Os EUA têm muito o que fazer em minerais de energia crítica

No início desta semana, Eu escrevi sobre cobre e uma iminente escassez de oferta desse metal, que necessariamente deve desempenhar um papel crucial no eventual sucesso da transição energética que os governos da América do Norte e grande parte do resto do mundo ocidental estão tentando subsidiar. Ao longo do último ano e meio, escrevi artigos semelhantes detalhando as dificuldades envolvidas no aumento da produção de outros minerais importantes, como antimônio, lítio e cobalto.

Hoje, é hora de escrever sobre outro recurso mineral crítico que recebeu pouca atenção até agora, apesar da promessa de uma aparente mudança na tecnologia de baterias: o vanádio. Em um história verdadeiramente notável na NPR no início deste mês, as escritoras Laura Sullivan e Courtney Flatt detalham a saga de um projeto desenvolvido em um laboratório do governo dos EUA para uma bateria de fluxo redox de vanádio que parece ser uma grande promessa em melhorar drasticamente a eficiência e a longevidade do armazenamento da bateria.

De acordo com a história da NPR, “As baterias eram do tamanho de uma geladeira, continham energia suficiente para abastecer uma casa e podiam ser usadas por décadas. Os engenheiros imaginaram pessoas colocando-os ao lado de seus condicionadores de ar, anexando painéis solares a eles e todos vivendo felizes para sempre fora da rede.”

A história cita um desses engenheiros, Chris Howard, dizendo: “Foi além da promessa. Estávamos vendo-o funcionando como projetado, conforme o esperado.” Parecia que o grande salto proverbial na tecnologia de baterias que sempre esteve apenas alguns anos no futuro nos últimos 30 anos estava finalmente ao alcance, e bem aqui nos Estados Unidos. Mas, como resultado de uma saga de decisões tomadas nas últimas três administrações presidenciais dos EUA, a bateria de fluxo redox de vanádio agora está sendo feita não nos Estados Unidos, mas na China.

Howard era funcionário de uma empresa americana chamada UniEnergy Technologies, empresa formada pelo cientista líder do projeto do governo chamado Gary Yang, que solicitou e recebeu uma licença para fabricar as baterias nos EUA da administração Obama em 2012. Mas Yang logo se deparou com uma obstrução que atormentou a ideia por trás de muitos unicórnios de energia no século passado: o dinheiro.

“Falei com quase todos os grandes bancos de investimento; nenhum deles (queria) investir em baterias”, disse Yang. O atraso no financiamento era o mesmo obstáculo presente em todas as grandes decisões de investimento tomadas no mundo dos negócios, ou seja, os bancos queriam lucrar antes do que o desenvolvimento da tecnologia permitiria.

Desesperado para encontrar financiamento para o empreendimento, Yang logo foi apresentado por um colega ao empresário chinês Yanhui Liu e uma empresa chinesa chamada Dalian Rongke Power Co. Ltd. Logo, Rongke Power se tornou um grande investidor na tecnologia, e a UniEnergy estava fabricando as baterias nos EUA

Mas com o tempo, Dalian Rongke começou a transferir cada vez mais os esforços de fabricação para suas instalações na China. Em 2017, Yang havia concedido a Dalian Rongke uma sublicença formal para fabricar as baterias na China e, em 2021, Yang transferiu totalmente a licença para a empresa chinesa.

Como a NPR aponta, a lei dos EUA exige que licenciados como Yang “fabriquem substancialmente” seus produtos nos EUA e vendam uma porcentagem específica deles no mercado interno. Yang admite que não fez isso, mas ninguém no DOE levantou uma objeção. Desde então, o governo federal revogou a licença de Yang depois que uma empresa americana, Energia para sempre, levantou preocupações sobre a situação em 2021.

O DOE está agora trabalhando em uma rodada de concessões a ser anunciada em 1º de outubro, que pode incluir uma concessão de fundos e licenças relacionadas a esta tecnologia de bateria. Joanne Skievaski, diretora financeira da Forever Energy, espera que sua empresa consiga obter essa licença. A Forever Energy desenvolveu planos para abrir uma fábrica em Louisiana no próximo ano para abrigar a fabricação das baterias. O plano atraiu o apoio bipartidário do senador Bill Cassidy da Louisiana (R) e do governador John Bel Edwards (D).

Conceder a licença a uma empresa norte-americana com apoio bipartidário parece um acéfalo neste momento. Mas, independentemente disso, a inépcia do governo já deu à China um grande avanço com essa tecnologia. A vantagem chinesa torna-se ainda mais pronunciada quando se percebe que a China também é o maior produtor mundial de vanádio. Outro principais nações produtoras incluem Rússia, África do Sul e Brasil, que são grandes parceiros comerciais da China e, junto com a Índia, fazem parte da cada vez mais poderosa aliança BRICS.

Aqui vemos outra questão-chave impactando o governo dos EUA em sua tentativa de desempenhar um papel tão importante na determinação e hipergerenciamento dessa transição energética por meio de ações políticas: Muitas vezes, a falta de continuidade nas administrações leva à falta de continuidade nas políticas e na aplicação . Independentemente da narrativa predominante que afirma que uma transição dessa magnitude e complexidade pode ser alcançada em apenas uma década, as limitações de recursos físicos que agora vêm à tona provavelmente dirão que ela será espalhada por muitas décadas.

O governo chinês, dada a sua natureza autoritária e de partido único, é capaz de planejar e perseguir enormes objetivos de política nacional ao longo de décadas e manter a continuidade ao fazê-lo. A república democrática dos Estados Unidos muda governos e partidos governantes com grande frequência, e os objetivos políticos tendem a mudar com eles. Esta questão torna-se especialmente desconcertante e difícil de superar, uma vez que a China já desfruta de uma posição dominante na produção, processamento e gerenciamento da cadeia de suprimentos para muitos desses minerais energéticos críticos.

Os EUA têm muito o que fazer para se tornarem competitivos pelos recursos minerais que fazem as energias renováveis ​​e os veículos elétricos funcionarem. Uma boa maneira de começar esse processo de recuperação seria o DOE fazer um trabalho melhor de manter sua própria casa em ordem.