Thiago Almada se prepara para se tornar o primeiro jogador da MLS em uma final de Copa do Mundo

Quando Thiago Almada entrou em campo no Estádio 974 em Doha, substituindo Alexis MacAllister no final da vitória da Argentina por 2 a 0 sobre a Polônia, ele se tornou o primeiro jogador da Major League Soccer a fazer uma aparição pelo país sul-americano em um Mundial Xícara.

Quando ele ocupar seu lugar no banco para a final da Copa do Mundo da FIFA 2022 contra a França, no domingo, o meia-atacante do Atlanta United se tornará o primeiro jogador ativo da MLS a fazer parte de uma final de Copa do Mundo.

Antes mesmo de tudo isso, ele foi o primeiro jogador da MLS a ser convocado para a seleção argentina na Copa do Mundo, então já havia algum significado em sua inclusão para quem se interessasse pela história do avanço do futebol nacional nos Estados Unidos. .

Isso pode ser uma surpresa para os seguidores da liga de primeira linha de fato nos EUA (que inclui um punhado de times do Canadá), já que, desde 2014, a nacionalidade mais comum do jogador na MLS, depois do americano e do canadense, é o argentino.

Em 2015 havia mais argentinos na MLS do que canadenses, o que também aconteceu em 2008 e 2009, segundo dados da Transfermarkt. A liga se tornou uma espécie de paraíso para os craques argentinos, em particular.

Almada na Copa do Mundo de 2022 é apenas o capítulo mais recente no relacionamento da liga com seu país favorito da América do Sul, mas, até domingo, ele é um dos mais significativos.

É apropriado que ele jogue pelo Atlanta United. Ao entrar na liga como um time de expansão em 2017, o clube georgiano tinha uma política clara de encontrar os melhores jovens talentos da América do Sul e dar a eles uma plataforma na Major League Soccer. Uma plataforma a partir da qual esses jogadores podem buscar o sucesso na própria liga e, se impressionarem o suficiente, ganhar uma mudança para a Europa.

Miguel Almirón se tornou o garoto-propaganda dessa abordagem. Contratado pelo Atlanta para sua temporada inaugural em 2017, o paraguaio contribuiu para a vitória na MLS Cup em 2018 e foi um All-Star nos dois anos em que jogou na liga, também sendo eleito o Revelação do Ano em 2017.

Suas atuações atraentes, incluindo 21 gols nessas duas temporadas, atraíram a atenção da Europa. Ele acabou se mudando para o Newcastle United por cerca de $ 27 milhões, o que foi uma taxa recorde do clube para o time inglês na época.

Não foi um caminho tão trilhado quanto muitos, principalmente os próprios jogadores, esperavam, mas a mera presença de Almada na seleção argentina para a Copa do Mundo sugere que ele será o próximo jogador a seguir o caminho de Almirón.

O Almada só jogou até agora seis minutos neste Mundial, ou pelo menos é o que dizem os sites de estatísticas, mas contam apenas até 90 minutos. Na verdade, incluindo o período de descontos no final do jogo, ele jogou por cerca de 12 minutos.

Ele conseguiu trocar um ou dois passes com Lionel Messi, completou todas as 12 tentativas de passes e também preparou Nicolás Tagliafico para uma chance de gol que o lateral-esquerdo provavelmente deveria ter marcado.

Embora existam cenários em que ele pode ter minutos na final, o técnico Lionel Scaloni não deu muitas indicações de que o jogador de 21 anos está no topo da hierarquia como substituto do banco.

A participação de Almada na Copa do Mundo pela Argentina como jogador da MLS pode ser vista como o resultado natural de uma tendência recente da MLS. Um que vê alguns de seus clubes cada vez mais procurando jovens estrelas sul-americanas, em vez de enviar estrelas envelhecidas da Europa à beira da aposentadoria.

Por outro lado, os únicos jogadores da MLS a marcar nesta Copa do Mundo foram o meio-campista suíço de 31 anos do Chicago Fire, Xherdan Shaqiri, e o atacante galês de 33 anos do Los Angeles FC, Gareth Bale - este último contra o Estados Unidos, nada menos.

Este é um sinal de que atualmente não há um plano definido de como um clube da MLS deve operar. Os jogadores designados não precisam ser europeus em busca de um último dia de pagamento antes da aposentadoria, mas ainda podem ser se um clube achar que esse jogador será adequado para eles.

Agora há uma mistura de nomes de estrelas mais antigas ao lado de talentos emergentes da América do Sul e, de fato, da América do Norte.

A evolução de Almada com a Argentina neste Mundial, ainda que principalmente como torcedor no vestiário e à margem, é um sinal de que pelo menos o Atlanta United está fazendo algo certo, mesmo que continue errando em algumas coisas.

Um total de 37 jogadores da MLS estiveram presentes nesta Copa do Mundo, o mais sempre da liga.

Isso se deveu em parte à qualificação dos Estados Unidos e do Canadá, tornando-se a primeira vez que os dois países participaram de uma Copa do Mundo juntos.

O número provavelmente aumentará quando os dois países co-sediarem o torneio com o México em 2026, mas é altamente improvável que Almada ainda esteja entre eles.

Se Almada estiver na Europa nessa altura, será visto como mais uma história de sucesso à moda de Almirón para a MLS, tal como a sua mera presença neste Mundial, ainda que esteja no banco durante a final.