Traders procurados em um mercado de gás antes sonolento com novos chefões

(Bloomberg) -- Em todo o mundo, analistas e traders estão enfrentando a maior mudança nos 60 anos de história do gás natural liquefeito: o surgimento de duas novas superpotências, os EUA e a China, que estão trazendo mais incertezas e flutuações de preços para um mercado de commodities antes estagnado.

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A China se tornou o maior importador de gás natural liquefeito em dezembro, ultrapassando o Japão pela primeira vez desde que foi pioneira no setor na década de 1970. Enquanto isso, os EUA devem se tornar o maior exportador mundial de combustível fóssil anualmente no final deste ano, superando os fornecedores fundamentais Catar e Austrália.

Nenhuma das duas superpotências é tão previsível quanto seus antecessores, e os dados da China são particularmente difíceis de obter. Como resultado, os preços do GNL sofreram grandes oscilações à medida que se tornou uma mercadoria negociada, semelhante ao petróleo bruto. Para acompanhar, as mesas de operações proliferaram globalmente, com gigantes japoneses de GNL como Jera Corp. e Tokyo Gas Co. montando suas próprias, enquanto bancos como Macquarie Group e Citigroup Inc. estão contratando operadores para lucrar com a volatilidade.

Os mercados de gás nunca foram tão voláteis. Eles estão negociando para cima e para baixo em dias únicos em intervalos que mal cobriram ao longo de décadas. Os preços do gás natural europeu, frequentemente usados como referência para o GNL, atingiram um recorde de 180 euros por megawatt-hora em meados de dezembro, antes de cair mais de 60% nos próximos 10 dias.

As mudanças deram à China um peso enorme no mercado porque pode influenciar mais facilmente as taxas spot ou as normas de preços de longo prazo.

Em Moscou, Ronald Smith, analista sênior da corretora BCS Global Markets, que fornece pesquisas para investidores em derivativos de GNL, diz que seus clientes às vezes passam horas procurando minúcias fora da China, como o número de caminhões trocando de diesel por gás natural. Mas esses dados, que podem ajudar a prever a demanda chinesa, podem ser difíceis de obter, disse ele.

"Os preços do gás podem causar grandes surpresas quando a demanda da China ficar mais forte ou mais fraca do que o mercado pensava", disse Smith. "Prever o suprimento dos EUA é mais fácil", disse ele, embora às vezes também haja desenvolvimentos inesperados, como cargas destinadas à Ásia indo de repente para a Europa.

Durante grande parte de sua história, o GNL – gás natural em forma líquida que é usado para tudo, desde transporte a aquecimento – só foi comprado e vendido por meio de contratos rígidos de várias décadas. Esse método simplesmente envolvia transportar o combustível entre duas nações, usando mecanismos de precificação herdados ligados ao petróleo bruto.

As mudanças ocorreram depois que o fraturamento hidráulico desbloqueou vastas reservas de gás de xisto dos EUA a partir de pouco mais de uma década, transformando o país de importador líquido do combustível em exportador. Espera-se agora que os EUA tenham a maior capacidade de exportação do mundo até o final de 2022, quando um novo terminal entrar em operação na Louisiana.

Os contratos de GNL dos EUA estão entre os mais flexíveis do setor, permitindo que os compradores levem seu gás para onde for mais necessário – ou para quem pagar mais. Os compradores podem até pagar uma taxa para cancelar a remessa por completo quando não for econômico, como foi o caso em 2020, quando os preços à vista caíram para níveis recordes. Isso é perfeito para traders ágeis que buscam lucrar com a arbitragem de preços entre regiões.

Os produtores americanos de GNL também quebraram a norma da indústria de precificação de embarques de petróleo bruto, optando por vender cargas vinculadas ao gás doméstico Henry Hub, o principal ponto de precificação dos contratos futuros dos EUA para o combustível e o nome do local de entrega em Louisiana, onde vários oleodutos se cruzam.

A produção robusta de xisto ajudou a manter os preços do gás nos EUA mais baixos do que os rivais no exterior.

Os EUA, entretanto, ganharam maior peso no mercado. Apenas no mês passado, um aumento nas entregas de GNL americano para a Europa ajudou a esfriar um rali recorde de preços à vista, já que os suprimentos russos permaneceram fracos.

Ainda assim, a maior flexibilidade trazida pelos EUA vem com uma série de novos desafios. Os comerciantes agora devem monitorar de perto as interrupções de furacões no Golfo do México dos EUA, enquanto a ação política - como diretrizes de emissões mais rígidas - pode aumentar o preço dos embarques de GNL.

Há também outros riscos, já que os EUA e a China estão subindo ao mesmo tempo. Apenas alguns anos atrás, o GNL foi arrastado para uma guerra comercial entre Pequim e Washington. As empresas chinesas pararam temporariamente de importar cargas de GNL dos EUA ou assinar contratos de fornecimento de longo prazo depois que Pequim impôs tarifas sobre remessas em retaliação às taxas americanas em 2018.

O surgimento dos EUA e da China é “um grande abalo, especialmente devido à sua rivalidade geopolítica”, Nikos Tsafos, James R. Schlesinger Presidente em Energia e Geopolítica do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais. Existe a “possibilidade de que suas tensões possam perturbar os mercados”.

A China iniciou seu primeiro terminal de GNL em 2006, e seu volume de importação foi de apenas 20 milhões de toneladas em 2015 – apenas um quarto do total de entregas do Japão. Isso mudou rapidamente quando a China acelerou um esforço para substituir o carvão por gás para aquecer casas e indústrias de combustível em uma tentativa de reduzir as emissões.

A demanda histórica da China - agora em cerca de 80 milhões de toneladas por ano - apresenta uma grande oportunidade de negócios para fornecedores tradicionais e um lote de novos esperançosos. Ainda assim, a China é uma espécie de desconhecido para o setor, especialmente porque muitos importadores menores de GNL de segundo nível começam a inundar o mercado buscando assinar acordos e comprar remessas spot.

As remessas podem ter que mudar rapidamente de direção em um centavo se o governo da China decidir de repente que precisa de remessas pontuais para alimentar sua economia ou se um surto geopolítico resultar em sanções.

A China é “um país cujas decisões podem movimentar o mercado spot de GNL”, disse Tsafos.