Pouco a pouco, empresas e governos ocidentais estão remontando sua cadeia de suprimentos de terras raras, tentando reverter décadas de esvaziamento, terceirização e deslocamento da indústria crítica para a China.
Ninguém disse que isso seria fácil.
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Este mês trouxe um desenvolvimento promissor: novos investimentos em uma empresa norueguesa de processamento de terras raras. É uma engrenagem vital no eventual estabelecimento de uma cadeia de abastecimento transatlântica abrangendo Canadá, Suécia e Noruega.
Se for bem-sucedida, a iniciativa ajudará o Ocidente a reduzir seu quase total dependência da China para terras raras, um grupo de 17 metais essenciais para a fabricação de produtos de alta tecnologia. Atualmente, a China responde por 60% e% 87 de mineração e processamento globais de terras raras, respectivamente - um grau de domínio sobre um setor crítico que os governos ocidentais consideram um ameaça aguda para o seu segurança nacional.
“Uma... cadeia de valor nórdica para metais de terras raras”
A empresa estatal sueca de mineração de minério de ferro LKAB anunciou este mês que se tornou o principal investidor e proprietário da REEtec, uma empresa norueguesa. Desde sua fundação em 2008, a REEtec vem desenvolvendo tecnologia para separar terras raras de impurezas e refiná-los em materiais de alta qualidade e pureza, conhecidos como óxidos de terras raras, para uso em produtos como motores de veículos elétricos e turbinas eólicas.
O investimento de 400 milhões de coroas (US$ 40.3 milhões) da LKAB ajudará a REEtec a financiar uma parte substancial de sua fábrica de separação de terras raras na península industrial norueguesa de Herøya, onde a produção está prevista para começar em 2024.
“Juntamente com a REEtec, criaremos a base para uma cadeia de valor nórdica forte e sustentável para metais de terras raras”, disse Jan Moström, CEO da LKAB, em um comunicado.
Esta não é a primeira cadeia de suprimentos transatlântica a tomar forma. No ano passado, duas empresas norte-americanas anunciaram uma parceria para estabelecer uma Cadeia de suprimentos EUA-Europa correndo dos planaltos desérticos de Utah, nos Estados Unidos, até a pequena cidade costeira de Sillamäe, na Estônia.
Para operar sua fábrica, a REEtec obterá sua matéria-prima, conhecida como carbonato de terras raras, dos Territórios do Noroeste do Canadá. Lá, uma empresa chamada Vital Metals está extraindo minérios de terras raras em seu projeto Nechalacho, realizando algum processamento preliminar em uma instalação próxima. Sob o que é conhecido como um acordo de compra, a REEtec comprará o carbonato de terras raras da Vital Metals, para depois levá-lo para a futura planta de separação da REEtec para posterior refino.
A LKAB, maior produtora de minério de ferro da Europa, também fornecerá matéria-prima à REEtec a partir de 2027. Essa matéria-prima será extraída como um subproduto da mineração de minério de ferro da LKAB na Suécia - um modelo de negócios que A China tem usado com grande sucesso.
“Gosto muito dessa abordagem com o subproduto, porque não é preciso abrir uma nova mina”, disse Por Kalvig, pesquisador sênior do Serviço Geológico da Dinamarca e do Centro de Minerais e Materiais da Groenlândia. “E segundo, com custos de capital reduzidos, você fica menos vulnerável à concorrência da China, porque é uma produção complementar.”
O LKAB não respondeu a um pedido de comentário.
Remover a China de um segmento da cadeia de suprimentos
A incipiente cadeia de suprimentos Canadá-Suécia-Noruega também é importante por outro motivo estratégico: a mina de Nechalacho, da Vital Metals, não dependerá de compradores chineses.
Isso a diferencia da única outra mina de terras raras comercialmente ativa na América do Norte—Mina Mountain Pass da MP Materials na Califórnia - que vende quase todas as suas terras raras extraídas para sua acionista minoritária chinesa, a parcialmente estatal empresa Shenghe Recursos. Conforme Últimos registros do MP (pdf), Shenghe foi responsável por mais de 94% das receitas totais da MP nos primeiros três trimestres de 2022.
“[Nechalacho] é a única mina de terras raras na América do Norte que não abastece a China”, David Connelly, vice-presidente de estratégia e assuntos corporativos da Vital Metals e sua subsidiária de mineração Cheetah Resources, disse à imprensa canadense em maio.
É também uma história de retorno para a mina Nechalacho. Por anos, a mina estava subdesenvolvida depois que a bolha das terras raras estourou em 2011, deixando a Avalon Advanced Materials, sua proprietária listada no Canadá, sem o financiamento necessário para o projeto. Não foi até 2019 que a Cheetah Resources fechou um acordo para comprar a parte próxima à superfície da mina Nechalacho de Avalon. metais vitais finalmente reiniciou as operações de mineração em Nechalacho em 2021.
“Este negócio é significativo porque agora você vê uma prospecção mineral no Canadá que por muitos anos foi vista como órfã e agora está entrando em operação” e semeando a cadeia de suprimentos na Europa, disse Kingsley Jones, CIO e sócio fundador da Jevons Global na Austrália.
O desafio: o poder de monopólio e monopsônio da China
Mesmo que uma empresa não chinesa esteja comprando as terras raras brutas da Vital Metals, o próximo estágio da cadeia de suprimentos - empresas que comprarão as terras raras refinadas para usar na fabricação - provavelmente ainda está emaranhado e dependente da China.
Isso porque a China se estabeleceu como vendedora e compradora dominante de terras raras, o que lhe confere ampla influência sobre toda a indústria global de terras raras. A simples extração de mais terras raras fora da China não é suficiente para reduzir a dependência total da China para os metais.
O que há de único na indústria de terras raras é “a presença da China em todos os estágios, tanto como monopólio quanto como monopsônio… o que torna muito difícil [para outros países] penetrar significativamente na cadeia de suprimentos”, disse Andy Mok, pesquisador sênior do think tank Center for China and Globalization, com sede em Pequim.
Em seu comunicado, a LKAB disse que 80% da produção planejada da REEtec de metais de terras raras já foi vendida. Um dos clientes da REEtec é o fornecedor automotivo alemão Schaeffler Group. Entre outros produtos, a Schaeffler fabrica motores para veículos elétricos, que exigem ímãs permanentes de terras raras. Mas a produção desses ímãs requer conhecimento altamente especializado, e a Schaeffler não tem um histórico de fazê-los.
Em uma declaração de abril anunciando seu acordo com a REEtec, Schaeffler disse que a parceria “garantiria nosso fornecimento de ímãs para motores elétricos”, sem especificar quem seriam os fornecedores. Mas é provável que sejam chineses, “dada a forte conexão entre a Schaeffler e a China”, disse Kalvig. Além disso, a China produz 93% dos ímãs permanentes de alta resistência do mundo. Como resultado, as seções downstream da nova cadeia de suprimentos transatlântica ainda dependem da China, mesmo que os segmentos upstream e midstream não sejam.
Schaeffler não respondeu a um pedido de comentário.
Menos dependência da China, mais transparência na cadeia de suprimentos
A construção de uma nova cadeia de suprimentos de terras raras exige um certo grau de transparência das empresas sobre quem são seus fornecedores - informações comerciais que as empresas geralmente detestam divulgar.
“Se você é a Volkswagen competindo com a BMW, não quer que a BMW saiba onde encontrar um determinado componente feito para uma especificação específica”, disse Jones. “Mas, da mesma forma, vocês dois têm um interesse comum em não serem resgatados por um fornecedor estrangeiro. É inerentemente complexo e você não obterá respostas diretas.”
Os EUA tomaram medidas para obter algumas dessas respostas.
Em setembro passado, o departamento de comércio dos EUA lançou uma investigação para determinar se as importações de ímãs permanentes de terras raras representam uma ameaça à segurança nacional. A investigação concluído em setembro, com a Casa Branca decidindo contra as tarifas e optando por aumentar o investimento na indústria doméstica de ímãs. A investigação também ajudou Washington reunir informações úteis de players do setor— detalhes que podem ajudar a informar políticas e estratégias mais amplas.
Jones acha que a Europa agora precisa conduzir uma investigação semelhante para arrancar informações importantes das empresas. A questão de onde as empresas europeias estão obtendo seus ímãs é “muito opaca”, disse ele. “Devido aos vínculos muito próximos da cadeia de suprimentos entre a China, a Alemanha e a França… é difícil dizer o que está acontecendo no barco, e acho que ninguém realmente sabe.”
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Fonte: https://finance.yahoo.com/news/west-rebuilding-rare-earths-supply-055500337.html