Status desconhecido de Kawhi Leonard coloca Clippers no purgatório

Atualmente em 10-7, o Los Angeles Clippers está passando por uma temporada de pedestres, o que para o nível de expectativa da campanha 2022-2023 não é uma coisa boa.

Kawhi Leonard, que perdeu todo o ano passado devido a uma lesão no ACL, participou de apenas quatro jogos nesta temporada, produzindo números modestos de 10.5 pontos e 4.8 rebotes enquanto recupera seu corpo à normalidade de uma temporada da NBA.

Mesmo com o retorno de Leonard, no entanto, é justo questionar se os Clippers ainda são considerados um dos favoritos para representar a Conferência Oeste nas finais em junho próximo.

Nos últimos anos, os Clippers conquistaram o mercado de jogadores de ponta dupla, na esperança de criar um dos sistemas mais intercambiáveis ​​de toda a liga. Embora isso ainda não tenha se materializado, a ideia em si nunca foi ruim. Há benefícios estratégicos válidos em ter vários jogadores capazes de jogar em várias posições, permitindo que os Clippers alternem facilmente entre bola grande e pequena no ataque e jogando uma defesa contínua e pesada na outra extremidade da quadra.

Na prática, tem sido um pouco mais complicado.

Com tantos atacantes no elenco, o técnico Ty Lue foi forçado a limitar os minutos de vários desses jogadores adquiridos. Nicolas Batum e Robert Covington, dois jogadores que na maioria das equipes receberiam 20-25 minutos com bastante facilidade, estão jogando atualmente 17.9 e 13.1 minutos, respectivamente, muito longe de onde costumavam estar.

Covington jogou apenas 8.9 minutos nos últimos cinco jogos em que recebeu tempo de quadra, e o veterano atacante tem lutado para encontrar uma produção estável sob sua distribuição instável de minutos. O jogador de 31 anos está acertando apenas 36.7% de seus arremessos e está virando a bola em um ritmo alto para alguém que é usado quase exclusivamente como um arremessador de ponta, exibindo um TOV% de 17.1 no ano.

Concedido, é um tamanho de amostra pequeno, já que ele jogou apenas 131 minutos na temporada, mas vale a pena ficar de olho, já que Covington parece estranho em seu novo papel de não ser tão usado. Lembre-se, Covington foi titular em 460 de seus 547 jogos na carreira. Ele está acostumado a jogar grandes, minutos cruciais.

Quanto ao atacante Paul George, ele recebeu a responsabilidade de ser o principal arremessador do time, assim como no ano passado. George nunca foi uma superestrela de nível 1, mas fez um trabalho admirável como primeira opção ao longo dos anos. Aos 32 anos, no entanto, você deve se perguntar quantos anos ele ainda tem antes que um declínio no jogo comece a pairar sobre ele.

Pelo lado bom das coisas, George mostrou maior eficiência nesta temporada como resultado de reduzir suas tendências de médio alcance de seu perfil de chute. Ele também viu um aumento em sua taxa de lances livres, taxa de três pontos e usando mais de suas oportunidades para chegar ao aro. O All-Star tem 23.6 pontos, 6.0 rebotes e 4.3 assistências por jogo.

Como uma equipe coletiva, os Clippers têm um grande desafio pela frente se quiserem se tornar campeões da NBA em breve. Seu ataque está em último lugar na liga e penúltimo em porcentagem de rebotes ofensivos. Isso prejudica o volume de arremessos ao longo do jogo, impedindo-os de produzir pontos de segunda chance. Os adversários estão dando sete arremessos a mais por jogo do que os Clippers, uma grande desvantagem.

A equipe também está em último lugar em segurar a bola, e isso apesar de trazer o ex-All-Star John Wall para fortalecer a posição de armador.

Então, qual é o próximo passo para os Clippers, considerando suas aspirações?

Pode ser hora de considerar a mudança de algumas peças. Usar Covington com moderação é um luxo que eles não podem pagar, e eles poderiam usar mais tamanho interno, já que Ivica Zubac e Moses Brown são seus únicos dois verdadeiros grandes homens.

Além disso, eles precisam encontrar uma maneira de acelerar um ataque que rotineiramente parece lento e sem inspiração. Eles ocupam o 22º lugar em ritmo e os oponentes sabem muito bem que não precisam temê-los na transição, pois isso não é uma ocorrência comum. Aqui caberia a eles libertar Norman Powell um pouco mais. Powell não é apenas um dos melhores artilheiros que a NBA tem a oferecer, mas também é um arremessador de três pontos de alto volume. Jogar com ele apenas 24.9 minutos por jogo parece um desperdício.

Por fim, eles precisam saber qual versão de Leonard terão a longo prazo. Se ele vai entrar e sair da escalação o ano todo, isso praticamente torna inútil qualquer tentativa de chegar às finais.

Pode parecer uma simplificação exagerada que o próximo passo se resume à saúde de seu melhor jogador, mas é absolutamente crucial para o futuro de toda a franquia. Não apenas para este ano, mas a longo prazo.

Se Leonard não se tornar o jogador que costumava ser, ou se a necessidade de gerenciamento de carga aumentar ainda mais, os Clippers terão que se fazer algumas perguntas bastante importantes.

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