Dois eventos importantes de mineração de hard rock mostram progresso nos planos de transição de energia de Biden

Uma das maiores questões em torno do futuro da transição energética no que se refere à direção da política energética dos Estados Unidos e de Biden é se o governo e o público dos EUA apoiarão um aumento significativo na mineração de rochas duras como parte dos esforços para liberar o fornecimento de minerais críticos. cadeias de sua atual configuração centrada na China.

Os governos dos EUA e da Europa Ocidental essencialmente tomaram uma decisão coletiva de entregar o controle desses esforços de mineração e cadeias de suprimentos conectadas à China e suas vantagens competitivas de custo durante a década de 1980. Com a fabricação de baterias, painéis solares e componentes de turbinas eólicas tão dependentes de uma variedade de minerais críticos como lítio, cobre, níquel, cobalto e antimônio, os países que buscam fazer a transição dos combustíveis fósseis para um mix de energia renovável/elétrica para veículos pesados também estará abrindo mão de uma grande quantidade de segurança energética, a menos que essas operações de mineração e cadeias de suprimentos possam ser liberadas do controle comunista chinês.

Em julho de 2021, o presidente Joe Biden comprometeu seu governo a montar um esforço de “todo o governo” para promover a exploração de recursos minerais críticos domésticos e suas cadeias de suprimentos em terra. A Lei de Redução da Inflação aumentou a motivação para a indústria de veículos elétricos (EV) dos EUA apoiar esse esforço ao decretar um novo subsídio que exige conteúdo doméstico para que os compradores se qualifiquem totalmente.

Apesar de todas as mensagens do governo sobre isso, o progresso relacionado a esse projeto de todo o governo tem sido difícil de identificar nos 18 meses desde seu anúncio. Mas dois eventos importantes nesta semana indicam que algum progresso está finalmente sendo feito.

O primeiro evento ocorreu em 19 de dezembro, quando o Departamento de Defesa dos EUA anunciou que aprovou um prêmio de US$ 24.8 milhões em minerais críticos sob o Programa de Investimentos da Lei de Produção de Defesa (DPA) e o Agente Executivo da Força Aérea para a empresa de mineração de antimônio Recursos Perpétua. DoD disse em um lançamento que este é o primeiro prêmio de minerais críticos usando fundos de Dotações Suplementares da Ucrânia. O prêmio foi criado para ajudar a financiar os esforços da Perpetua para chegar a uma Declaração Final de Impacto Ambiental, um Registro Final de Decisão e outras licenças auxiliares relacionadas ao seu projeto de mineração Stibnite Gold and Antimony no centro de Idaho.

Escrevi sobre Perpetua e suas lutas para obter essas autorizações várias vezes nos últimos dois anos como um exemplo de como os mesmos grupos ativistas que dizem apoiar a transição energética também trabalham para atrasar e, finalmente, acabar com as operações domésticas de mineração de rocha dura que terão de ser montadas para garantir o fornecimento desse conjunto de minerais críticos.

Outra empresa que tenho escrito sobre em um contexto semelhante está a ioneer, uma empresa de mineração de lítio que lutou durante anos para obter as licenças necessárias para explorar um dos maiores depósitos conhecidos de lítio subterrâneo do país em seu Projeto Rhyolite Ridge de lítio-boro em uma área remota do Condado de Esmeralda, Nevada. Esse importante projeto de transição energética foi retido por anos por esforços montados pelo Centro de Diversidade Biológica, um dos grupos de lobby antidesenvolvimento mais ativos do país, usando as disposições da Lei de Espécies Ameaçadas para proteger 10 acres de trigo sarraceno que ficam adjacentes para a operação de mineração proposta.

Também em 19 de dezembro, a ioneer anunciou que o Bureau of Land Management dos EUA decidiu emitir uma decisão para publicar o Aviso de Intenção do Projeto Rhyolite Ridge. Em seu comunicado, a ioneer diz que a decisão do BLM representa um “marco importante para a conclusão do processo NEPA e aprovação do Plano de Operações do Projeto. O Plano é o documento de licenciamento fundamental para o Projeto e se tornará a base para a conformidade durante as operações e o fechamento.” É um plano que o ioneer começou a trabalhar há quatro anos.

Deve-se notar que, apesar desses eventos-chave no processo, nenhum desses dois principais projetos de mineração de minerais críticos tem garantia de finalmente se concretizar. Os processos de permissão do governo federal são altamente complexos, e os ativistas que trabalham para detê-los terão muito mais mordidas na maçã da obstrução antes que as aprovações finais possam ser feitas.

Mas essas duas decisões representam um progresso significativo e são emblemáticas dos tipos de escolhas que os burocratas federais terão de encontrar maneiras de fazer muito mais rapidamente se os Estados Unidos tiverem alguma esperança de atingir as agressivas metas climáticas do presidente Biden. mantendo algum nível de segurança energética nacional. Os prazos excessivamente longos envolvidos apenas para chegar a essas etapas principais do processo também destacam mais uma vez a necessidade de o Congresso agir em uma grande reforma desses processos de licenciamento, algo que o atual Congresso falhou duas vezes em fazer apenas nos últimos quatro meses.

Isso é progresso, mas é muito pouco e está acontecendo muito lentamente para fazer a diferença necessária em escala nacional.