A mudança para EVs requer uma expansão maciça da mineração de metal de bateria

A transição em curso para longe dos combustíveis fósseis provavelmente provocará escassez de alguns metais importantes usados ​​em baterias de veículos elétricos, exigindo centenas de novas minas. Isso está de acordo com especialistas do setor que esperam que a demanda por baterias EV atinja dezenas de milhões de unidades anualmente nos próximos anos.

Um aumento projetado de seis vezes na demanda por baterias de íons de lítio na próxima década significa que até 384 minas adicionais de grafite, lítio, níquel e cobalto podem ser necessárias até 2035 para fornecer todos esses novos veículos elétricos, disse a empresa de previsão Benchmark Minerals em um relatório. Mesmo um grande aumento na reciclagem de baterias, conforme planejado por empresas como Redwood Materials e Li-Cycle, só reduziria o número de novas minas para 336, de acordo com a Benchmark.

“Estamos caminhando para um precipício extremo que, infelizmente, nossa indústria precisou investir US$ 100 bilhões há cinco anos para evitar”, Brian Menell, presidente e CEO da TechMet, uma empresa com sede em Dublin que apoia empresas que produzem e processam EV metais da bateria, disse Forbes. “Em um horizonte de dois a três anos, a dor vai se tornar severa. E essa dor vai crescer nos próximos cinco a oito anos a partir de um suprimento restrito de metais de bateria.”

Nos últimos dois anos, as montadoras anunciaram bilhões de dólares em investimentos para novas linhas de produção projetadas especificamente para construir veículos elétricos e as baterias para alimentá-los. Mas essa é a parte fácil. Garantir o fornecimento adequado de metais e minerais para fabricar cátodos e ânodos de bateria - atualmente adquiridos quase inteiramente da China, Coréia do Sul e Japão - significa que as montadoras precisam se tornar comerciantes de commodities qualificadas ou fazer parceria com empresas que são. Embora Menell estime que a verdadeira crise de oferta não começará em três a cinco anos, os preços de mercado para materiais críticos já estão subindo. O carbonato de lítio, uma versão do metal para bateria, atingiu um recorde US$ 71,315 por tonelada métrica em 16 de setembro, informou a Bloomberg, citando dados da Asian Metal Inc.

General MotorsGM
A , que pretende vender apenas veículos elétricos até 2035, tem sido especialmente agressiva este ano ao alinhar suprimentos de várias fontes, incluindo lítio da América do Sul, materiais catódicos do Canadá e uma aposta de que um nova operação de extração de lítio em Salton Sea, na Califórnia pode ser especialmente impactante - se funcionar. No curto prazo, pelo menos, a empresa acredita que tem o que precisa.

“A GM agora tem acordos vinculativos que garantem todas as matérias-primas de baterias, apoiando nossa meta de 1 milhão de unidades em capacidade anual na América do Norte em 2025”, disse a presidente e CEO Mary Barra na teleconferência de resultados da empresa em julho. “Isso inclui lítio, níquel, cobalto e todo o suprimento (material de anodo catódico).”

Redwood, liderado por TeslaTSLA
o cofundador JB Straubel, enfatizou a iminente escassez de materiais para baterias desde que saiu do sigilo há alguns anos e alertou para uma necessidade crítica de aumentar a reciclagem de baterias usadas e encontrar novas fontes de minerais à medida que a demanda aumenta até o final da década. “Não podemos reciclar até 500% da demanda (precisaremos minerar mais)”, Redwood twittou este mês.

A Tesla, a principal marca global de veículos elétricos, disse que planeja aumentar suas fábricas para produzir 2 milhões de veículos anualmente até o próximo ano e dez vezes esse nível até o final da década.

“Se você apenas olhar para a ambição da Tesla de produzir 20 milhões de veículos elétricos por ano em 2030, só isso exigirá cerca de duas vezes a oferta anual global atual – e isso antes de incluir VW, Ford, GM e os chineses”, disse Menell. . A empresa de Elon Musk também depende especialmente da China para materiais de bateria.

“A Tesla hoje compra 85% de seus insumos da China ou de cadeias de suprimentos controladas pela China”, disse Menell. Se houvesse alguma interrupção ou mudança nas relações amistosas da empresa com funcionários do governo local, “a China poderia fechar a Tesla em questão de semanas”, disse ele.

Tesla não respondeu a um pedido de comentário.

(Para obter mais informações sobre como obter minerais de bateria, consulte A corrida de lítio da Califórnia para baterias EV depende de domar salmoura tóxica e vulcânica)

A adição de novas minas levará tempo e pode criar danos ambientais, incluindo poluição das águas subterrâneas, uso excessivo de água, destruição de habitats de vida selvagem, danos ao solo superficial, escoamento prejudicial de produtos químicos usados ​​em algumas operações de mineração e poluição por rejeitos, materiais residuais deixados após metais valiosos foi removido. Essa é uma razão que GM e TechMet estão investindo em projetos de extração de lítio perto do Salton Sea, puxando o metal prateado da salmoura vulcânica quente que já está sendo usada para alimentar usinas de energia geotérmica na região. A quantidade potencial de lítio disponível naquela parte da Califórnia é vasta, mas o processo de extração da salmoura ainda é experimental e ainda não está sendo feito em escala comercial.

“Simplesmente não atenderemos à demanda até 2035”, diz Moores Forbes. “Em média, os mineradores estão retirando o material do solo na metade da velocidade que a bateria de íons de lítio e a indústria de veículos elétricos precisam. Isso pode melhorar ao longo desta década, mas a demanda por veículos elétricos não será satisfeita – ou atingirá um nível estável de indústria madura – até entrarmos na década de 2040.”

O desafio de expandir a oferta é complicado pela necessidade de limitar os danos ao meio ambiente e garantir métodos de extração sustentáveis, diz Menell. Por exemplo, uma alternativa potencialmente promissora para mineração e salmoura vulcânica inclui a coleta de nódulos de pedra no fundo do oceano que são ricos em minerais procurados, mas que corre o risco de danificar os ecossistemas aquáticos. Startups incluindo Metais do Mar Profundo, por exemplo, viram oposição de grupos ambientais sobre seus planos de implantar grandes robôs para minerar o fundo do oceano em busca de minerais como cobalto e níquel.

A nova legislação dos EUA sancionada em lei que cria incentivos para a produção doméstica de baterias, minerais e fornecimento de componentes da América do Norte e de aliados dos EUA é uma grande ajuda, mas é necessário muito mais investimento, de acordo com Menell.

“Uma das grandes soluções é que os grandes grupos de mudanças climáticas, investindo capital ESG de impacto, parem de perder tempo com startups de software de direção autônoma e se concentrem em fatos”, diz ele. “A menos que eles coloquem dezenas e dezenas de bilhões de dólares em mineração e metais – embora em mineração e metais em conformidade com ESG e bem gerenciados – não teremos uma transição energética e não cumpriremos as metas de mudança climática. ”