Vacina universal contra a gripe pode ser o próximo grande desenvolvimento de mRNA da Moderna e Pfizer

A pesquisa e o desenvolvimento que levaram às vacinas Covid-19 impulsionaram os esforços para encontrar uma vacina contra a gripe mais poderosa e duradoura, talvez dando passos em direção ao santo graal dos virologistas: uma vacina contra a gripe única e universal.

Cientistas da Pfizer e da Moderna, as empresas farmacêuticas que aproveitaram meio século de pesquisa em tecnologia de mRNA para criar vacinas contra a Covid, estão usando esse mesmo conhecimento para explorar maneiras de inocular as massas da gripe.

“Como demonstrado pela vacina COVID-19, as vacinas de mRNA oferecem… o potencial de fabricar vacinas contra a gripe de maior potência mais rapidamente do que as vacinas contra a gripe contemporâneas”, disse Pirada Suphaphiphat, vice-presidente de pesquisa de vacinas virais da Pfizer, com sede em Nova York, à CNBC por o email. “A pandemia nos permitiu entregar a imensa oportunidade científica do mRNA.”

Em 2020, o número de casos de gripe caiu vertiginosamente, provavelmente devido às restrições do Covid. Mas, à medida que este inverno se aproxima, as infecções por influenza e as hospitalizações continuam a aumentar, especialmente nos estados do leste e centro, de acordo com o relatório semanal dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças Fluview.

O CDC sempre recomenda a vacina anual contra a gripe como a melhor maneira de se proteger contra a contração do vírus e suas complicações potencialmente graves. Houve sinais, no entanto, de que as taxas de vacinação contra a gripe são mais baixas nesta temporada em comparação com a última, o que pode ser atribuído à hesitação da vacina que surgiu durante a pandemia de coronavírus.

Embora um vírus da gripe geralmente domine a cada ano na América do Norte - o A(H3N2) nesta temporada - as vacinas quadrivalentes são projetadas para proteger contra três outras cepas que podem causar infecções à medida que o vírus sofre mutações de mês para mês.

Essa abordagem de espingarda reconhece o fato de que as vacinas contra a gripe são apenas 40% a 60% eficazes na prevenção da infecção e, às vezes, no final da temporada de gripe, apenas 10% eficazes. As vacinas convencionais contra a gripe são cultivadas em ovos de galinha ou células de mamíferos e também levam cerca de seis meses para produzir as milhões de doses necessárias.

Por outro lado, o projeto de vacina contra influenza baseado em mRNA requer apenas a sequência genética do vírus dominante, o que acelera significativamente o tempo de produção. A flexibilidade da tecnologia de mRNA e seu rápido tempo de fabricação, relata a Pfizer, poderia permitir uma melhor correspondência de cepas, maior confiabilidade de fornecimento e a oportunidade potencial de melhorar a eficácia das vacinas atuais contra a gripe.

 “Achamos que o mRNA é a tecnologia ideal para enfrentar esse desafio”, acrescenta Suphaphiphat.

A tecnologia por trás do RNA mensageiro, ou mRNA, está em desenvolvimento desde que foi descoberta em 1960, mas as vacinas Pfizer e Moderna Covid marcaram a primeira vez que foram aprovadas para uso em humanos.

Agora está sendo aplicado ao desenvolvimento de várias vacinas diferentes. A Pfizer e a alemã BioNTech disseram no início deste mês que desenvolverão uma potencial vacina baseada em mRNA para a prevenção de herpes zóster, enquanto os cientistas disseram esperar que a tecnologia possa ser um ponto de virada no desenvolvimento de uma vacina contra o HIV.

“O mRNA é uma plataforma”, disse o CEO da Moderna, Stéphane Bancel, sobre ambições mais amplas de vacinas na Squawk Box da CNBC na segunda-feira. “O mRNA é uma molécula de informação e, portanto, temos agora quarenta e quatro programas zero que estão em desenvolvimento e, na verdade, muitos mais nos laboratórios”.

Com foco nas doenças respiratórias, Bancel disse que existem cerca de 10 vírus que levam a internações todos os anos.

“A gripe, é claro, é muito conhecida, mas o RSV e muitos outros vírus que não são muito conhecidos do público porque os sintomas são semelhantes aos da gripe, onde acreditamos que o mundo merece o único reforço anual que contém todas essas vacinas diferentes em uma única dose contra a gripe, contra o RSV, contra o Covid com a adaptação certa às estirpes que circulam aqui, e é para isso que estamos a trabalhar”, disse.

A Moderna tem um programa de RSV e um programa de gripe em testes e “estamos trabalhando muito rapidamente para combinar isso”, disse Bancel.

“Na minha opinião, é como se você recebesse uma atualização anual de um produto adicionando mais vacina no mesmo frasco. Então, você terá uma adaptação para as cepas atuais daquele ano em sua geografia, então nos EUA, ou na Europa, ou no Japão, porque como vemos muitos invernos, a vacina contra a gripe parece não funcionar porque nós são na verdade cepas diferentes circulando pelo mundo.”

Em setembro, a Pfizer anunciou o início de um teste de fase 1 em humanos de uma vacina contra a gripe de mRNA para adultos, marcando o primeiro programa de gripe baseado em mRNA da farmacêutica. É uma chamada vacina quadrivalente, como as administradas ao público hoje, visando quatro variantes diferentes da gripe.

Em dezembro, a Moderna anunciou os primeiros dados provisórios positivos de um estudo de fase 1 de sua vacina quadrivalente contra a gripe sazonal, chamada mRNA-1010, em adultos mais velhos e mais jovens. A empresa também anunciou que o estudo de fase 2 do mRNA-1010 está agora totalmente inscrito e a preparação para o estudo de fase 3 está em andamento.

Embora geralmente encorajadores, os resultados mostraram que a vacina contra a gripe baseada em mRNA da Moderna não foi mais eficaz em adultos mais velhos do que as vacinas já aprovadas no mercado, em particular o Fluzone HD da Sanofi. Após a apresentação dos resultados pela Moderna aos investidores, suas ações caíram 10%. “Não podemos fazer uma comparação direta. Apresentamos (dados do Fluzone) apenas como orientação”, disse um executivo da empresa em uma teleconferência com investidores e instando-os a aguardar mais dados antes de vender ações.

Normalmente, as grandes empresas farmacêuticas, como Pfizer e Moderna, evitam P&D em estágio inicial de vacinas contra a gripe, porque historicamente geram receitas modestas. O mercado global de vacinas contra a gripe foi estimado em US$ 6.59 bilhões em 2021 pela Fortune Business Insights e deve crescer para US$ 10.73 bilhões em 2028 em um CAGR de 7.2% durante esse período de previsão. As receitas mundiais de toda a indústria farmacêutica foram de US$ 1.27 trilhão em 2020, segundo a Statista.

No entanto, as vacinas contra a covid são outra história.

Em novembro, ao relatar seus ganhos do terceiro trimestre, a Pfizer disse que espera que sua vacina contra o coronavírus gere US$ 36 bilhões em receita em 2021. de uma estimativa anterior de US$ 2021 bilhões, em parte devido a problemas de produção.

Com mais de 832,000 mortes relacionadas ao Covid nos EUA e mais de 5.4 milhões em todo o mundo, o público tirou os olhos da gripe sazonal, que vai de outubro a maio. No entanto, tem sua própria história mortal, com quatro pandemias de gripe ocorrendo no século passado (1918, 1957, 1968, 2009), levando pelo menos um milhão de vidas durante cada uma.

De 2010 a 2020, o CDC estima que a gripe causou entre 12,000 e 52,000 mortes nos EUA anualmente, de nove milhões a 41 milhões de infecções. Globalmente, a Organização Mundial da Saúde (OMS) estima que a gripe mata de 290,000 a 650,000 pessoas todos os anos.

Apesar dessas estatísticas horríveis, a pesquisa e o desenvolvimento de vacinas contra a gripe aprimoradas, bem como o financiamento, têm sido relativamente insignificantes e amplamente confinados à academia, startups de biotecnologia e aos Institutos Nacionais de Saúde (NIH).

A unidade do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas (NIAID) do NIH tem um orçamento anual de cerca de US$ 220 milhões para a vacina universal contra a gripe, parte dela distribuída como doações para os Centros Colaborativos de Inovação em Vacinas Contra a Gripe, ou CIVICs, lançados em 2019. Por Em comparação, o NIH destinou quase US$ 7 bilhões para pesquisar o câncer, que custou 606,520 vidas em 2020.

Em novembro passado, Connecticut Rep. Rosa DeLauro e Massachusetts Sen. Ed Markey reintroduziram o Flu Vaccine Act, um projeto de lei que propõe um investimento de US $ 1 bilhão para projetos de pesquisa de gripe do NIH, incluindo colaborações externas.

Existem dezenas de outros projetos de pesquisa e desenvolvimento de vacinas contra a gripe em andamento nos EUA, alguns em busca do que é conhecido como vacinas supra-sazonais que podem impedir que os receptores sejam infectados por vários anos. Um programa promissor está em andamento no Instituto de Medicina para Design de Proteínas da Universidade de Washington, em Seattle, por uma equipe liderada por Neil King, professor assistente de bioquímica na Faculdade de Medicina da universidade, usando computadores para projetar novas nanopartículas de proteínas automontáveis ​​para produzir uma vacina.

“A vacina está em um pequeno teste de fase 1 no NIH”, disse King. “Os voluntários foram dosados ​​e estamos iniciando a análise.” Ele prevê ter resultados em alguns meses e, após os testes de fase 2 e 3, receber a aprovação da FDA “nos próximos cinco anos”.

O NIAID está envolvido em vários ensaios de fase 1 da vacina universal contra a gripe, disse a Dra. Jennifer Gordon, responsável pelo programa de desenvolvimento da vacina contra a gripe. Um lançado em 2019 e outro em junho passado, cada um empregando diferentes abordagens científicas.

Sem definir um prazo, o Dr. Gordon espera que uma vacina contra a gripe verdadeiramente única um dia se torne realidade, mas não deixa de criar outras melhores nesse meio tempo. “Não queremos dizer que nos preocupamos apenas com vacinas que duram para sempre”, disse ela. “Existem abordagens que são melhorias significativas em relação ao que temos agora e são grandes vitórias, mesmo que não sejam universais.” 

O CEO da Pfizer, Albert Bourla, disse na segunda-feira que suas recentes colaborações de pesquisa permitirão atacar a gripe, especificamente, por meio de tecnologia de DNA que permite reduzir o tempo necessário para produzir uma parte essencial do processo geral de fabricação de vacinas de RNA de quase um mês a alguns dias.

“Isso pode reduzir drasticamente, potencialmente ainda mais nossa capacidade de ter novas vacinas variantes, se necessário, em vez de três meses em dois. Isso produzirá, digamos, benefícios dramáticos para o nosso combate à Covid e outras doenças como a gripe, por exemplo, porque isso permitirá que você esteja muito, muito próximo do momento em que as novas variantes circulam ”, disse Bourla.