Falta de pilotos nos EUA força companhias aéreas a cortar voos e buscar soluções

Os Estados Unidos estão enfrentando sua pior escassez de pilotos na memória recente, forçando as companhias aéreas a cortar voos no momento em que os viajantes retornam após mais de dois anos da pandemia de Covid-19.

A crise tem a indústria lutando por soluções.

Pelo menos um legislador está considerando uma legislação que poderia aumentar a idade de aposentadoria exigida pelo governo federal para pilotos de avião de 65 para 67 anos ou mais para estender o tempo dos aviadores nos céus.

Uma companhia aérea regional propôs reduzir os requisitos de horas de voo antes de ingressar em uma companhia aérea dos EUA, e as companhias aéreas estão repensando os programas de treinamento para reduzir a barreira à entrada. No início deste ano, Delta Air Lines juntou-se a outras grandes operadoras ao retirar um diploma de quatro anos de seus requisitos de contratação de pilotos.

Várias companhias aéreas dos EUA, incluindo Frontier, estão recrutando alguns pilotos da Austrália. American Airlines está vendendo passagens de ônibus para algumas rotas curtas.

Mas alguns executivos de companhias aéreas alertam que a escassez pode levar anos para ser resolvida.

“A escassez de pilotos para o setor é real, e a maioria das companhias aéreas simplesmente não conseguirá realizar seus planos de capacidade porque simplesmente não há pilotos suficientes, pelo menos não nos próximos cinco anos”, disse. United Airlines O CEO Scott Kirby disse em uma teleconferência de resultados trimestrais em abril.

Kirby estimou que as companhias aéreas regionais com as quais a United trabalha atualmente têm cerca de 150 aviões parados devido à falta de pilotos.

A pandemia de Covid interrompeu a contratação de pilotos à medida que o treinamento e o licenciamento diminuíam. As companhias aéreas distribuíram reforma antecipada pacotes para milhares de pilotos e outros funcionários com o objetivo de reduzir as contas trabalhistas quando a demanda de viagens caiu durante as profundezas da crise.

“Sinto que saí no auge”, disse um ex-capitão de uma grande companhia aérea dos EUA que recebeu um pacote de aposentadoria antecipada em 2020.

Agora as companhias aéreas estão desesperadas para contratar e pilotos de trem, mas a corrida pode demorar muito para evitar cortes de voo.

As principais companhias aéreas dos EUA estão tentando contratar mais de 12,000 pilotos combinados somente este ano, mais que o dobro do recorde anterior de contratação anual, de acordo com Kit Darby, consultor de remuneração de pilotos e capitão aposentado da United.

A escassez é particularmente aguda nas operadoras regionais que alimentam os hubs das principais companhias aéreas de cidades menores. Embora os bônus de contratação e retenção tenham retornado nessas companhias aéreas, o salário é menor lá do que nas principais, e elas estão recrutando agressivamente dessas companhias menores.

Baseado em Phoenix Grupo Aéreo de Mesa, que voa para a American e a United, perdeu quase US$ 43 milhões no último trimestre com o aumento dos cortes de voos.

“Nós nunca imaginamos níveis de atrito como esse”, disse Jonathan Ornstein, CEO da Mesa. “Se não pilotamos nossos aviões, perdemos dinheiro. Você viu nossos números trimestrais.”

A Mesa leva cerca de 120 dias para substituir um piloto que avisa com duas semanas de antecedência para ir para outra companhia aérea, de acordo com Ornstein.

“Poderíamos usar 200 pilotos agora”, disse ele.

Algumas operadoras como Frontier e companhia aérea regional céu oeste estão recrutando pilotos da Austrália sob um visto especial para ajudar a aliviar o déficit, mas os números são pequenos em comparação com suas classificações gerais e metas de contratação.

A transportadora regional Republic Airways, que voa para a American, Delta e United, pediu no mês passado ao governo dos EUA para permitir que os pilotos voem para a companhia aérea com 750 horas, metade das 1,500 atualmente necessárias, se passarem pelo programa de treinamento da transportadora. Já existem isenções à regra de 1,500 horas, como para pilotos treinados por militares dos EUA e aqueles que frequentam programas de dois e quatro anos que incluem treinamento de voo.

A proposta recebeu resistência de familiares de vítimas de 2009 Colgan Air 3407 acidente, o último acidente fatal de avião comercial de passageiros dos EUA. A tragédia matou todas as 49 pessoas a bordo e uma em terra, e inaugurou a chamada regra das 1,500 horas, que visa garantir a experiência do piloto.

A senadora Lindsey Graham, RS.C., está considerando a introdução de uma legislação no Congresso que poderia aumentar a idade obrigatória de aposentadoria de pilotos de avião para pelo menos 67 anos em relação à idade atual de 65, de acordo com pessoas familiarizadas com os planos de Graham. Cerca de um terço dos pilotos qualificados para companhias aéreas nos EUA têm entre 51 e 59 anos, e 13% dos pilotos de companhias aéreas do país atingirão a idade de aposentadoria dentro de cinco anos, de acordo com a Regional Airline Association.

O escritório de Graham não respondeu aos pedidos de comentários.

A falta de pilotos e outros trabalhadores forçou as companhias aéreas a repensar seu crescimento planos. JetBlue Airways e Alaska Airlines estão entre as operadoras que reduziram a capacidade recentemente.

céu oeste, por sua vez, disse ao Departamento de Transportes que planeja reduzir o serviço para 29 cidades menores que o governo subsidia por meio do Essential Air Service.

As reduções de serviço podem isolar cidades menores dos EUA, mas Darby, consultor de pagamento de pilotos, disse que isso pode significar uma abertura para concorrentes menores que não dependem tanto das companhias aéreas regionais quanto das grandes companhias aéreas da rede.

"Se eles não voarem, talvez uma companhia aérea menor o faça", disse ele.

Um dos maiores obstáculos para trazer novos pilotos é o custo da escolaridade. Embora os salários dos capitães widebody nas principais companhias aéreas possam exceder US$ 350,000 por ano, a qualificação leva anos.

Na ATP Flight School, a maior do país, custa cerca de US$ 92,000 por um programa de sete meses em tempo integral para obter licenças iniciais. Pode levar cerca de 18 meses ou mais para que os pilotos acumulem horas suficientes para voar, muitas vezes instruindo pilotos estudantes ou, às vezes, hasteando faixas perto das praias.

“Não é um lava-jato,” disse Darby. “Você não pode simplesmente fazer alguém vir da rua.”

Em dezembro, a United começou a ensinar os primeiros alunos em sua própria escola de voo, a United Aviate Academy, em Goodyear, Arizona, com o objetivo de treinar 5,000 pilotos lá até 2030. A United diz que pretende que metade desse número seja de mulheres ou pessoas de cor. A empresa cobre o custo do treinamento dos pilotos até o recebimento da licença de piloto particular, que estima em cerca de US$ 17,000 por aluno.

Outras operadoras recorreram a empréstimos com juros baixos ou outras iniciativas para aliviar os encargos financeiros dos estudantes.

“Não há solução rápida”, disse Darby.