TikTok na mira da Europa enquanto EUA ponderam proibir aplicativo de propriedade chinesa

O TikTok está começando a sentir a pressão política e regulatória na Europa, onde o aplicativo de propriedade chinesa escapou amplamente do escrutínio que enfrenta nos EUA.

O comissário do Mercado Interno da UE, Thierry Breton, alertou o CEO da TikTok, Shou Zi Chew, em uma reunião neste mês, que o bloco pode proibir o aplicativo se não cumprir as novas regras sobre conteúdo digital bem antes do prazo de 1º de setembro.

Essa é uma mudança marcante em relação ao quase silêncio da UE sobre o TikTok, enquanto os legisladores dos EUA têm sido agressivos - proibindo o aplicativo de dispositivos federais em dezembro por questões de segurança nacional. Um projeto de lei bipartidário proposto também busca impedir que o aplicativo opere nos EUA

Não é que a UE seja branda com a tecnologia. A Europa multou gigantes da tecnologia dos EUA por violar o Regulamento Geral de Proteção de Dados da UE.

A diferença com o TikTok é que o aplicativo se manteve fora da mira dos interesses comerciais na Europa.

“Não há demanda política para investigação de entidades chinesas”, disse Hosuk Lee-Makiyama, diretor do think tank Centro Europeu de Economia Política Internacional, em entrevista em dezembro.

“A base de usuários do TikTok é muito maior do que muitas pessoas na Europa pensam”, disse ele. Mas, acrescentou, “você não vai olhar muito de perto se eles não roubarem muito de sua receita publicitária”.

O TikTok tinha cerca de 275 milhões de usuários ativos mensais na Europa em dezembro, de acordo com Abe Yousef, da Sensor Tower, observando que é mais de um terço da população da Europa de cerca de 750 milhões.

O TikTok foi o aplicativo de mídia social mais baixado no ano passado na Itália e na Espanha, de acordo com o data.ai, anteriormente chamado de App Annie. O aplicativo ficou em segundo lugar na França e na Alemanha, mostraram os dados.

O WhatsApp, de propriedade da Meta, controladora do Facebook, ficou em primeiro lugar entre os downloads de aplicativos de mídia social na França e na Alemanha, e em terceiro na Itália e na Espanha, de acordo com a data.ai.

A Meta reportou US$ 29.06 bilhões em receita europeia em 2021, uma região que a empresa definiu como incluindo a Rússia e a Turquia. Em contraste, o TikTok registrou faturamento de apenas US$ 531 milhões na União Europeia em 2021, de acordo com o último registro disponível no Reino Unido. Mas isso foi bem mais de quatro vezes o que foi divulgado para 2020.

“Leva um pouco de tempo para a Comissão Europeia se organizar nessas questões”, disse Dexter Thillien, analista líder de tecnologia e telecomunicações da The Economist Intelligence Unit.

“Não é por falta de vontade da Comissão Europeia de fazer algo”, disse Thillien à CNBC em entrevista por telefone. “Eles estão ocupados com empresas maiores.”

O TikTok ainda não é um gigante na escala de empresas como Meta, Alfabeto e Amazon quando se trata de mídia social, publicidade e comércio eletrônico. Mas o TikTok se tornou tão popular que seu aplicativo inspirou produtos imitadores, como o recurso de vídeo curto Reels da Meta.

Mais da metade das pessoas de 16 a 24 anos na França e na Alemanha usam o TikTok, de acordo com data.ai.

Desde o seu lançamento em 2016, o TikTok acumulou uma base mundial de usuários mensais de mais de 1 bilhão e consolidou as carreiras de personalidades da mídia conhecidas, das irmãs D'Amelio a Addison Rae.

Isso fornece um conjunto atraente de dados para treinar seus algoritmos para atingir os usuários agressivamente com o conteúdo mais alinhado com seus interesses. A controladora do TikTok, a ByteDance, com sede em Pequim, obteve sucesso semelhante na China com uma versão local do aplicativo, chamada Douyin.

Um grande medo entre as autoridades de inteligência dos EUA – e cada vez mais legisladores na Europa também – é que Pequim possa influenciar a forma como o TikTok direciona seus usuários para se envolver em propaganda ou censura.

“O sucesso do TikTok é resultado de uma falha na política europeia”, disse Moritz Korner, membro do Parlamento Europeu pelo Partido Democrático Livre da Alemanha, à CNBC por e-mail.

“De uma perspectiva geopolítica, a inatividade da UE em relação ao TikTok foi ingênua.”

Korner pede à Comissão Europeia que pressione as autoridades de proteção de dados a tomar medidas contra o TikTok desde 2019. Ele está preocupado que a plataforma represente “vários riscos inaceitáveis ​​para usuários europeus”, incluindo “acesso a dados pelas autoridades chinesas, censura [e] rastreamento de jornalistas”.

“O dragão de dados TikTok deve ser colocado sob a vigilância das autoridades europeias”, disse Korner. “A Europa deve finalmente acordar.”

No mês passado, a ByteDance admitiu ter usado os dados do TikTok de dois jornalistas para localizar seus movimentos físicos, de acordo com um memorando interno. O TikTok se distanciou da atividade e disse que os funcionários envolvidos não trabalhavam mais na ByteDance.

As preocupações com a vigilância, além da rígida Lei de Serviços Digitais da UE, foram um grande tópico de conversa nas reuniões de Chew com autoridades da UE no início deste mês.

O DSA, aprovado no ano passado, ainda não foi aplicado na Europa. As autoridades da UE estão pressionando gigantes da tecnologia de todos os tipos para colocar suas casas em ordem antes do prazo de 1º de setembro, incluindo o TikTok.

“A UE leva muito a sério as questões de privacidade e proteção de dados. E está construindo uma das arquiteturas regulatórias mais rigorosas para plataformas digitais, incluindo TikTok, no mundo”, disse Manuel Muniz, reitor da IE University, à CNBC.

Debaixo Contra-espionagem chinesa e regras de segurança nacional, a empresa-mãe da TikTok, ByteDance, e outras empresas de tecnologia chinesas seriam forçadas a compartilhar dados de usuários com Pequim se solicitado pelo governo, disseram especialistas à CNBC.

Isso era uma preocupação quando os EUA pressionavam aliados para banir a Huawei, gigante chinesa das telecomunicações, em 2019.

O Ministério das Relações Exteriores da China disse em comunicado à CNBC que o governo chinês nunca e não exigirá que empresas ou indivíduos coletem ou compartilhem dados localizados em países estrangeiros em violação das leis locais.

O ministério disse que as partes relevantes devem respeitar os princípios da economia de mercado e da concorrência leal, parar de abusar do conceito de segurança nacional e fornecer às empresas chinesas um ambiente de negócios justo, transparente e não discriminatório.

TikTok admitiu que os dados sobre seus usuários europeus podem ser acessados ​​por funcionários baseados na China, mas nega que compartilhe tais informações com o governo chinês. Um porta-voz da empresa disse à CNBC que a empresa “sempre esteve vinculada e se esforçou para cumprir os regulamentos da UE que se aplicam a nós”.

“Continuamos a promover uma forte cultura de conformidade, investindo pesadamente na evolução de nossa plataforma e negócios para nos alinharmos com a estrutura regulatória em constante mudança”, disse o porta-voz.

A empresa, no entanto, diz que está empenhada em criar um sistema robusto para processar os dados dos europeus na Europa. Isso incluirá o estabelecimento de um novo centro de dados na Irlanda para armazenar localmente os dados dos usuários europeus.

Isso reflete uma grande diferença: os reguladores europeus se concentraram no processamento de dados, enquanto os reguladores dos EUA procuram ameaças à segurança nacional.

Enquanto isso, as investigações sobre o acesso do TikTok aos dados dos usuários na China estão “começando a dar frutos”, de acordo com Thillien.

As investigações levam tempo. A Comissão Irlandesa de Proteção de Dados levou quase cinco anos para encerrar sua investigação sobre as práticas de publicidade direcionada da Meta, o que resultou em um Multa de mais de US$ 400 milhões.

A comissão está examinando se a transferência de dados do usuário do TikTok para a China e o processamento de dados de menores violam as rígidas regras de privacidade do GDPR do bloco. Um resultado na investigação de privacidade irlandesa não é esperado até o final deste ano ou 2024.