Pilotos de Su-25 ucranianos e russos enfrentam uma guerra potencialmente sangrenta

A guerra na Ucrânia foi brutal para pilotos de caça e tripulações de helicópteros, cujo trabalho é fornecer apoio aéreo próximo às tropas terrestres da linha de frente. A grande densidade de mísseis terra-ar e armas em ambos os lados do conflito significa que cada missão do CAS deve passar por uma verdadeira parede de aço.

O tipo de asa fixa que sofreu as piores perdas, sem surpresa, é o tipo que deve voar mais próximo da frente: o jato de ataque Su-25 Frogfoot.

Durante sua breve e condenada campanha aérea contra separatistas apoiados pela Rússia em Donbas em 2014 e 2015, a força aérea ucraniana sitiada perdeu cinco Su-25 para a ação inimiga. Esses abates, combinados com outras perdas, obrigaram Kiev a retirar seus aviões de Donbas, deixando as tropas ali sem cobertura aérea.

Os pés de sapo russos aparentemente não tiveram um papel importante nos combates oito anos atrás, mas devem participar do evento que a Rússia amplia sua guerra na Ucrânia, como muitos analistas acreditam ser cada vez mais provável.

Espere baixas... em ambos os lados. Regimentos Su-25 russos sofreram pesadas perdas durante a invasão russa da República da Geórgia em 2008. Defensores aéreos georgianos disparando velhos mísseis soviéticos derrubaram seis Su-25 em apenas quatro dias.

As defesas aéreas da Ucrânia são ainda mais temíveis do que as da Geórgia – e podem representar uma ameaça ainda maior para os pés de sapo subsônicos que voam baixo, enquanto eles se alinham para disparar armas e foguetes e lançar bombas.

As perdas do próprio Su-25 na Ucrânia foram particularmente chocantes, considerando que, na época, a força aérea não operava mais do que três dúzias de aviões atarracados, todos remanescentes de regimentos soviéticos que permaneceram na Ucrânia após o colapso da URSS em 1991. Quinze por cento da força caiu em combate no espaço de alguns meses.

Mísseis terra-ar – alguns disparados de dentro de Donbas, outros supostamente lançados por unidades russas do outro lado da fronteira – derrubaram pelo menos quatro Frogfoots de Kiev. Houve relatos de que o quinto Su-25 caiu para um caça russo MiG-29.

As perdas ressaltaram a vulnerabilidade dos Su-25. A estrutura resistente do Frogfoot e a blindagem comparativamente espessa não podem salvá-lo quando a própria natureza da missão CAS exige voar direto para alguns dos espaços aéreos mais perigosos da Terra.

Mas onde o alto custo do CAS de asa fixa motivou a Força Aérea dos EUA a tentar mais de uma vez nos últimos anos se livrar de seus próprios jatos de ataque A-10 – propostas que o Congresso rejeitou consistentemente – nem a força aérea ucraniana nem a russa deram subir na missão.

Depois de restaurar muitos de seus antigos Frogfoots, a força aérea ucraniana agora opera cerca de 31 dos aviões em uma única brigada em Mykolaiv, na costa do Mar Negro. Outra dúzia ou mais permanecem no armazenamento.

A força aérea russa, por sua vez, tem cerca de 200 Su-25 em quatro regimentos, além de um esquadrão independente. Três regimentos com cinco esquadrões entre eles – cerca de 80 Frogfoots, ao todo – pertencem ao Distrito Militar do Sul, cujas forças estão ao alcance da Ucrânia.

Nos últimos meses, a Rússia construiu uma enorme força ao longo da fronteira com a Ucrânia – milhares de veículos para dezenas de grupos táticos de batalhões com potencialmente 100,000 soldados ou mais – possivelmente sinalizando uma escalada iminente da guerra.

Durante uma fase anterior da construção na primavera passada, os russos encenaram Su-25s em aeródromos mais próximos da Ucrânia antes puxando-os de volta em maio. Levaria apenas alguns dias no máximo para devolver dezenas de Frogfoots às bases avançadas. Um esquadrão recentemente implantado na Bielorrússia para um exercício e pode ficar por perto, colocando-o perto da potencial linha de frente.

Os ucranianos, enquanto isso, estão se preparando para a guerra. Os próprios pilotos Frogfoot de Kiev participaram de um exercício aéreo em larga escala em dezembro. Durante o jogo de guerra, eles exibiram sua assinatura, vôo ultrabaixo – um perfil que deveria ajudá-los a evitar a detecção por artilheiros inimigos até que os jatos estejam diretamente acima.

É altamente incerto que voar baixo irá salvá-los.