A hora é certa para o All-Star Showcase de Cleveland

Em novembro de 2018, quando a cidade de Cleveland, apoiada por seus Cavaliers, foi premiada com o jogo All-Star da NBA de 2022, houve alguns problemas. Claro, Cleveland era uma cidade em expansão e vibrante, mas suas perspectivas na NBA eram sombrias, apesar de quatro aparições consecutivas nas finais. LeBron James fugiu para Los Angeles e os Cavaliers se viram dolorosamente construídos em torno de Rodney Hood, Jordan Clarkson e o frequentemente lesionado Kevin Love. Apenas três dias antes do anúncio, os Cavs haviam demitido o técnico Tyronn Lue após um início de 0-6. Talvez Cleveland fosse digno, mas não parecia que os Cavs fossem um time que a liga queria mostrar.

Aqui estamos, no entanto, 40 meses bastante estranhos depois, e os Cavaliers se tornaram os anfitriões ideais para o jogo deste ano, um contraponto revelador para uma era dominada por superequipes e estrelas que abriram caminho para sair de contratos ricos para perseguir caminhos mais fáceis e suaves. Se você está cansado das palhaçadas de James Harden e Ben Simmons e Anthony Davis, podemos sugerir um pouco de Evan Mobley, Darius Garland e Jarrett Allen.

Os Cavaliers, atrelados pelos apostadores de Vegas a ter um total de vitórias acima/abaixo de 26.5 na pré-temporada, agora estão 35-23. Em um empate em terceiro lugar na conferência e a apenas 2.5 jogos do primeiro lugar, eles são facilmente o maior time surpresa do Leste, e talvez de toda a NBA (Memphis tem um argumento lá).

Garland esperava que Cleveland fizesse sua NBA agir em conjunto. Ele não esperava, porém, que isso acontecesse a tempo para este fim de semana.

“Tudo vem ao redor do círculo completo”, disse ele. “Não fiquei surpreso, mas foi superlegal que voltou tão rápido, ganhe alguma notoriedade em Cleveland.”

E não é apenas que os Cavs foram capazes de retornar rapidamente à relevância, é como eles fizeram isso que conta – com a mais rara das commodities da NBA, o talento local. Nove Cavaliers na lista de 15 jogadores não jogaram por nenhuma outra organização da NBA, exceto Cleveland.

“Acho que todos os nossos caras amam Cleveland, este é o único lugar em que estivemos”, disse Garland. “Então eles amam o jeito que a cidade está atrás de nós, eles realmente nos apoiam e torcem por nós. E eles estão de volta na arena, isso é super legal, é assim quase todas as noites.”

'É legal ver todo mundo feliz'

Festão está em uma posição especial neste fim de semana, o jogador principal da equipe anfitriã. Ele está em apenas sua terceira temporada, mas tem uma média de 20.3 pontos e 8.0 assistências, atingindo 47.7% de seus arremessos. Ele se juntou a Allen, que foi escolhido como substituto por lesão no lugar de James Harden.

Para Garland, sua melhora individual foi fundamental para o aprimoramento da equipe dos Cavaliers. Ele foi pressionado, mesmo no final da temporada passada, pelo técnico JB Bickerstaff e sua equipe para se tornar um arremessador mais disposto e assumir um papel de liderança maior. Ele manteve isso em mente durante toda a offseason e recebeu um impulso quando entrou com a equipe dos EUA em julho.

“Minha confiança cresceu tremendamente”, disse ele. “Durante o verão, com a equipe da Seleção dos EUA e apenas mais trabalho que coloquei neste verão, eu sabia que tinha que fazer mais para causar um impacto maior com essa equipe e nos levar ao próximo nível. Então, meus treinadores e meus treinadores e eu realmente me desafiamos a dar o próximo passo”.

Para este fim de semana, porém, Garland pode relaxar um pouco e se concentrar em mostrar sua cidade. Ele fará aparições pela cidade, inclusive no “The Block”, uma experiência interativa para fãs organizada pela Mountain Dew e Ruffles. Cavs do passado e do presente – Collin Sexton, Tacko Fall, Richard Jefferson – também aparecerão.

“O fim de semana foi ótimo até agora”, disse Garland. “Muitas pessoas mostrando muito amor até agora, tem sido legal ver todos os fãs, todas as atividades que estão acontecendo. É legal ver todo mundo feliz e de bom humor.”

Depois de um ano em que houve apenas uma versão reduzida do fim de semana All-Star da NBA, em Atlanta em 2021, o fim de semana deste ano já deveria ter uma emoção maior. Mas o fato de estar em Cleveland, local do maior renascimento dos aros da liga, trouxe mais agitação às margens do Lago Erie.

“Há tantos fatores, mas a energia na cidade agora é elétrica”, disse Matt Nielsten, do marketing da marca Mountain Dew. “Eu posso realmente ouvir as pessoas enlouquecendo agora. Mas as pessoas estão animadas, e o jogo All-Star é aquela época do ano em que você pode se reunir, não importa em que time você esteja - é uma celebração do jogo e é muito divertido. Acho que isso está aparecendo em todas as coisas que estão acontecendo na cidade agora.”