A menos que levemos a sério a mineração doméstica, o futuro eletrificado da América é impossível

Há muitas pessoas que estão convencidas de que em apenas alguns anos, os EUA serão totalmente alimentados por eletricidade renovável e livre de combustíveis fósseis. Os EVs substituirão os carros movidos a ICE, e a energia eólica e solar suplantará o carvão e o gás natural para gerar todo o suco necessário. É uma visão gloriosa.

O problema é que é uma ficção. Por um monte de razões diferentes, esse CO₂-utopia livre não só não vai acontecer nos próximos anos – nem mesmo vai acontecer no futuro previsível.

Mas isso não significa que não devemos buscar reduções das emissões de dióxido de carbono onde faz sentido e onde obtemos o maior retorno possível. Já temos a tecnologia disponível para fazer exatamente isso. Mas não estamos no caminho certo para entregá-lo, mesmo que de forma limitada, porque os materiais necessários, incluindo básicos como ferro e cobre, e minerais para tecnologias mais avançadas, como terras raras, exigem mineração. “A mineração realmente afeta tudo em nossas vidas”, disse Kathy Graul, gerente de relações públicas da Twin Metals Minnesota LLC, que vem trabalhando para iniciar uma operação subterrânea de mineração de níquel e cobre no norte de Minnesota desde 2010. é a necessidade de minerais para a transição de energia limpa.” No entanto, há gerações, os americanos têm sido (muitas vezes involuntariamente) anti-mineração. Isso terá que mudar drasticamente se nós, como país, levarmos isso a sério.

“Parte da complacência com a mineração nos EUA é a dependência de países como Austrália e Canadá”, disse Pini Althaus, fundador e conselheiro do Conselho de Administração da USA Rare Earth, que opera a operação de mineração de terras raras Round Top no Texas. “É uma boa estratégia ter esses acordos, mas temos que ter mineração doméstica.”

O problema com a mineração doméstica é que pode levar pelo menos uma década para que uma nova operação americana seja permitida, e muitas vezes muito mais quando os oponentes, sejam ambientalistas ou membros de comunidades próximas, aproveitam requisitos legais e regulatórios onerosos para atrapalhar propositalmente os trabalhos.

No momento, é um saco misto sobre como isso se desenrola. Para a Lithium Americas, que está trabalhando para iniciar uma operação de mineração de lítio a céu aberto em Thacker Pass, no condado de Humboldt, Nevada, no canto noroeste do estado, as coisas parecem bastante positivas. “Passamos muito tempo no processo de licenciamento”, disse Jonathan Evans, CEO da empresa. “Outros projetos em todo o país estão presos no processo de apelação há anos. Trouxemos facilitadores externos neutros para ajudar a fazer as coisas acontecerem, estabelecer regras básicas e estabelecer nossos processos. Isso tem ido bem com a comunidade local.”

A empresa focou fortemente na transparência com os moradores da área. “Para permitir o ar, por exemplo, tentamos simplificar a questão, responder a quaisquer perguntas e deixar as pessoas mais confortáveis”, disse Evans. Eles também focaram em benefícios para a comunidade. “Estamos analisando as áreas comuns e abordando preocupações como o trânsito. Estamos falando sobre nosso objetivo de contratar da comunidade local. Analisamos as escolas, a creche tribal e as necessidades de cuidados médicos, como um dentista, e um médico que vinha uma vez por semana, onde não havia um disponível antes. Essas são todas as coisas que estamos fazendo parte de nossos planos.”

A Lithium Americas recebeu seu Registro de Decisão do Bureau of Land Management para Thacker Pass no início do ano passado e está se movendo em direção à construção.

Para outros projetos, as coisas não parecem tão róseas. Em janeiro, a administração Biden efetivamente cancelou os dois arrendamentos que a Twin Metals e suas empresas predecessoras mantinham no norte de Minnesota há mais de 50 anos. “O Complexo Duluth [onde a mina de Twin Metals proposta estaria localizada] é um enorme complexo mineral”, disse Graul. “Ela detém 95% das reservas de níquel dos EUA. E a única mina de níquel existente nos EUA, a Eagle Mine [no condado de Marquette, na península superior de Michigan], deve fechar em 2025.” No entanto, a oposição feroz de grupos locais alinhados com organizações ativistas ambientais distantes está perto de fechar a porta para sempre. Com cobre e níquel representando materiais críticos para a transição de energia limpa proposta, isso parece terrivelmente intrigante.

A oposição está focada nos riscos para o Boundary Waters Canoe Area Wilderness (BWCAW) nas proximidades. Mas Graul não consegue entender essas preocupações. “Na Serra do Ferro, há mineração há 130 anos”, disse ela. “A mineração está acontecendo na mesma bacia hidrográfica [como BWCAW] agora na fronteira com o Canadá.

“Estamos estrategicamente posicionados perto do Porto de Duluth, o maior porto de água doce do mundo”, continuou Graul. “Em 2019, apresentamos nosso plano formal de mina aos reguladores, representando um investimento de US$ 500 milhões. Mas o Departamento do Interior iniciou um estudo de dois anos que pode levar a uma proibição de 20 anos da mineração. Em janeiro de 2022, eles retiraram nossos aluguéis, que estão em vigor desde 1966. Esta é a terceira administração que muda de rumo. Isso interrompeu nossa revisão ambiental e tivemos que demitir um terço de nossa equipe. Esta região precisa de crescimento econômico. A administração está falando pelos dois lados da boca. Ela diz que quer fazer mais processamento de níquel, mas está tirando a maior fonte doméstica da mesa.”

Graul tem um bom ponto. Em movimentos semelhantes às suas ações em relação à exploração de petróleo e gás, o governo Biden está falando sobre o desenvolvimento doméstico, ao mesmo tempo em que cancela os arrendamentos minerais e aumenta os encargos regulatórios. No final de março, Biden invocou os poderes da Lei de Produção de Defesa (DPA) para acelerar a produção de materiais críticos para a defesa nacional e adicionou lítio, cobalto, grafite, níquel e manganês à lista. Isso lhe rendeu manchetes extremamente positivas em geral, e apoio da indústria de mineração também. “Acho que isso é positivo”, disse Althaus sobre a mudança. “Estou cautelosamente otimista. A decisão chama especificamente a mineração. E nenhuma mina pode ser permitida nos EUA que seja menos rigorosa do que as da Austrália e do Canadá.”

Mas é aí que está o problema. O que Biden deu com o DPA, ele tira com o processo de licenciamento. Além do fechamento da Twin Metals por seu governo, também desenvolvimento obstruído de uma mina de cobre no Arizona, exploração de minerais em Wyoming, uma mina de lítio e boro em Nevada (separada do projeto Lithium Americas) e uma mina de cobre no Alasca.

Parte do problema são as limitações inerentes ao DPA, que está sob a alçada do Departamento de Defesa (DOD). “O DOD não está equipado para lidar com nada fora da defesa”, explicou Althaus. “E eles estão lidando com minerais críticos. Acho que o que o governo deveria fazer é transferir minerais críticos para o Departamento de Energia (DOE) e nomear um subsecretário para lidar com eles.”

O que está claro é que mudanças significativas como essa são necessárias para que os EUA obtenham os metais e minerais necessários para chegar perto de cumprir nossas metas de transição energética. Tome o lítio como um exemplo. “Temos sorte se, entre os EUA e o Canadá, tivermos de cinco a oito instalações até 2030”, disse Evans. “Não seremos autossuficientes em cinco ou mesmo dez anos. Temos que ter uma base para sermos autossuficientes com acordos com países que pensam da mesma forma.”

Mas esse não é o estado atual. Não estamos apenas obtendo metais e minerais de alguns dos piores regimes, mas também de alguns dos países mais poluidores. “A maioria desses materiais vem da China”, disse Althaus. “As pessoas estão ficando doentes ao redor dessas minas. O que estamos dizendo agora é que está tudo bem acontecer. Seria muito melhor ter uma mineração sustentável e responsável aqui. Não podemos ter nosso bolo e comê-lo também.”

Graul não poderia concordar mais. “Passamos uma década mapeando nosso depósito mineral”, disse ela. “Estamos trabalhando em conjunto com a Universidade de Minnesota-Duluth e a Universidade da Colúmbia Britânica em pesquisas e testes para permitir o sequestro de carbono em nossos rejeitos. Nossa mina não teria nenhum processo ou liberação de água de contato e nenhum potencial para drenagem de rocha ácida. Ele terá rejeitos de pilha seca e será neutro em carbono.”

Não faz sentido para os Estados Unidos exaltar nossa própria iluminação ambiental enquanto terceirizamos a grande maioria de nossa mineração para lugares sem proteção ambiental, mas é isso que temos feito há décadas, e ainda estamos fazendo isso hoje. Algo tem que mudar. “Podemos continuar conversando até as vacas voltarem para casa”, disse Althaus. “É hora da ação.”