a 13 milhas de distância. O impulso norte pode estar tentando completar o cerco de Severodonetsk, a 17 milhas de distância.

É justo dizer que o Kremlin concentrou suas melhores forças restantes ao longo do eixo Popasna para esta ofensiva. Unidades aerotransportadas, possivelmente reforçadas por tropas chechenas e mercenários do Grupo Wagner, estão lutando ao lado de unidades blindadas com os mais recentes tanques T-90 e veículos de combate BMP-T.

Visto que o exército russo sofreu extensas baixas depois de tentar atravessar a Ucrânia ao longo de três frentes - norte, leste e sul - e, finalmente, abandonar a frente norte, a Batalha de Severodonetsk pode representar a melhor oportunidade de Moscou para uma vitória a curto prazo.

Uma vitória que pode permitir que o presidente russo, Vladimir Putin, declare uma espécie de vitória na Ucrânia. Mesmo que essa vitória seja modesta em comparação com o objetivo original do Kremlin de capturar Kiev, destruir as forças armadas ucranianas e isolar a Ucrânia do mar.

O que acontece nos próximos dias pode ser crítico – e deve definir as condições para as próximas semanas de combate. Se os russos cortassem a estrada através de Bakhmut e cercassem Severodonetsk, a luta urbana que se seguiu poderia ser brutal para a guarnição ucraniana.

Eles eventualmente ficariam sem comida, combustível e munição. Salvo um avanço das forças ucranianas fora do bolso, a queda de Severodonetsk pode ser apenas uma questão de tempo nessas circunstâncias. Kiev pode perder vários milhares de soldados e um importante ponto forte em Donbas.

Se os russos falhar para cortar a estrada, eles poderiam acabar gastando suas últimas reservas de força de combate tentando matar de fome uma pequena porção do exército ucraniano em uma pequena cidade.

A ofensiva russa já está parcialmente comprometida. O plano original aparentemente era atacar do norte e sul. Mas para fazer isso, os batalhões russos precisavam erguer pontes flutuantes sobre o rio Seversky Donets, a noroeste de Severodonetsk.

Artilharia ucraniana no início deste mês pegou uma brigada inteira nas margens do rio e o eliminou, destruindo a maior parte de dois BTGs e matando até 400 russos. Se o exército russo completar o cerco, terá que ser do sul.

A situação é fluida. Ainda na quarta-feira, o estado-maior das forças armadas ucranianas notou os ataques russos de Popasna, mas insistiu que os russos “não tiveram sucesso”. Mas o ataque principal aparentemente começou na quinta-feira.