Os helicópteros do exército ucraniano ficaram de fora da última campanha. Eles com certeza não estão de fora deste.

Era uma pergunta aberta, à medida que as forças russas se concentravam ao longo das fronteiras da Ucrânia no final de 2021 e início de 2022, se os pilotos de helicóptero do exército ucraniano desempenhariam algum papel significativo na guerra mais ampla que se aproximava.

Havia boas razões para acreditar que não. As quatro brigadas de helicópteros do exército – uma no norte, oeste, sul e leste – sofreram tantas baixas nos combates na região de Donbass, no leste da Ucrânia, em 2014, que, em 2015, os comandantes os retiraram da linha de frente.

Mas, à medida que a guerra mais ampla avança em seus nove meses, as brigadas de aviação não apenas estão desempenhando um papel importante na campanha ucraniana, mas na verdade estão mais fortes agora do que em fevereiro, quando os batalhões russos cruzaram a fronteira.

As quatro brigadas de aviação da Ucrânia são semelhantes em estrutura, com cada uma operando no papel cerca de 16 transportes Mil Mi-8 e 10 helicópteros Mil Mi-24. Na prática, a distribuição das fuselagens é desigual. E há alguns helicópteros de treinamento Mil Mi-2 e transportes pesados ​​Mil Mi-26 espalhados pelas brigadas.

Não é uma enorme força de asa rotativa – especialmente não comparada ao arsenal rotativo da própria Rússia, que inclui cerca de 400 helicópteros de combate e cerca de 600 transportes.

E é vulnerável. O ambiente de defesa aérea na frente ucraniana é um dos mais perigosos do mundo. Em 2014 e 2015, os russos e seus aliados separatistas derrubaram ou danificaram gravemente pelo menos 17 helicópteros ucranianos, matando a maioria das tripulações e reduzindo em quase um quinto a frota rotativa da Ucrânia.

À medida que a guerra se alargava em fevereiro, era razoável esperar que as brigadas de aviação ucranianas se mantivessem afastadas do front e, em vez disso, se mantivessem em funções auxiliares seguras em território amigo. Movendo pessoas e suprimentos entre as bases traseiras.

Não foi isso que aconteceu. As brigadas de helicópteros da Ucrânia estão na luta desde o início, mesmo quando pelo menos uma delas - a 11ª Brigada de Aviação do Exército Separada - teve que evacuar sua base na cidade de Kherson, no sul, quando as tropas russas se aproximaram. As brigadas sofreram pesadas perdas . Mas eles introduziram novos equipamentos suficientes para compensar suas perdas.

Os Mi-8 voaram em missões de reabastecimento e evacuação médica. Os Mi-24s se juntaram aos Mi-8s em missões de bombardeio distintas, aproximando-se baixo e depois subindo para lançar foguetes contra as tropas russas a quilômetros de distância.

Os melhores momentos da força Mi-8 foram nesta primavera, quando tripulações realizaram ousadas missões diurnas em Mariupol, ocupada pelos russos, na costa do Mar Negro, a fim de trazer suprimentos e resgatar os membros mais gravemente feridos de a pequena guarnição na icônica usina siderúrgica da cidade. As surtidas terminaram depois que os russos derrubaram três dos Mi-8s, matando muitos tripulantes e passageiros.

Ao todo, os russos ter abatido 19 helicópteros ucranianos que analistas independentes podem confirmar: 16 Mi-8 e variantes mais três Mi-24. Mas as tripulações sobreviventes resistiram, voando tão baixo para evitar as defesas aéreas russas que as rodas de seus helicópteros quase roçaram no topo dos carros nas estradas que eles seguem para navegação.

Dezenove baixas é muito para uma força rotativa que, antes da guerra, provavelmente não tinha mais de 100 fuselagens. Mas os aliados estrangeiros da Ucrânia intensificaram. Os Estados Unidos, a República Tcheca, a Eslováquia, a Croácia e a Letônia entre eles enviaram para a Ucrânia, ou em breve estão enviando, 40 Mil Mi-17 e pelo menos dois Mi-24. O Mi-17 é uma variante do Mi-8.

Com essas novas fuselagens, os ucranianos realmente terão mais helicópteros do que tinham em fevereiro. E tendo aperfeiçoado seus táticas de vôo baixo e resistiram à crise de Mariupol, eles reduziram a taxa de perdas a um nível que deve ser sustentável por anos.

Tudo isso quer dizer que era errado supor que as brigadas de helicópteros do exército ucraniano ficariam de fora da guerra mais ampla. Eles estão lutando muito desde o primeiro dia.