Jogadores de automação de caminhões tomam Las Vegas pela tempestade no manifesto 2022

Estamos inundados com uma infinidade de conferências e simpósios sobre direção automatizada. Há muitas ofertas boas por aí, mas há muito tempo defendo eventos focados especificamente em caminhões automatizados. Houve um grau modesto de atividade para este fim na Europa, mas dado o alto nível de atividade em Sistemas de Condução Automatizada (ADS) para caminhões nos EUA, uma lacuna gritante que precisa ser preenchida. Para ser mais específico, o que é necessário são eventos que não sejam tanto sobre a tecnologia, mas sobre como um caminhão ADS pode se integrar – e até transformar – as operações da frota de caminhões.

O Manifest 2022, que ocorreu em Las Vegas na semana passada (e também foi virtual), acabou sendo uma benção para quem trabalha no espaço automatizado de caminhões. Anunciado como “O Futuro da Logística”, o programa incluiu painéis de discussão sobre cadeia de suprimentos, gerenciamento de armazéns, logística reversa, drones, subscrição de riscos, robôs de armazém e visibilidade de frete, além de painéis abordando diretamente o ADS de caminhão. Com um escopo tão amplo, eu estava preocupado que a condução automatizada fosse apenas um tópico menor no evento.

Eu estimo que o comparecimento pessoal do Manifesto no The Paris Hotel foi de poucas centenas; os efeitos da pandemia certamente estavam em jogo. Sem dúvida, os expositores menores que buscavam “ser conhecidos” teriam preferido mais tráfego de pedestres. Mas para aqueles de nós focados em caminhões automatizados, praticamente todas as principais empresas iniciantes de autonomia estavam lá de alguma forma. De longe, o aspecto mais marcante da exposição foram sete caminhões totalmente automatizados de sete desenvolvedores diferentes, alinhados ao longo da parede traseira do salão de exposições. Caminhões estavam em exibição de Einride, Embark, Gatik, Kodiak, Locomation, Plus e TuSimple. Bastante exibição!

Caminhões nas estradas de Nevada

Se você vai ter um evento incluindo direção automatizada, é melhor que haja algumas demonstrações. Plus foi o “Parceiro de Demonstração” exclusivo da Manifest, realizando demonstrações de seu produto PlusDrive em rodovias próximas. Vejo que o PlusDrive é uma abordagem “obtenha agora” para a automação de caminhões. Atualmente, a empresa está adaptando caminhões de clientes nos EUA com uma abordagem “driver-in” para o avanço da automação total. Nenhum desenvolvedor de ADS hoje pode remover com segurança o motorista humano da cabine porque os caminhões vendidos atualmente não têm a redundância pronta para SAE Nível 4, necessária para operações totalmente sem motorista. OEMs de caminhões fizeram parceria com desenvolvedores de ADS para trazer esse nível de redundância ao mercado nos próximos anos, conforme amplamente divulgado em outros lugares. O Plus é único porque a empresa está usando seu sistema L4 para operar o caminhão em uma rodovia dividida sob a supervisão de um motorista da empresa com clientes como a Amazon. Ter um humano no circuito como parte do caso de segurança significa que o PlusDrive opera tecnicamente como um sistema SAE Nível 2. Isso permite que as frotas recebam alguns dos benefícios da automação hoje, em vez de esperar anos pela solução de driver-out. Plus diz que a experiência do mundo real coletada com um grande número de caminhões equipados com PlusDrive circulando nas estradas será uma fonte valiosa de dados de validação, que combinados com seu conjunto de simulação permitirá que a empresa introduza caminhões comerciais Nível 4 totalmente validados nos próximos poucos anos. Como o PlusDrive é um produto comercial e operado por frotas, o Plus também ofereceu aos participantes da demonstração do Manifesto com carteira de motorista comercial a chance de dirigir o caminhão equipado com o PlusDrive. 

Visionários da indústria em painéis

Líderes e fundadores das empresas mencionadas acima, bem como Waymo e Daimler Trucks, participaram de um conjunto de sessões de conferência interessantes.

Um conjunto estelar de veteranos da indústria ofereceu suas perspectivas em uma sessão moderada por Blythe Brumleve, proprietária, Digital Dispatch. Estes foram Don Burnette, CEO e cofundador da Kodiak; Shawn Kerrigan, COO e cofundador, Plus; e Mike Reid, Diretor de Negócios da Embark Trucks. Quando solicitado a elaborar planos futuros, Don Burnette observou que eles farão corridas muito mais longas em 2022, como Los Angeles a Atlanta. Mike Reid disse: “Estamos visando 2024 para operações sem motorista” no sudoeste dos Estados Unidos, a primeira vez que ouvi uma data específica mencionada pela Embark.

Outra sessão foi moderada por Joanna Butler, Diretora, Programa Autônomo Cascadia, Daimler Trucks North America. Mais uma vez, mais veteranos da indústria no palco: Charlie Jatt, chefe de comercialização de caminhões, Waymo; Tekin Mericli, cofundador e CTO, Locomation; e Chuck Price, Diretor de Produto, TuSimple. Joanna Butler perguntou aos caras sobre as perspectivas para os próximos cinco a dez anos neste espaço. Charlie Jatt disse que devemos olhar para o transporte automatizado como uma “longa jornada gradual” e enfatizou que “muitos empregos permanecerão para os motoristas”, especialmente considerando a crescente escassez de motoristas de caminhão. Chuck Price observou que “a TuSimple expandirá nossa frota nos próximos 3+ anos; isso não será 'em escala', mas serão operações 'realmente sem motorista'.” Ele acrescentou que “estamos além da P&D e da comercialização”. Os participantes do painel tinham confiança de que os fabricantes de caminhões lançariam em breve tratores prontos para L4 como parte de um processo de vários anos de ampliação do transporte automatizado dentro das frotas de transporte de carga. Tekin Meriçli disse que podemos esperar uma “implantação de retalhos” à medida que o Domínio de Design Operacional se expande além dos ambientes benignos da camada sul dos EUA para ambientes mais desafiadores, concordando com outros que isso será muito gradual.

Uma sessão de Veículos Elétricos incluiu o Engenheiro Fundador e Diretor de Estratégia de Tecnologia da Einride, Tomas Ohlson. A Einride comercializou uma plataforma EV AV personalizada sem compartimento de motorista, operando na Europa e nos EUA. O Sr. Ohlson descreveu seu trabalho existente nos EUA com a General Electric e seus planos para expandir suas rotas atuais.

Uma sessão de painel focada em políticas foi moderada por Ariel Wolf, Conselheiro – Privacidade, Segurança Cibernética e Tecnologia de Transporte, da Self Driving Coalition for Safer Streets (que no mesmo dia se renomeou como Autonomous Vehicle Industry Association). Os participantes do painel foram Christin Aizcorbe, vice-presidente de Assuntos Governamentais da Velodyne Lidar; Wiley Deck, Vice-Presidente de Assuntos Governamentais e Políticas Públicas, Plus; e Prashanthi Raman, Diretor de Assuntos Governamentais, Cruise. Wiley Deck observou que “somos uma indústria que busca ser regulamentada pelo governo federal, porque é importante ter um conjunto uniforme de regras para todo o país seguir para garantir a introdução segura dessas novas tecnologias”. Prashanthi Raman discutiu a necessidade de isenções para o veículo Cruise, que não possui controles tradicionais de motorista, estando assim fora de conformidade com as atuais Normas Federais de Segurança de Veículos Automotores. Isso também será um problema para jogadores de caminhões automatizados, como Einride, que não possuem compartimento de motorista. Os membros do painel também enfatizaram a necessidade e a urgência de o USDOT avançar na criação de regras para permitir totalmente o transporte automatizado (indo além da “orientação” fornecida há vários anos na Política 3.0 de AV do USDOT). Wiley Deck também observou que “como desenvolvedores, estamos todos trabalhando juntos para educar as autoridades e o público sobre os benefícios dos veículos autônomos”, acrescentando que, embora alguns possam competir nos negócios, eles estão comprometidos em trabalhar em conjunto com os reguladores.

Novos jogadores, novas abordagens

No Manifest, surgiu um novo player no espaço de caminhões AV. A recém-criada startup Solo AVT está focada na construção de uma plataforma de caminhão Classe 8 otimizada para um trem de força elétrico e direção automatizada, chegando ao ponto de não ter compartimento de motorista. O CEO da Solo, Graham Doorley, disse que eles estão “começando do zero”, observando que “eficiências significativas podem ser alcançadas adotando essa abordagem, sem impedimentos de design tradicional e restrições herdadas”. Doorley e sua equipe têm uma herança do programa de caminhões Waymo, Tesla e empresas semelhantes. A Solo está focada exclusivamente no desenvolvimento da plataforma de hardware. 

Existem outras abordagens para dirigir caminhões sem humanos dentro. A Phantom Auto esteve no evento promovendo sua oferta de motorista remoto para movimentação de cargas em áreas confinadas. Eles têm operações em andamento executando empilhadeiras dentro de armazéns, transportadores de reboque em pátios de logística e movimentação de contêineres em portos marítimos. Phantom diz que seu sistema oferece vídeo HD com latência abaixo de 100 milissegundos, permitindo com segurança operações remotas de veículos em baixas velocidades.

Ausências notáveis

Houve vários no-shows notáveis. Não houve palestrantes ou participantes de Aurora ou Torc, até onde eu sei. Os fabricantes de caminhões tiveram apenas uma exibição escassa. (A Aurora foi altamente visível na semana anterior: seu cofundador Sterling Anderson foi palestrante na reunião da SAE Governo-Indústria em Washington, DC e o evento foi presidido pelo chefe de segurança da Aurora, Nat Beuse.)

Eu esperava mais de uma exibição de carregadores e transportadores de carga de caminhão também. Representantes da Anheuser-Busch, PGT Trucking e US Xpress estavam entre os participantes, e UPS e DHL tinham estandes de exposição. Talvez houvesse outros. No geral, porém, a exibição das transportadoras reais foi decepcionante.

Então, novamente, quem disse que é vital estar em shows como este? A Waymo, que não trouxe um caminhão nem fez uma exposição, está em uma liga à parte: é uma propriedade privada e bem capitalizada. Eles conseguiram parcerias importantes, como a recém-anunciada aliança JB Hunt. Eles podem traçar seu próprio caminho em seu próprio tempo.

Após o anúncio de dezembro de uma rodada de financiamento da Série A de US$ 228 milhões, o braço comercial da Robotic Research, RR.AI, teve vários representantes presentes, mas nenhuma exposição. Eles me dizem que um envolvimento mais substancial em shows como este pode ser esperado daqui para frente.

Embrulhar

Manifest entregou um encontro sem precedentes de líderes de empresas de caminhões ADS, juntamente com seus caminhões capazes de automação. Em um ambiente descontraído, um excelente networking pode ser feito com CEOs, CTOs, COOs e engenheiros-chefes, etc. Um número surpreendente de investidores também compareceu, vasculhando as joias escondidas entre as startups.

Mesmo com algumas deficiências que sem dúvida foram influenciadas pela pandemia em curso, sou um grande fã do que o Manifesto inaugural realizou na semana passada. Apesar da minha preocupação de que a direção automatizada seria apenas um pouco importante no Manifesto, aquela bola foi rebatida para fora do parque.

Estou ansioso por este e outros eventos semelhantes nos próximos dois anos, à medida que o transporte automatizado comercial muda de marcha.

Divulgação: Sou consultor da Plus, RR.AI e SoloAVT.