Embora o etanol possa parecer 'mais barato' que a gasolina, vamos fazer as contas sobre o conteúdo de energia

Tentado pelo etanol de preço mais baixo? Tenha em mente que a aguardente à base de milho contém 30% menos energia em volume do que a gasolina.

A Administração Biden e a EPA decidiram recentemente exigir que uma quantidade maior de etanol seja misturada à gasolina em um esforço para aumentar a oferta doméstica de combustível e baixar os preços da gasolina. Supõe-se que muitos especialistas perguntaram: “Este é um ano de eleições presidenciais?” já que a maior parte da formulação de políticas relacionadas ao etanol decorre do desejo de presidentes e aspirantes a presidentes de agradar Iowa (e outros) estados agrícolas.

Há uma série de alegações e contra-alegações sobre o etanol que realmente não importam. Alguns argumentam que o uso de etanol significa maiores emissões de gases de efeito estufa, mas as evidências não são claras nesse ponto. Outros argumentam que mais produção de etanol significa maior segurança energética, mas isso é um sério exagero. E o desvio de culturas para a produção de energia aumenta os preços dos alimentos, mas o impacto é muito menor do que o do clima.

O maior equívoco é, na verdade, sobre os preços relativos do petróleo e do etanol, não tanto se o maior uso de etanol nos EUA reduzirá os preços mundiais do petróleo – o impacto será marginal – mas a ideia de que o etanol é mais barato que a gasolina. Como o Wall Street Journal relatou, “grupos de biocombustíveis, no entanto, contestaram que o anúncio de sexta-feira levará a preços mais altos da gasolina, dizendo que o etanol geralmente é mais barato que a gasolina à base de petróleo”. EPA reduz mandato de combustível de etanol para 2020-21, mas aumenta para 2022 – WSJ

É verdade, como mostra a figura abaixo, que o etanol costuma ser mais barato que a gasolina: cerca de 1/3 dos meses desde janeiro de 1982, quando os dados começaram a ser coletados pelo Departamento de Agricultura. Como o etanol requer um insumo energético significativo – fertilizante de gás natural, óleo diesel para equipamentos agrícolas e assim por diante – há uma correlação entre os preços do petróleo e do gás e o preço do etanol, mas dificilmente é uma regra de ferro.

Mas, e como diria a minha mulher, é um mas muito grande, o preço do galão de etanol não é melhor do que o preço da gasolina excepto em volume: o etanol contém cerca de 30% menos energia do que a gasolina e o preço do galão é assim errôneo. Ajustando para isso, obtém-se a figura abaixo, que mostra que o etanol em galões equivalentes a gasolina raramente é mais barato que a gasolina, normalmente 5% das vezes. Os defensores do etanol que o descrevem como mais barato que a gasolina, como muitos fazem, geralmente ignoram essa verdade inconveniente.

O etanol é uma importante matéria-prima que aumenta a octanagem da gasolina e atualmente é a mistura de escolha para esse fim. (Escrevi anteriormente sobre os problemas que isso cria para motores de dois tempos, como meu agora extinto cortador de grama a gasolina.) No entanto, a quantidade de etanol a ser usada foi determinada como uma decisão política, com a intenção, como mencionado, de agradar a fazenda lobby, bem como produtores de etanol. Infelizmente, o Congresso não apenas estabeleceu quantidades um tanto arbitrárias a serem misturadas, mas o fizeram não como uma proporção de gasolina, mas sim um número absoluto de galões que supostamente é baseado em projeções de demanda de gasolina.

Embora muitos estejam cientes de que as previsões do preço do petróleo são notoriamente errôneas, poucos prestam tanta atenção às projeções de demanda. Em teoria, a demanda é fácil de prever: regride a demanda contra o crescimento da renda e os preços, cujas séries de dados podem ser baixadas em segundos. (A oferta é muito mais difícil de prever usando métodos econométricos.[I]) Infelizmente, embora a renda futura/PIB seja relativamente previsível a longo prazo, os preços são menos previsíveis. E como muitos assumem incorretamente que os picos de preços de curto prazo são o novo normal, o pico de demanda foi previsto incorretamente no passado, como em 2008, quando até o CEO da Exxon pensou que a demanda de gasolina nos EUA havia atingido o pico.

A figura abaixo mostra as previsões históricas de demanda de gasolina da EIA em vários momentos e claramente as da década de 2000 foram muito otimistas, sem dúvida porque as expectativas de preços se mostraram muito conservadoras. De alguma forma, o NEMXEM
O modelo não é capaz de prever o colapso da indústria petrolífera venezuelana, a derrubada de Saddam Hussein pelos EUA e a Primavera Árabe, que levaram aos altos preços do petróleo observados entre 2004-2014. Tsc, tsc.

Mas o problema é que o Congresso usou essas previsões – já que elas são o estado da arte – para definir o mandato do etanol que, como resultado, exigia níveis de mistura além do que se supunha. Há um debate acalorado sobre os efeitos do uso de misturas de etanol acima de 10%, mas aparentemente 15% não tem um impacto deletério nos motores – pelo menos nos motores de quatro tempos. Ainda assim, a decisão de impor um nível de uso de etanol que se baseia quase inteiramente em favores políticos e que utiliza previsões incertas da demanda futura de gasolina é tolice e deve ser abandonada. E, em última análise, os defensores devem parar de fazer falsas alegações de que o etanol é mais barato que a gasolina.

[I] Lynch, Michael C., “Previsão de Fornecimento de Petróleo: Teoria e Prática”, Revisão Trimestral de Economia e Finanças, Julho 2002.