Fabricantes de automóveis dos EUA estão deixando de lado o lítio da primeira refinaria da Austrália

(Bloomberg) -- O chefe da primeira refinaria de hidróxido de lítio da Austrália diz que atrai pouca atenção das montadoras americanas que buscam comprar o metal que é crucial para a revolução mundial de energia renovável.

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Isso apesar da planta da Tianqi Lithium Energy Australia ser uma das poucas no mundo que produz lítio que deve estar em conformidade com as novas leis do presidente Joe Biden, projetadas para quebrar o estrangulamento da China na cadeia global de fornecimento de baterias.

A joint venture entre a chinesa Tianqi Lithium Corp. e a mineradora australiana IGO Ltd. produziu em maio o primeiro hidróxido de lítio para bateria do país em sua refinaria perto de Perth, Austrália Ocidental. O CEO Raj Surendran disse em uma entrevista que pretende atingir a capacidade total anual de 24,000 toneladas “no final do próximo ano” – o suficiente para mais de meio milhão de veículos elétricos.

Embora a TLEA tenha sido abordada por montadoras asiáticas e europeias, o interesse dos EUA foi "menos", disse Surendran, recusando-se a especular o motivo. Os compradores sul-coreanos estão entre os que buscam mais agressivamente acordos com produtores da Austrália Ocidental, disse ele.

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A empresa está considerando reiniciar o trabalho em um segundo trem de produção, já parcialmente construído, que dobrará a produção por volta de 2025, disse Surendran. A Albemarle Corp., que produziu sua primeira bateria de lítio na Austrália Ocidental em julho, deve produzir uma quantidade semelhante.

Isso pode ser um impulso para as montadoras americanas, que lutam para cumprir as condições da Lei de Redução da Inflação de Biden. Assinado em lei em agosto, oferece até US$ 7,500 em créditos fiscais sobre veículos elétricos, desde que obtenham a maioria dos materiais dos EUA ou de países com os quais tem um acordo de livre comércio, como a Austrália.

Dominação da China

A China responde por 80% da capacidade mundial de produção de hidróxido de lítio – um produto químico chave nas baterias de íons de lítio que alimentam os veículos elétricos – de acordo com a Agência Internacional de Energia. Surendran disse acreditar que o hidróxido de lítio de sua planta se qualificaria como não-chinês, embora a TLEA seja majoritariamente chinesa, porque é feito na Austrália a partir de minério extraído da Austrália.

“Não temos uma visão definitiva sobre isso, mas nossa forte crença é que seremos compatíveis com o IRA”, disse Surendran em entrevista na semana passada.

O próprio texto do IRA não deixa claro se a propriedade chinesa desqualificaria um produto de receber os créditos fiscais, disse Daisy Jennings-Gray, analista sênior de preços da Benchmark Mineral Intelligence em Londres.

“Ainda há algumas coisas que precisam ser esclarecidas, e a propriedade será uma delas interessante”, disse ela em entrevista.

Surendran disse que a empresa não estava perseguindo ativamente os compradores enquanto a fábrica se preparava para a produção comercial. "Minha opinião é que este é um produto químico que se vende sozinho", disse ele, acrescentando que já tinha compradores para o primeiro trem de produção - a fabricante de baterias sul-coreana SK On Ltd. e a sueca Northvolt AB.

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A Austrália é o maior produtor mundial de lítio, mas até este ano não tinha refinarias químicas, o que a obrigou a enviar a maior parte de seu minério para a China para refino.

Atrasos, estouros

Ainda assim, as tentativas de Tianqi e Albemarle de construir refinarias australianas foram prejudicadas por atrasos e estouros de custos. O primeiro trem de produção da TLEA já custou o dobro do preço esperado, disse Surendran, e os atrasos levaram dois clientes a cancelar os contratos de compra.

Os preços do lítio mais que dobraram este ano, já que as principais montadoras globais da Europa, Estados Unidos e Ásia anunciaram metas ambiciosas de produção de veículos elétricos. Surendran disse esperar que o mercado favoreça os produtores de lítio no restante da década.

“A inteligência no momento está dizendo que a demanda de lítio deve dobrar para cerca de 1.5 milhão de toneladas até 2027, mas a produção será um pouco menor que isso”, disse ele.