Tony Kanaan desempenhou um papel fundamental na carreira de dois anos de Jimmie Johnson na IndyCar

Sem Tony Kanaan, Jimmie Johnson admite que teria sido difícil fechar um acordo que o levasse à NTT IndyCar Series em 2021.

Kanaan, vencedor das 2013 Milhas de Indianápolis de 500 e campeão da IndyCar Series de 2004, anunciou em 15 de fevereiro que as 500 Milhas de Indianápolis deste ano seriam a última corrida da IndyCar de sua carreira.

Johnson, que voltou à NASCAR Cup Series como proprietário do Legacy Motor Club, está voltando às pistas para a temporada 65^th Daytona 500 no domingo. Johnson estará de volta à ação durante as corridas de qualificação do Bluegreen Vacations Duels na noite de quinta-feira no No. 84 Carvana Chevrolet. Ele garantiu uma posição de largada na corrida de domingo com base em sua velocidade de qualificação como o mais rápido dos pilotos que não estão presos no campo por causa do Sistema de Fretamento da NASCAR.

O sete vezes campeão da NASCAR Cup Series se aposentou da competição de stock car em tempo integral após a temporada de 2020. Ele fez uma mudança dramática na carreira ao mudar de marcha para a NTT IndyCar Series.

Originalmente, ele queria competir nas corridas de rua e estrada no cronograma. Como um homem de família, ele achava que as corridas de alta velocidade em ovais eram mais do que ele queria enfrentar naquela época.

Quando ele abordou o dono da equipe Chip Ganassi com sua ideia de executar um cronograma de percursos de rua e estrada, o dono da equipe estava interessado, mas queria criar uma entrada em tempo integral. Isso significava que Johnson e a equipe precisariam alinhar um piloto para correr nos ovais, incluindo a maior corrida de todas, as 500 Milhas de Indianápolis.

Em 2020, Kanaan anunciou que seria seu último ano de corrida na NTT IndyCar Series. Ele tinha um cronograma limitado para a AJ Foyt Racing e queria uma chance de se despedir de sua grande legião de fãs.

Então o COVID-19 surgiu e os torcedores foram proibidos ou severamente limitados de comparecer a grandes eventos esportivos.

Kanaan ainda tinha o desejo de competir e quando Johnson o abordou com um plano de dividir o No. 48 Carvana / American Legion Honda na Chip Ganassi Racing, os dois talentosos pilotos se tornaram co-pilotos.

Isso deu a Johnson tempo para aprender a nova forma de arte e habilidade exigida em um carro da Indy, enquanto Johnson pisava fundo no acelerador nos ovais.

Em quatro corridas ovais naquela temporada, a melhor corrida de Kanaan foi o Indianápolis 500. Ele largou em quinto e terminou em 10º.^th em um carro patrocinado pela American Legion.

Quando as 2021 milhas de Indianápolis de 500 foram concluídas, Johnson teve o desejo de competir na grande corrida em 2022. Ele convenceu sua esposa e família de que estava impressionado com as medidas de segurança do carro da Indy e queria uma chance de competir no corrida com a qual ele sonhou quando era criança, crescendo em El Cajon, Califórnia.

Johnson finalmente concordou com uma temporada completa de ação na IndyCar em 2022. Ganassi recompensou Kanaan com uma corrida no 106^th 500 Indianápolis.

Foi a única corrida IndyCar de Kanaan na temporada e ele mostrou que ainda tinha a mesma tenacidade feroz que o tornou um dos maiores pilotos de todos os tempos na Indy. Ele largou em sexto e terminou em terceiro no No. 1 American Legion Honda e estava em posição de vencer a corrida no final, enquanto o companheiro de equipe Marcus Ericsson e Pato O'Ward da Arrow McLaren lutavam nas últimas voltas.

Essa seria a última vez que Kanaan competiu pela equipe. Ele assinou um contrato da Indy 500 com a Arrow McLaren para este ano e espera sair vencedor em 28 de maio.

Johnson e Kanaan foram mais do que apenas co-pilotos na Chip Ganassi Racing em 2021. Eles se tornaram grandes amigos.

Tive a chance de falar com Johnson durante o Daytona 500 Media Day no Daytona International Speedway e perguntei sua opinião sobre a decisão de Kanaan.

“Adoro estar perto dele”, disse-me Johnson. “Ele e sua família são muito divertidos. Ele é tão intenso no bom sentido emocionalmente. Onde ele está na vida, esses momentos significam muito. Eu compartilho isso e reconheço isso. Passamos muito tempo conversando sobre como essas oportunidades são especiais na nossa idade e a qualidade dos passeios com os quais ambos podemos ter experiências.

“Mandei uma mensagem para ele hoje e ele compartilhou como foi legal criar essa extensão juntos.

“Perguntei se ele havia terminado de correr e ele disse: 'F Off'. Ainda não terminei de correr.'”

Kanaan se recusa a usar a palavra “aposentadoria” em relação ao anúncio de quarta-feira. Aos 48 anos, ele planeja competir em outras modalidades nos Estados Unidos e no Brasil, sua terra natal.

O garoto da América do Sul e o garoto do sul da Califórnia desempenharam um papel fundamental nas carreiras recentes um do outro e formaram uma amizade para toda a vida.

“Eu sei que é agridoce, mas também sinto que é mais doce porque quando ele e eu começamos essa ideia maluca de dividir um carro”, Johnson me disse. “Fomos ao Chip (Ganassi) com a ideia, não sabia se ia dar certo. Ele não sabia se ia dar certo. Ele meio que sentiu que sua última corrida na IndyCar havia acontecido e ele poderia ter sorte em uma oportunidade de 500, mas nós realmente pensamos que estávamos brincando com o dinheiro da casa.

“Acho que ele – especialmente com a corrida das 500 milhas de Indianápolis no ano passado e o quão perto ele chegou e terminando onde chegou, o quanto nos divertimos como um grupo durante todo o mês – ele estava na ponta dos pés e realmente teve a melhor experiência. Eu, pessoalmente, como amigo, estou feliz por termos isso. Nós meio que fizemos isso um pelo outro ao criar aquele passeio no carro nº 48. Eu só desejo a ele o melhor para os 500 deste ano. Eu sei que ele vai ser um competidor feroz e entrar no carro e estar nele.

“Seria ótimo vê-lo ter esse sucesso mais uma vez.”

A conexão de Johnson com Kanaan é o vínculo mais forte de qualquer piloto inscrito no Daytona 500 deste ano. Mas quatro outros pilotos têm conexões com Kanaan desde o início de suas carreiras.

AJ Allmendinger estava no caminho para o estrelato da IndyCar quando chegou à Champ Car Series em 2004. Em 2006, ele venceu cinco corridas na Champ Car, mas naquela época, as corridas de carros da Indy ainda estavam divididas com as equipes da Champ Car continuando a boicotar as 500 milhas de Indianápolis, que fazia parte da Indy Racing League.

Quando a Champ Car encerrou as operações e suas equipes foram absorvidas pela IRL para se tornar a atual IndyCar Series, Allmendinger já havia se mudado para a NASCAR.

Em 2013, no entanto, o proprietário da equipe, Roger Penske, contratou Allmendinger para um cronograma de corrida limitado, incluindo as 500 Milhas de Indianápolis.

Allmendinger competiu em seis corridas da IndyCar naquele ano e terminou em sétimo na Indy 500, liderando 23 voltas no nº 2 IZOD Chevrolet.

Kanaan foi o vencedor daquela corrida, a única vez que venceu as 500 milhas de Indianápolis depois de chegar perto em tantas tentativas anteriores.

“Ele era um 'Racer's Racer'”, disse-me Allmendinger em 15 de fevereiro. “Aquele cara pilotava qualquer coisa. Você voltou e olhou para algumas das largadas e reinicializações em Indy e ele tinha Cajones.

Se não fosse pela divisão, Allmendinger e Kanaan poderiam ter competido entre si em muito mais corridas. Felizmente para o esporte, está completo desde 2008.

“Para mim, foi voltar a correr contra os melhores dos melhores”, disse Allmendinger. “Isso é o que nós dois perdemos na Champ Car e na divisão da IRL. Tivemos grandes caras em ambas as séries, mas não tivemos o melhor dos melhores juntos. Esse lado desses caras, nunca cheguei a conhecê-los direito – os Hélio Castroneves e os TK’s até que comecei a correr contra eles. Isso foi muito divertido para mim. Esses caras nos uniram, mas eu não os conhecia tão bem até correr contra eles. Conhecê-los foi ótimo para mim.

“O Indy 500 é muito parecido com o Daytona 500. Você pode ter pilotos tão talentosos que têm a oportunidade de vencê-lo e não vencê-lo. Olhe para Michael Andretti.

“Não sei por que essas grandes corridas; eles escolhem quem querem que ganhe. Tony esteve na frente por tantos anos. Talvez o ano em que todos pensamos que este não seria o carro em que ele venceria e é nisso que ele vence.

“Estou desapontado por não ter sido eu, mas TK é um ótimo piloto de corrida, especialmente nos ovais. Um dos melhores que já vimos na IndyCar.

“Espero que ele esteja na frente novamente nessa coisa.”

Kyle Larson é o campeão da NASCAR Cup Series de 2021. Ele também é um dos pilotos de corrida mais versáteis dos Estados Unidos. De carros Sprint em terra a carros esportivos em Daytona, Larson pode vencer em qualquer tipo de máquina de corrida.

Larson tem sua primeira chance nas 500 Milhas de Indianápolis em 2024, quando dirige pela Arrow McLaren em um esforço conjunto com o proprietário da equipe NASCAR, Rick Hendrick.

“Quando eu estava com Chip Ganassi, Tony Kanaan era um de nossos companheiros de equipe no Rolex 24”, Larson me disse. “Sempre gostei de trabalhar com ele. Ele era hilário. Eu amei nosso time. Se eu estivesse comandando o Rolex 24 novamente, gostaria da mesma equipe exata novamente com Scott Dixon, Tony Kanaan e Jamie McMurray.

“Conhecer o Tony foi ótimo. Eu sou do mesmo tamanho que ele. Foram momentos divertidos com ele.

“Ele significou muito para o automobilismo em geral, especialmente para a IndyCar. Ele teve uma grande carreira. Espero que ele tenha uma ótima corrida. Ele tem sido um grande embaixador. É ótimo vê-lo encerrar sua carreira na Indy 500 este ano e, com sorte, ele conseguirá uma vitória.

Conor Daly foi um novato nas 500 milhas de Indianápolis em 2013 e considera uma honra que sua primeira largada na Indy 500 tenha sido a única vitória de Kanaan na Indy 500.

“Foi muito legal correr contra Tony porque eu tinha suas cartas de herói quando era criança”, Daly me disse em Daytona. “Meu primeiro Indianápolis 500 foi quando Tony Kanaan venceu, então foi muito legal.

“Tony Kanaan é uma lenda. Eu gostaria de ver Tony Kanaan tentar o Daytona 500 um dia. Foi uma honra correr com ele e uma última vez na Indy 500 deste ano será incrível. Estou muito animado com isso.”

Austin Cindric é o atual campeão do Daytona 500. Seu pai é o presidente da equipe Penske, Tim Cindric, e os heróis das corridas do jovem Cindric eram todos pilotos da IndyCar.

Ele sonhava em um dia vencer as 500 milhas de Indianápolis, mas em vez disso se tornou um campeão das 500 milhas de Daytona.

“Eu estava sentado nas arquibancadas em 2013 quando TK venceu as 500 Milhas de Indianápolis e foi uma ótima lembrança. Se um dos pilotos da Team Penske não pudesse estar na liderança das 500 Milhas de Indianápolis, eu sempre quis ver TK assumir a liderança porque a torcida iria à loucura.

“Sempre foi tão legal experimentar isso.”

Quando Tony Kanaan e Jimmie Johnson se uniram em 2021, deu a ambos os pilotos a chance de experimentar algo único nas corridas.

Mais importante ainda, criou uma amizade duradoura.