Esta companhia petrolífera é a ação mais quente da América. Por que seu CEO não bombeia mais petróleo?

“Não sentimos que estamos em uma crise nacional agora”, disse Hollub ao MarketWatch em entrevista. E isso significa que Hollub pode continuar executando seus planos: deixar os acionistas felizes pagando dívidas e recomprando ações. “Quando você tem um ponto de equilíbrio tão baixo, para mim não há pressão para aumentar a produção agora, quando temos essas outras duas maneiras de aumentar o valor para o acionista”, disse Hollub.

Essa lógica focada no mercado a coloca em desacordo com o presidente Biden, que está agindo como se houvesse uma crise nacional de energia em andamento precisamente por causa do que os CEOs do petróleo como Hollub estão fazendo. O tamanho dos lucros das companhias de petróleo é ultrajante, disse Biden na segunda-feira. Eles estão ganhando dinheiro não por causa de inovação ou investimento, mas como um ganho inesperado da guerra na Ucrânia, disse Biden. “Em vez de aumentar seus investimentos nos Estados Unidos ou dar uma folga aos consumidores americanos, seus lucros excedentes estão voltando para seus acionistas e para a recompra de suas ações, então o pagamento dos executivos vai disparar”, disse Biden. Ele ordenou liberações da Reserva Estratégica de Petróleo para manter os preços do gás baixos e pediu ao Congresso que tributasse os lucros das empresas petrolíferas.

Mas Hollub está obstinadamente focado em aproveitar o momento para melhorar a posição financeira da empresa. A Occidental ainda tem uma dívida significativa remanescente de uma aquisição desafiadora que Hollub liderou antes da pandemia. Somente no segundo trimestre, a empresa usou seus ganhos inesperados para pagar US$ 4.8 bilhões em dívidas. Se Biden ligasse, ela ouviria, mas ela não falou com ele pessoalmente. Hollub disse que havia falado com o governo por meio da secretária de Energia, Jennifer Granholm. (“Ela não conhece a indústria muito bem agora, mas é porque ela não está em seu trabalho há muito tempo”, disse Hollub.) A Casa Branca e o Departamento de Energia não retornaram os pedidos de comentários.  

Hollub diz que está apenas seguindo o mercado. “Se a demanda cai, reduzimos a produção, se sobe, aumentamos.” Os preços do petróleo flutuaram rapidamente ao longo do ano e, com uma recessão amplamente antecipada no futuro próximo, a demanda pode cair, disse Hollub. As liberações de petróleo de Biden da SPR, acrescentou ela, podem ter reduzido os preços da gasolina, mas com um custo para a segurança nacional. “O SPR deve ser reservado para situações de emergência, e você nunca sabe quando isso pode acontecer”, disse Hollub. 

A mensagem de Hollub pode não ser politicamente conveniente, mas é exatamente o que seus acionistas querem ouvir. Ocidental
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é a ação mais quente da América e retornou 150% este ano, tornando-se a empresa com melhor desempenho no S&P 500
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Os investidores que compraram ações da Occidental em janeiro e as mantiveram até hoje teriam mais do que dobrado seu dinheiro, mesmo com o colapso do mercado mais amplo. A Berkshire Hathaway, de Warren Buffett, entrou em uma onda de compras este ano e agora possui mais de 20% das ações da Occidental. Como Hollub chegou aqui constitui a maior saga corporativa da América nos últimos anos, desde sua decisão alimentada por dívidas em 2019 de comprar a maior rival Anadarko Petroleum sobre as objeções vocais do investidor ativista Carl Icahn, até o colapso induzido pela pandemia nos preços do petróleo que quase levou a Occidental à falência, e extensão, remoção e re-extensão do suporte de Buffett. 

Com a Occidental agora em uma base financeira sólida, a Hollub continua a deixar uma marca na indústria do petróleo e no mundo, colocando-a na lista MarketWatch 50 das pessoas mais influentes nos mercados. Os emaranhados de Hollub com os sábios de Wall Street a deixaram mais experiente sobre como administrar seus negócios. Atingida por ciclos anteriores de alta e baixa, Hollub ajudou a afastar os frackers de petróleo dos Estados Unidos de serem “produtores oscilantes” que poderiam combater o aumento dos preços da energia impulsionado pela guerra, pois ela pagou dívidas e devolveu dinheiro aos acionistas por meio de dividendos e ações. recompras em vez de investir parte desse dinheiro em campos de petróleo de xisto. Ela também está investindo no novo esforço maciço de captura de carbono da Occidental. 

Mais do que tudo, Hollub está focado em caras como Bill Smead, fundador da Smead Capital Management, que é um investidor de longo prazo na Occidental e um fã de Hollub. “Ela é alguém por quem temos muito respeito e apreciamos todo o dinheiro que ela está nos fazendo”, disse ele.

Com esse tipo de apoio, Hollub planeja colocar a Occidental no comando da enorme transição econômica nacional induzida pelas mudanças climáticas. Ela está posicionando a Occidental para ser a empresa da transição energética, voltada não para a economia livre para todos do século passado ou alguma visão autocopiativa do próximo, mas a empresa petrolífera para agora mesmo. Ela pode até parar completamente de perfurar novos poços de petróleo.

“Agora sentimos que controlamos nosso próprio destino”, disse Hollub.

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Para o executivo-chefe de uma empresa que está tendo um ano de destaque em Wall Street enquanto os investidores sufocam as perdas geracionais, Hollub parece estar constantemente alerta para ameaças. Falando sobre as perspectivas da empresa, ela repete uma certa frase: “Sei que isso acabará me causando problemas, mas…” 

Problema? Hollub e Occidental conheceram sua parte. 

O drama em torno da aquisição da Anadarko pela Occidental em 2019 daria um bom thriller de sala de reuniões – ou pelo menos um estudo de caso animado de uma escola de negócios. A Anadarko tinha grandes ativos na região crucial da Bacia Permiana, no Texas e no Novo México, onde a perfuração horizontal em rocha de xisto revigorou um campo de petróleo envelhecido na maior zona de produção do país. 

Hollub e sua equipe fizeram uma oferta para comprar a Anadarko após meses de pesquisa. Ela pensou que tinha um acordo fechado, apenas para ouvir no rádio que a Anadarko havia anunciado planos de combinar com a Chevron. Ela quase saiu da estrada, Texas Monthly reconta.

Hollub pediu ajuda a Buffett. Ele concordou com o que era efetivamente um empréstimo de US$ 10 bilhões com juros de 8%, na forma de ações preferenciais, juntamente com garantias que permitem à Berkshire Hathaway, empresa de Buffett, comprar mais ações ordinárias. Isso deu a Hollub o que ela queria, mas muitos em Wall Street odiaram. “O acordo com Buffett foi como tirar doce de um bebê e, surpreendentemente, ela até agradeceu publicamente por isso!” Icahn escreveu em um carta aos seus colegas acionistas. Icahn havia comprado uma porção de ações da Occidental e, nos meses seguintes, a investidora bilionária liderou uma campanha de acionistas contra Hollub, insistindo que ela precisava de uma supervisão mais forte do conselho. Os aliados de Icahn foram feitos diretores ocidentais. 

Em 2020, quando o COVID-19 achatou a economia global, a Occidental, profundamente endividada, foi forçada a cortar seus dividendos pela primeira vez em décadas. Buffett vendeu suas ações. Por insistência de Icahn, a empresa emitiu 113 milhões de warrants para seus acionistas, permitindo-lhes comprar ações a US$ 22, em um momento em que as ações estavam sendo negociadas a US$ 17. Gary Hu, um dos diretores da Icahn no conselho da Occidental, apontou esses mandados como prova de seu sucesso. “Nosso envolvimento com a Occidental representou o melhor ativismo”, disse Hu.

Hollub discorda categoricamente. Icahn viu uma oportunidade de obter um lucro fácil ao descarrilar o acordo com a Anadarko, disse Hollub. “E o que ele esperava é que perdêssemos e ele se beneficiasse disso. Como isso não aconteceu, ele conseguiu manobrar seu caminho para o tabuleiro.” Os representantes de Icahn no conselho vieram a Hollub com vários planos, incluindo os mandados. Ela sentiu que não faria nenhum mal. “Então foi isso que concordamos, mas sim, as outras 10 coisas estranhas, não fizemos.”

O ex-CEO da Occidental, Stephen Chazen, voltou a presidir o conselho por insistência de Icahn. Icahn e Occidental finalmente chegaram a um acordo. Seus membros do conselho saíram e o ativista vendeu suas ações ordinárias no início deste ano. Chazen faleceu em setembro. A experiência amargurou os dois lados, mas há um ponto de acordo: Hollub fará o que achar melhor. “Estávamos claramente errados sobre a capacidade do conselho de restringir as ambições de Vicki”, disse Hu.

Icahn fez um Lucro de US$ 1.5 bilhões. Em um evento do MarketWatch em setembro, Icahn disse que ainda detém os warrants. Mas ele não deixou de lado os problemas que o motivaram a entrar na Occidental em primeiro lugar, embora ele insista que não tem nenhum problema com Hollub pessoalmente. Ele a comparou a uma criança que teve sorte jogando em Vegas. “O sistema permitiu que ela fizesse isso. E ela é apenas um pequeno exemplo do que há de errado com a governança corporativa.”

Mas, como o próprio Icahn mostrou, o sistema de dinheiro corporativo na América é maleável. Seus jogadores podem aprender as regras do jogo e se adaptar. Trimestre após trimestre desde os dias sombrios da pandemia, Hollub apareceu em chamadas de ganhos corporativos prometendo manter os fluxos de caixa fortes, investir nos ativos de maior retorno e não cair na armadilha de investir demais em produção cara ou alimentada por dívidas. capacidade, como muitos produtores de xisto falidos fizeram no passado. Ela elevou a dívida da empresa de quase US$ 40 bilhões após a aquisição da Anadarko para menos de US$ 20 bilhões hoje. Ela aumentou o dividendo da empresa no início deste ano. Ao longo do caminho, ela se transformou de pária do mercado em CEO de livros didáticos. 

Hollub e outros CEOs que administram os maiores produtores de óleo de xisto dos Estados Unidos aprenderam com os erros do passado do setor. Depois de provar uma década atrás que eles poderiam extrair óleo de xisto com sucesso, muitos produtores de petróleo dos EUA foram aplaudidos pelos investidores em ações de crescimento e impulso, pois emprestaram bilhões para aumentar a produção, apenas para que esses mesmos investidores os abandonassem depois que a Arábia Saudita induziu uma queda no petróleo. preços. Nos anos que se seguiram, os produtores de óleo de xisto dos EUA cultivaram um novo conjunto de acionistas mais orientados para o valor, prometendo que compartilhariam os lucros por meio de dividendos e recompras de ações. Hollub e muitos desses outros CEOs não estão interessados ​​em perseguir o crescimento desenfreado novamente.    

O investidor de valor mais famoso do mundo também está a bordo. Para Buffett, uma chamada de resultados que Hollub liderou em fevereiro foi o ponto de virada. “Eu li cada palavra e disse que isso é exatamente o que eu estaria fazendo. Ela está administrando a empresa da maneira certa”, Buffett disse à CNBC. Berkshire Hathaway
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começou a comprar ações da Occidental logo depois. Em agosto, reguladores federais deram à empresa de Buffett permissão para comprar até metade da empresa. (Solicitado para comentar, um representante da Berkshire Hathaway pediu perguntas por e-mail, mas não as respondeu.) 

Os mercados estão repletos de especulações de que Buffett irá até o fim e comprará a empresa inteira, embora nem Hollub nem Berkshire tenham dito isso. Hollub disse simplesmente que Buffett está otimista com o petróleo, então ela espera que ele invista a longo prazo. Uma compra de Buffett não seria necessariamente uma vitória para os investidores que resistiram à recuperação do preço das ações da Occidental. “Eu provavelmente ganharia mais dinheiro se ele não comprasse”, disse Smead. 

Onde Hollub pode causar problemas reais é na luta para manter o dióxido de carbono fora da atmosfera da Terra. Isso não é porque ela é uma negadora do clima. Longe disso. Como muitos de seus colegas CEOs de petróleo e gás nos últimos anos, Hollub passou a ver as mudanças climáticas não como uma ameaça aos negócios, mas como uma oportunidade a ser gerenciada. 

“Sei que algumas pessoas não querem que o petróleo seja produzido por muito tempo, mas vai ser”, disse Hollub. Para que isso mude, as pessoas precisam começar a usar menos óleo. “Não é que quanto mais oferta geramos, mais as pessoas vão usar. É tudo impulsionado pela demanda”, disse ela. E mesmo com um veículo elétrico em cada entrada, ainda precisaríamos extrair petróleo para produzir plásticos e criar combustível de avião, entre outros projetos que se enquadram na categoria de emissões difíceis de reduzir. 

O plano de Hollub para a Occidental é envolver a empresa em torno desse fluxo persistente de demanda por hidrocarbonetos. Ela diz que a Occidental está agora no negócio de gestão de carbono, um eufemismo que passa pela confusão da transição climática e o papel das empresas nela. As empresas precisam mostrar aos acionistas ansiosos que levam a sério a redução de suas emissões de carbono, mas também precisam continuar operando em uma economia que ainda carece de alternativas significativas aos combustíveis fósseis. A Occidental está aqui para ajudar, impulsionada por uma série de incentivos estaduais e federais que a empresa pressionou por anos, culminando com a aprovação deste ano da Lei de Redução da Inflação. 

Os defensores do clima tentam há anos fazer com que o uso de combustíveis fósseis reflita seu custo total no meio ambiente. Isso os colocou profundamente em desacordo com executivos de petróleo e gás como Hollub, que se opõe aos impostos sobre o carbono. Também deixou a política climática dos EUA paralisada à medida que o planeta aquece. Mas o IRA tenta outra coisa. “Não vejo o IRA como uma ajuda para o setor de energia”, disse Sasha Mackler, diretora executiva do programa de energia do Bipartisan Policy Center, um think tank de DC. Em vez de tornar a energia suja mais cara, o IRA tenta tornar a energia limpa mais barata, disse Mackler. E isso é algo que Hollub pode aceitar. Ela está vendendo a ideia de que um barril de petróleo pode ser limpo. 

Chegar a um barril de petróleo líquido zero, como Hollub o chama, envolve literalmente redirecionar a rota que o dióxido de carbono faz pelo mundo. Para empresas como a Occidental, o CO2 não é apenas um resíduo que destrói o planeta. É um insumo crítico para o processo de produção de petróleo. Os engenheiros podem usar o CO2 para essencialmente esvaziar poços de petróleo envelhecidos, bombeando-o para o subsolo para deslocar hidrocarbonetos. O processo é chamado de recuperação aprimorada de petróleo, ou EOR. A Occidental é líder do setor, produzindo o equivalente a 130,000 barris por dia de petróleo e gás EOR a partir de 2020. E esse petróleo pode, em teoria, ser menos impactante no clima. “Temos documentado que é preciso mais CO2 injetado no reservatório do que os barris incrementais desse CO2 que são produzidos emitirão quando forem usados”, disse ela. 

O truque é de onde vem o CO2 injetado. O Permiano é atravessado por milhares de quilômetros de oleodutos que levam CO2 para campos de petróleo de lugares tão distantes quanto o Colorado. No momento, a grande maioria vem de reservatórios naturais ou como subproduto da produção de metano. Uma das ironias mais estranhas da produção moderna de petróleo é que empresas como a Occidental não têm CO2 suficiente. “Há dois bilhões de barris de recursos restantes a serem desenvolvidos em nossos reservatórios convencionais usando CO2”, disse Hollub. 

Então ela e sua equipe saíram em busca de mais. Eventualmente, eles chegaram à ideia encapsulada no IRA. Em vez de retirar o CO2 do solo apenas para colocá-lo de volta, a Occidental poderia desviar parte do CO2 que está sendo produzido pelas chamadas fontes industriais, empresas que de outra forma o estariam despejando na atmosfera porque, é claro, não há motivo comercial não. 

Encontrar empresas que quisessem fazer a coisa certa com seus resíduos de CO2 acabou sendo mais difícil do que Hollub pensava. “Nós batemos nas portas de muitos emissores”, disse Hollub. Eles encontraram um comprador - um produtor de etanol do Texas que estava disposto a experimentar um piloto. Foi um começo decente, mas não o suficiente para desbloquear todos aqueles barris enterrados. 

Isso pode mudar em breve, impulsionado pelo IRA. A lei coloca novos incentivos financeiros por trás dessas conversas que a Occidental estava tendo com os emissores de CO2. O IRA reforçou significativamente o chamado incentivo fiscal 45Q para as empresas colocarem CO2 permanentemente no solo. A Occidental pode receber US$ 60 a tonelada em créditos fiscais se o CO2 for armazenado no processo de bombeamento de mais petróleo para EOR, ou US$ 85 se a empresa apenas enterrá-lo. 

Há também um nível mais alto de incentivos se as empresas obtiverem esse CO2 usando uma tecnologia experimental chamada captura direta de ar. A Occidental está gastando US$ 1 bilhão para construir o que seria a maior instalação de captura direta de ar do mundo no Texas, que você pode imaginar vagamente como um ventilador gigante para sugar o CO2 ambiente diretamente da atmosfera. Hollub planeja construir até 70 até 2035. 

O problema que alguns veem com esse plano, e com os esforços de Hollub e outros para moldar a legislação em torno dele, é que ele aumenta a dependência da economia dos combustíveis fósseis em vez de afrouxá-la. Os americanos agora pagarão efetivamente à Occidental para buscar uma recuperação de petróleo mais aprimorada. Esses barris de petróleo líquidos zero – caso se materializem – podem ser melhores em termos climáticos do que um barril tradicional. Mas essa não é a única alternativa. Dólar por dólar, o dinheiro público seria melhor gasto em energia solar e outras opções de baixo carbono do que em EOR, disse Kurt House, que sabe disso porque já tentou. House tem um Ph.D. em Harvard na ciência de captura e armazenamento de carbono há mais de uma década e co-fundou uma empresa para colocar a ideia em prática. “É uma economia ruim, ruim”, disse ele. “Se você pagar às pessoas um milhão de dólares por tonelada de CO2 sequestrado, eles vão sequestrar muito CO2. Mas vai nos custar. Isso tornará a solução do aquecimento global muito, muito, muito, muito, muito mais cara.” 

Mas não é provável que Hollub mude de rumo. “Eu diria para aqueles que não gostam do que estamos fazendo, quem eles querem que faça isso? Diga-me a quem eles chegaram, que se comprometerão a tirar o CO2 da atmosfera?” ela disse. “Esta transição climática não pode acontecer tão rápido quanto algumas pessoas querem porque o mundo não pode pagar”, disse Hollub. “Estamos analisando, você sabe, US$ 100 a US$ 200 trilhões para essa transição climática. Não podemos gastar esse tipo de dinheiro para fazer essa transição acontecer sem a ajuda de desviar parte do CO2 para recuperação aprimorada de petróleo, o que permite que a tecnologia seja desenvolvida e construída em um ritmo mais rápido”. Enquanto isso, a Occidental pode vender compensações de carbono para empresas como a United Airlines, que está apoiando a instalação de captura aérea direta. 

Essas empresas podem escolher se querem que o CO2 que a Occidental está capturando seja enterrado, ponto final ou usado para mais produção de petróleo. Mas está claro que Hollub acha que o EOR é uma grande parte do futuro da Occidental. Ela sempre disse que o último barril de petróleo deveria vir da EOR. “Acho que pode haver um mundo em que paremos de perfurar novos poços”, disse ela. “Aumentar a recuperação dos reservatórios convencionais remanescentes é algo como um segredo mais bem guardado para os Estados Unidos. Ninguém percebe muito isso, mas isso está lá. E isso nos dá uma longevidade além do que algumas pessoas estão prevendo”, disse Hollub. 

Hollub está bem ciente de seus críticos. Talvez seja por isso que ela continua procurando por sinais de problemas. Mas mesmo que a encontre, ela não planeja mudar muito. “Não me arrependo”, disse ela.