Esta startup quer trazer luz UV desinfetante para “todos os espaços físicos”

Os hospitais há muito usam a luz ultravioleta para eliminar vírus, mas os dispositivos eram muito caros para empresas e escolas. Estimulado pela pandemia, um trio improvável iniciou o R-Zero para desenvolver uma alternativa de baixo custo – e acabou de ser apresentado em nossa lista mais recente de startups do próximo bilhão de dólares.

Grant Morgan ficou perplexo. Era março de 2020, o Covid estava em fúria em todo o país e uma das maneiras mais simples de matar um vírus – explodindo-o com luz ultravioleta – não estava sendo usado em escolas e asilos porque os dispositivos de desinfecção de nível hospitalar custam mais de US $ 100,000. Mas o cofundador e CEO da R-Zero não conseguia entender o porquê: “É uma lâmpada sobre rodas com um temporizador. Não há como custar US$ 100,000 para fazer”, diz Ward, que já havia trabalhado na Abbott e na startup de conserto de celulares iCracked. “É um artefato do nosso sistema de saúde estragado.”

Em abril, ele e seus cofundadores – o capitalista de risco Ben Boyer e Eli Harris, que trabalharam na empresa de drones DJI e cofundaram a startup de baterias EcoFlow – estavam lutando para construir suas próprias luzes ultravioleta desinfetantes de baixo custo. Em poucos meses, a R-Zero conseguiu seus primeiros clientes, alugando-lhes um dispositivo móvel por US$ 17/mês que poderia limpar um quarto em minutos. Hoje, a startup sediada em Salt Lake City vende hardware baseado em ultravioleta que desinfeta, software e sensores que medem a lotação de uma sala e um painel que fornece análises sobre como os dispositivos são usados.

“Você olha para as pessoas que abrem empresas e pensa que existe uma fórmula. O segredo sujo é que ninguém sabe o que está fazendo.”

No ano passado, a receita atingiu US$ 13 milhões; espera-se que triplique este ano. Com US$ 170 milhões em financiamento de capital de investidores que incluem a DBL Partners do Vale do Silício e a Mayo Clinic, a R-Zero agora está avaliada em US$ 505 milhões. Esse rápido crescimento ajudou a ganhar um lugar na lista Forbes Next Billion-Dollar Startups deste ano, uma das 25 empresas que acreditamos ter maior probabilidade de atingir uma avaliação de US$ 1 bilhão.

Com a preocupação com o desaparecimento da pandemia, Morgan agora vê uma oportunidade muito maior além do Covid. A mesma tecnologia de desinfecção por luz ultravioleta que inativa o coronavírus também pode ajudar a diminuir o risco de transmissão de outras doenças, incluindo influenza e norovírus – até varíola. Os dispositivos ultravioleta, que dependem de um comprimento de onda curto de luz conhecido como UVC, funcionam sem produtos químicos tóxicos ou uso maciço de energia. Como eles desinfetam ambientes internos e não o corpo humano, eles não são considerados dispositivos médicos, o que significa que a empresa não precisa gastar tempo e dinheiro lidando com o FDA.

“Acho que podemos sair do Covid e construir um novo normal mais seguro, mais saudável”, diz Morgan. “Acho que isso será incorporado a todos os espaços físicos. Será tão onipresente quanto a iluminação geral.”

Morgan, 33 anos, cresceu em Folsom, Califórnia, a cidade que ficou famosa por “Folsom Prison Blues” de Johnny Cash. Seu pai era contador; sua mãe administrava uma pequena empresa que vendia formulários de impressão e depois se tornou administradora de escola. No ensino médio, Morgan tocou bateria em uma banda de jazz (“Fomos para a Europa e abrimos para Carlos Santana”), mas optou por estudar engenharia mecânica na California Polytechnic State University.

Depois de um período na Abbott e em uma pequena fabricante de dispositivos médicos, ele desembarcou na iCracked em 2015, quando seu amigo AJ Forsythe, que havia fundado a empresa em seu dormitório na Cal Poly, ligou. “Você olha para as pessoas que abrem empresas e pensa que existe uma fórmula. O segredo sujo é que ninguém sabe o que está fazendo”, diz ele. “Isso foi uma coisa realmente empoderadora para mim no início da minha carreira.”

Também reforçou sua preferência por startups em detrimento de grandes empresas. Quando a Allstate adquiriu a iCracked em fevereiro de 2019, ele ficou apenas seis meses antes de ir para outra startup. “Eu não tenho um botão de desligar”, diz Morgan. “É uma bênção e uma maldição. Estou, talvez, desajustado. O status quo me deixa desconfortável.”

“A indústria tradicional de desinfecção química é altamente ineficiente. É ineficaz, é insustentável, é perigoso e exige muito trabalho.”

Foi o capitalista de risco Boyer, 46, cofundador da Tenaya Capital, que teve o germe original de uma ideia de usar luz ultravioleta para combater a Covid. Boyer traria as conexões e a estratégia, Morgan a liderança. Seu terceiro cofundador, Harris, tinha experiência na fabricação de hardware e sabia como vender.

Harris, que tem 29 anos e um ex-aluno da Forbes Under 30, teve uma educação não convencional em uma propriedade compartilhada em Santa Barbara. Seus pais passaram muitos anos no exterior — sua mãe em ashrams na Índia, seu pai no Quênia — e ele estudou mandarim na faculdade de Amherst. Por uma década, ele morou na China, trabalhando na empresa de drones DJI em Shenzhen e depois cofundando a startup de baterias EcoFlow em 2016. Ele e Morgan se conectaram em uma parceria em potencial para técnicos do iCracked repararem drones DJI que nunca deram certo.

Para credibilidade científica, eles se conectaram com Richard Wade, um especialista em toxicologia (e pai de um funcionário do iCracked) que se tornou o cientista-chefe da empresa. Aos 76 anos, Wade, que tem doutorado em ciências da saúde ambiental pela Universidade de Michigan, trabalhou em saúde pública por décadas e, entre outras funções, foi vice-presidente de saúde ambiental nas linhas de cruzeiro Princess e Norwegian. Ele havia, notavelmente, escrito o protocolo para descontaminação do navio Diamond Princess após o surto de Covid-19. “Meu viés foi UV porque demonstrou eficácia”, diz Wade.

Depois de considerar brevemente a desinfecção sob demanda, eles rapidamente mudaram sua ideia para construir – e vender – os próprios dispositivos ultravioleta a um preço que funcionaria para restaurantes, hotéis e escolas. “Liguei de volta para Ben e disse: 'Você vai pensar que sou louco, mas estamos construindo luzes.' Ele é como, 'Você é louco, mas eu estou dentro'”, diz Morgan.

Não foi fácil. A crise na cadeia de suprimentos significava que as lâmpadas ultravioleta eram difíceis de obter. Morgan, que sabia que os fabricantes normalmente produzem alguns extras para cada grande pedido que recebem, foi até a LightSources, um dos maiores fabricantes de lâmpadas ultravioleta, e pediu para comprar qualquer coisa que pudessem poupar. “Temos as lâmpadas ultrapassadas, apenas cinco lâmpadas”, diz ele. Em seguida, eles vasculharam a Internet em busca de mais, eventualmente obtendo lâmpadas suficientes para elaborar um design.

Em julho, eles construíram um protótipo chamado Hope (como em “espero que isso funcione”) que tinha um metro e oitenta e meio de altura, preso com fita adesiva e arame. Eles o arrastaram para o Atelier Crenn, um restaurante francês com estrela Michelin em São Francisco e ganharam um primeiro cliente beta. Em seguida, eles o carregaram em uma minivan, dirigindo pela Califórnia - para um rancho de luxo, para escolas, para qualquer um que pudesse ser um cliente - para exibi-lo. Ajudados por seu preço relativamente baixo e pelo pânico de muitos empresários sobre como reabrir com segurança, eles começaram a alinhar os clientes.

“A indústria tradicional de desinfecção química é altamente ineficiente”, diz Ira Ehrenpreis, sócio-gerente da DBL Partners, um dos primeiros investidores da Tesla que liderou a rodada de financiamento de US$ 15 milhões da R-Zero em agosto de 2020. é trabalhoso.”

Com os novos fundos, a R-Zero fez um grande pedido de lâmpadas ultravioleta e se concentrou em melhorar seu design. Eles queriam um produto que não apenas desinfetasse com segurança, mas também não parecesse deslocado em um restaurante ou escola. Eles contrataram a Bould Design, uma loja sediada em San Mateo, na Califórnia, que projetou os termostatos da Nest e os players de streaming da Roku, para criar uma aparência simplificada. “Tinha que parecer seguro”, diz Bill Dougherty, diretor de segurança da informação da empresa de saúde digital Omada Health, que assinou um acordo com a R-Zero quando reconfigurou o espaço da empresa no ano passado.

Hoje, além da Omada Health, os clientes incluem grandes distritos escolares, como os de Clark County, Nevada, Fort Bend, Texas e South San Francisco; equipes esportivas como San Francisco 49ers e Detroit Red Wings; instalações de atendimento a idosos, incluindo a Trilogy Health Services, que opera 132 locais em todo o Centro-Oeste; e empresas como a startup de veículos elétricos Rivian e a fabricante de produtos domésticos Simple Green.

A R-Zero mudou de um modelo de preços de locação de seus dispositivos a um custo ultrabaixo para um modelo mais sustentável de vendê-los e cobrar uma assinatura entre US$ 50 e US$ 250 por mês para cobrir itens como software e lâmpadas de reposição. A empresa agora oferece três dispositivos. Seu dispositivo móvel original Arc é o mais caro, custando US$ 28,000 e só pode ser usado para desinfetar uma sala vazia devido ao impacto prejudicial do comprimento de onda de sua luz UVC (254 nanômetros) nas pessoas. Os dois dispositivos mais novos da R-Zero são mais baratos e projetados para operar continuamente em segundo plano. Ambos chegaram ao mercado em novembro de 2021.

Beam (US$ 5,000) é um dispositivo de desinfecção de sala superior baseado em LED que usa luz ultravioleta de 265 nanômetros para criar uma zona de desinfecção localizada acima das pessoas em uma sala. O Vive (US$ 3,000), enquanto isso, usa um comprimento de onda conhecido como UVC distante de 222 nanômetros para inativar microorganismos nocivos no ar e nas superfícies, mesmo quando as pessoas estão presentes. Enquanto o Beam funciona em grandes espaços abertos, como salas de aula e lobbies de escritórios, o Vive pode ser instalado em espaços menores, como salas de conferência e banheiros.

“O que percebemos é que não existe um tamanho único para proteção contra infecções”, diz Boyer. “O Arc compete com alguma forma de intervenção química. Para Beam e Vive, são atualizações de HVAC.”

Em julho de 2021, a R-Zero adquiriu uma pequena roupa chamada CoWorkR que usa sensores para medir quantas pessoas estão em uma sala. Essa informação, por sua vez, permite determinar o risco de uma sala – uma sala lotada é menos segura – e ligar ou desligar automaticamente os dispositivos de desinfecção. Os dados também permitem que a R-Zero aconselhe seus clientes sobre se as salas de reunião estão acima da capacidade e como espaçar as reuniões para reduzir o risco de infecção.

Antes da pandemia, as pessoas aceitavam como normal que doenças como gripe e resfriado comum se espalhassem por escritórios e escolas, diz Morgan. No entanto, a tecnologia que pode reduzir o risco de Covid-19 também pode reduzir a transmissão dessas doenças de longa data, um benefício para a saúde e a produtividade. “A visão de longo prazo é vender uma redução nos dias de doença”, diz Morgan. “Somos capitalistas, mas quero que minha lápide diga: 'Grant ajudou a erradicar a gripe'.”

Imagem do cabeçalho dos fundadores da R-Zero, Grant Morgan, Ben Boyer e Eli Harris, com seus dispositivos de desinfecção baseados em UV.

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