Underground Comix Pioneer Denis Kitchen redescobre sua paixão pela arte aos 75 anos

Denis Kitchen sempre foi do contra. No final da década de 1960, quando o ceticismo da contracultura em relação ao capitalismo estava em alta, o cartunista underground Kitchen lançou um negócio, o selo Kitchen Sink Press, de longa data, que apresentava trabalhos importantes de R. Crumb, Jay Lynch, Howard Cruse, Trina Robbins e muitos outros, incluindo a própria cozinha. Agora, 50 anos depois, enquanto startups e novas editoras estão aparecendo em todo o cenário, o ex-empresário tirou a poeira de sua prancheta e finalmente está voltando às suas raízes hippies.

Seu projeto atual é uma coleção de desenhos psicodélicos chamada Criaturas do subconsciente da Tinto Press, com sede no Colorado, mas ele diz que mais obras de arte, incluindo quadrinhos, estão por vir. Esta é uma boa notícia para os fãs do trabalho de Kitchen, que apareceu esporadicamente nos undergrounds dos anos 60 e 70, mas há muito tempo ficou em segundo plano em seus empreendimentos comerciais.

“Escolhi o caminho da publicação desde o início, porque havia uma grande oportunidade”, explicou Kitchen. “Os hippies ansiavam por seus próprios quadrinhos, e você não precisava ser um gênio dos negócios para ter sucesso porque a demanda era muito maior que a oferta. Até um cartunista poderia fazer isso.”

Kitchen começou autopublicando seu próprio trabalho em um quadrinho chamado Quadrinhos caseiros da mamãe, que ele imprimiu e distribuiu em sua terra natal de Wisconsin no final dos anos 60. Ele aprendeu o suficiente com a experiência que, quando um colega cartunista perguntou se ele poderia assumir a publicação de um quadrinho que estava fazendo, Kitchen decidiu fatalmente que “dois seria tão fácil quanto um”.

Em pouco tempo, a Kitchen Sink Publishing estava distribuindo centenas de milhares de quadrinhos underground para lojas principais, livrarias independentes e outros estabelecimentos alternativos em todo o país, lançando as bases para tendências que varreriam a indústria de quadrinhos mainstream nas décadas futuras, incluindo o mercado direto (distribuição para outros estabelecimentos que não bancas de jornais, como lojas de quadrinhos), propriedade do criador, publicação independente e uma explosão de arte, temas literários e políticos em quadrinhos além dos gêneros tradicionais de super-heróis, ficção científica e humor.

Em meados dos anos 70, a “guerra às drogas” reprimiu os varejistas de parafernália de drogas, fechando uma importante loja de varejo para os undergrounds e levando várias editoras à falência. Kitchen Sink seguiu em frente, em parte diversificando sua programação e reimprimindo trabalhos mais antigos como o de Will Eisner O Espírito, Al Capp Li'l Abner e Milton Caniff Steve Canyon junto com uma nova geração de artistas de quadrinhos alternativos.

Kitchen credita seus mentores, Eisner e o lendário humorista Harvey Kurtzman (MAD), por ajudá-lo a entender a importância de focar nos aspectos comerciais da publicação. Ironicamente, o empresário e empreendedor Eisner havia aconselhado Kitchen a seguir sua arte, enquanto o estereotipado artista ruim em negócios Kurtzman aconselhou o contrário, explicando que os quadrinhos precisavam de empresários inteligentes e honestos mais do que de outro cartunista.

À medida que a empresa editorial crescia, Kitchen encontrava cada vez menos tempo para desenhar seus próprios quadrinhos charmosos e peculiares, apesar de sua popularidade. O volume de 2010 A estranha arte de Denis Kitchen (Dark Horse Books) fornece uma retrospectiva apropriadamente intitulada de seu trabalho.

Ao longo dos anos 80 e 90, Kitchen Sink encontrou um novo público no crescente mercado de lojas de quadrinhos. Kitchen foi um dos primeiros editores de criadores importantes como Charles Burns, Joe Matt, James O'Barr (The Crow) e Mark Schultz (Cadillacs and Dinosaurs), enquanto expande a pegada dos quadrinhos nas estantes com romances gráficos originais, reimpressões de livros comerciais de clássicos e itens como o tratado seminal de Scott McCloud sobre o meio dos quadrinhos, Entendendo os Quadrinhos. Em meados dos anos 90, a Kitchen Sink fundiu-se com a Tundra, editora fundada por Tartarugas Ninja co-criador Kevin Eastman, mas logo teve problemas financeiros e fechou suas portas em 1998.

Em vez de retornar à arte naquele momento, Kitchen se aprofundou no negócio como agente, empacotador de livros, autor, editor, fundador da organização sem fins lucrativos anti-censura Fundo de defesa legal de quadrinhos e historiador de quadrinhos, caminhos que seguiu até a pandemia lhe permitiram reorientar suas prioridades.

“Já estou significativamente na casa dos 70 anos, mas ainda estou saudável, cheio de energia e consegui simplificar minha vida reduzindo meus clientes e obrigações externas”, disse ele. “Finalmente tenho a chance de fechar o círculo.”

Kitchen diz que tem um acúmulo de projetos que o mantém ocupado na prancheta. o Criaturas do subconsciente livro é uma coleção de desenhos espontâneos que ele compõe quando está suficientemente “relaxado”. Mas ele também está trabalhando em um material mais estruturado, incluindo histórias anedóticas e incidentes engraçados que ele coletou ao longo dos anos, em colaboração com outros artistas.

“Estou entrando em contato com velhos amigos e colegas que estão dispostos a trabalhar juntos nisso da maneira que Harvey Pekar [Esplendor americano] costumava trabalhar com diferentes artistas [incluindo Crumb] para fazer histórias com sua própria voz”, disse ele.

Kitchen diz que pode não ter toda a energia de sua juventude, mas seus anos de experiência compensam. “Conforme você vive a vida, você passa por muita dor, angústia e prazer, isso aprofunda as histórias que você pode contar.” Ele também é inspirado por sua filha Violet, ela mesma uma cartunista em ascensão, que “me mantém na ponta dos pés”.

Apesar de seu foco renovado na arte, Kitchen não pode deixar de admirar as inovações no negócio que tornaram possível esse renascimento da carreira. “Eu amo o modelo de crowdfunding”, disse ele. “Se o Kickstarter existisse quando eu estava começando, tenho certeza de que o teria abraçado desde o início. Além de resolver alguns dos problemas econômicos fundamentais da publicação, você também obtém interações com sua base de clientes que você nunca veria de outra forma.”