EUA cortam presença no poder aéreo do Pacífico à medida que as forças armadas da China crescem

Os Estados Unidos transmitiram mensagens contraditórias na semana passada, deixando aliados perplexos e adversários em potencial. Os EUA Força Aérea anunciou que estava retirando os caças F-15C/D de superioridade aérea da Base Aérea de Kadena em Okinawa, Japão, após 43 anos na estação. Eles não serão preenchidos tão cedo com aeronaves de caça atribuídas permanentemente. No dia anterior, os EUA lançaram seu novo Estratégia Nacional de Defesa, que destaca a China como o “desafio de ritmo” para a capacidade de defesa dos EUA.

A causa da aparente discrepância entre a nova estratégia de defesa e as reduções das forças dos EUA no Pacífico remonta a uma série de más decisões tomadas por presidentes, Congresso e líderes do Departamento de Defesa (DOD) nas últimas três décadas. Essas decisões subfinanciaram consistentemente a Força Aérea e cortaram sua estrutura de força de caça sem comprar substitutos suficientes. Nos últimos 30 anos, o país investiu menos em sua Força Aérea do que em seu Exército ou Marinha. Como consequência, a Força Aérea é agora o mais antigo, menor e menos pronto já esteve em seus 75 anos de história. Uma confirmação adicional do impacto dessas decisões é o alarme estridente contido na recente Heritage Foundation relatório anual que avalia a prontidão, capacidade e capacidade das forças armadas dos EUA. Reduziu a classificação da Força Aérea de “fraca” no ano passado para “muito fraca” este ano.

A Força Aérea tem dito consistentemente que não é dimensionada para atender às demandas da missão impostas pelos vários comandos de combate dos EUA. Um estudo de 2018—a Força Aérea que precisamos— mostrou um déficit de 24% na capacidade da Força Aérea para atender às necessidades da Estratégia Nacional de Defesa. Essas conclusões permanecem válidas, exceto que a demanda é ainda maior hoje devido aos eventos mundiais, e a Força Aérea agora é menor do que era em 2018.

O DOD implementará a medida provisória de aeronaves de combate rotativas através da Base Aérea de Kadena, mas essa opção tem várias desvantagens. Isso estressará essas aeronaves, seus pilotos e seu pessoal de manutenção exatamente no momento em que a retenção de pilotos é um problema sério. Também priva outros comandos de combatentes regionais de aeronaves de combate avançadas em um momento em que a demanda por eles é muito alta. Por exemplo, os F-22 de um local que forneceria caças para girar para Kadena agora estão implantados na Europa para deter a Rússia.

Retirar a presença permanente de dois esquadrões F-15C/D do Pacífico é o resultado inevitável de decisões que reduziram o investimento em aeronaves sucessoras. O objetivo de estoque original de 750 caças furtivos F-22, planejado no início da década de 1990, foi reduzido para um requisito validado de 381 em 2000. Mas o programa foi encerrado prematuramente em 2009 com apenas 187 fuselagens - menos da metade do requisito validado - um decisão míope do então secretário de Defesa Robert Gates, que afirmou não ver a China como uma ameaça.

Sem F-22s suficientes para substituir a antiga força F-15C/D e cumprir outras missões, os F-15C/Ds foram estendidos muito além da vida útil do projeto original. O primeiro voo do F-15 foi há 50 anos, em 1972.

Agora, 13 anos depois que o secretário Gates tomou sua decisão desastrosa, os F-15C/Ds estão estruturalmente esgotados. A Força Aérea não está mais treinando novos pilotos de F-15C/D da ativa. Os pilotos de F-15 baseados em Kadena são os únicos pilotos de F-15 em serviço ativo restantes, e eles não podem ficar lá além de uma duração normal de turnê sem inibir sua progressão na carreira. A Força Aérea foi colocada em uma posição que deve encerrar a força ativa de F-15C/D.

O déficit da estrutura de força na Força Aérea também se deve a uma taxa de produção de F-35 significativamente reduzida que nunca se materializou. A taxa de compra do F-35 simplesmente não foi dimensionada conforme o necessário - na verdade, a produção caiu significativamente em relação ao planejado originalmente devido a uma variedade de circunstâncias.

O novo F-15EX - uma versão avançada e evolutiva do F-15 original - está a anos de distância dos volumes operacionais necessários para atender aos requisitos de nível de esquadrão. A próxima geração de aeronaves de domínio aéreo – a continuação do F-22 – não entrará em serviço operacional até algum tempo depois de 2030. As futuras aeronaves de combate colaborativas – veículos aéreos avançados, autônomos e desabitados – ainda são amplamente conceituais, e talvez daqui a uma década.

Compondo os desafios de capacidade de aeronaves da Força Aérea, seu plano orçamentário para o ano futuro elimina cerca de 1,000 aeronaves a mais do que compra nos próximos cinco anos. Isso criará uma força ainda menor, mais velha e menos pronta. O motivo de um plano com reduções adicionais significativas de aeronaves? A administração e o Congresso não estão financiando o que é necessário para atender às necessidades de estrutura de força da Estratégia Nacional de Defesa. Assim, sem os recursos para financiar a força de que necessita, a Força Aérea está fazendo a única coisa que pode – alienar a estrutura de força atual para liberar fundos para investir em necessidades futuras.

A nova Estratégia Nacional de Defesa concentra-se em um conceito chamado “dissuasão integrada”, mas não oferece nenhuma construção de dimensionamento de força para definir as forças necessárias para atingir o objetivo dos EUA de dissuadir a China, a Rússia e outros adversários, ou vencer se a dissuasão falhar. Em vez disso, parece estar contando com aliados para compensar o declínio dos EUA em capacidade e capacidade militar. Embora aliados e parceiros sejam absolutamente essenciais para deter e, se necessário, derrotar nossos adversários, somente os EUA podem fornecer as forças suficientes para alcançar esses objetivos.

Os Estados Unidos devem comprar capacidade de aeronaves de caça agora a uma taxa alta o suficiente para reverter o declínio na estrutura da força de caça, o declínio que forçou a mão da Força Aérea em Kadena hoje. Esse número é um mínimo de 72 novos caças por ano, em comparação com os 57 no ano fiscal de 2023 do governo Força Aérea solicitação de orçamento. Também não se trata apenas de caças, com circunstâncias tão ruins quanto com bombardeiros e outras áreas-chave da missão. A alternativa é aceitar o aumento do risco com forças em declínio produzindo capacidade e capacidade insuficientes para executar essa nova estratégia de defesa nacional que depende tanto da dissuasão. Sem as forças para assegurar uma vitória decisiva e esmagadora se for forçado a lutar, a dissuasão é apenas uma aspiração – não uma realidade.