A brigada pessoal do presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, está travando uma das batalhas mais difíceis da guerra da Ucrânia

Oficialmente, é missão da 1ª Brigada Presidencial da guarda nacional ucraniana defender o líder da Ucrânia. Em tempos de paz, isso pode significar guarnecer postos de guarda em Kyiv e escoltar o presidente em suas viagens.

Mas a Ucrânia não está em paz – e não está desde 2014, quando as tropas russas tomaram pela primeira vez a estratégica Península da Crimeia da Ucrânia e depois invadiram a região de Donbass, no leste da Ucrânia. Então, o mandato da 1ª Brigada Presidencial foi, uh, um pouco expandido.

Agora além de proteger o Pres. Volodymyr Zelensky e sua família, a brigada de elite, com milhares de membros e apelidados em homenagem ao herói militar ucraniano do século 17, Bohdan Khmelnytsky, guardam instalações estratégicas em Kyiv, como usinas de energia. E também luta na frente.

E não apenas qualquer setor da frente. Discutivelmente que o mais difícil setor: os campos e florestas ao redor de Bakhmut, uma cidade com uma população pré-guerra de cerca de 70,000 habitantes, 30 milhas ao norte de Donetsk, sede da separatista “República Popular de Donetsk” em Donbass.

Enquanto as forças ucranianas aproveitam sua vantagem, três meses depois de lançar contra-ofensivas gêmeas no leste e no sul, Bakhmut é um dos poucos lugares onde os russos e seus aliados separatistas e mercenários ainda estão tentando atacar.

A batalha por Bakhmut, que coloca russos regulares, separatistas do DPR e mercenários do Grupo Wagner contra as forças ucranianas que controlam a cidade - incluindo a 1ª Brigada Presidencial - pode ser a mais absurda dessas operações ofensivas russas isoladas. O que, claro, é pouco conforto para os soldados da 1ª Brigada Presidencial agachados em trincheiras frias e lamacentas ao redor da cidade.

Bakhmut em si não tem muito valor militar. Certamente não é um valor que valha a vida dos poucos bons soldados que restam ao Kremlin após nove meses de guerra opressiva e repetidos esforços malsucedidos para reunir novas forças.

De acordo com o Instituto para o Estudo da Guerra em Washington, DC, o Grupo Wagner vê a batalha de Bakhmut como uma oportunidade de marcar pontos de relações públicas ao provar que os mercenários podem vencer... enquanto o restante das forças do Kremlin perde.

Mas os militares ucranianos estão determinados a privar os russos de qualquer vitória em Bakhmut, mesmo uma de relações públicas. Não é à toa que a 1ª Brigada Presidencial enviou pelo menos um de seus batalhões e os blindados BTR-4 do batalhão para a cidade para lutar ao lado de forças como a 93ª Brigada Mecanizada – ela própria uma das melhores brigadas do exército ucraniano.

Um vídeo, gravado por um soldado da 1ª Brigada Presidencial, fala sobre a intensidade dos combates. Ele e alguns camaradas controlam uma metralhadora pesada M-2 em uma trincheira em uma floresta nos arredores de Bakhmut, enquanto franco-atiradores russos miram neles de três direções. “Saia da minha floresta!” um soldado grita ao responder ao fogo com seu rifle de assalto estilo AK.

Outros videos que recentemente circularam on-line retratam drones ucranianos lançando bombas improvisadas sobre as tropas russas encolhidos em abrigos rasos fora de Bakhmut - e matando aparentemente dezenas deles.

Em semanas de ataques fracassados ​​a Bakhmut, os russos perderam potencialmente centenas de homens mortos e feridos – e a 1ª Brigada Presidencial e outras unidades ucranianas ainda controlam a cidade.

Brigada pessoal do presidente ucraniano pode estar muito longe de Kyiv e o presidente. Mas está lutando, e até agora vencendo, uma batalha que pode ser crucial para a guerra mais ampla - e o futuro de Zelensky - enquanto a Rússia gasta suas últimas forças boas sem nenhum ganho real.