USMNT se classifica para a Copa do Mundo FIFA de 2022. Espero que a Costa Rica também

Os Estados Unidos entraram na final das eliminatórias de quarta-feira precisando apenas evitar uma derrota por seis gols na Costa Rica para garantir sua vaga na Copa do Mundo de 2022 no Catar.

Os americanos finalmente fizeram isso – apesar de alguns momentos nervosos na derrota por 2 a 0 contra um time da casa muito rodado e jovem - para selar um lugar merecido no torneio. Espero que seja uma vaga que traga alguma cura depois que o tecido cicatricial no futebol americano não se classificou para 2018.

E se houver justiça neste esporte, os costarriquenhos se juntarão a eles.

Apesar de toda a agitação sobre os Estados Unidos e o México como os gigantes da Concacaf e toda a intriga do Canadá repleto de estrelas, nenhum time na região foi tão consistentemente impressionante quanto os Ticos.

A Costa Rica pode não ter um título de Copa do Mundo ou uma última aparição em seu nome. Mas eles merecem ser considerados, ao lado do Uruguai e da Croácia, como uma nação futebolística menor, que supera seu peso de forma confiável e repetida. No mínimo, eles quase certamente devem ser favorecidos contra a Nova Zelândia no playoff intercontinental de junho, depois de terminar em quarto lugar na Concacaf, atrás dos EUA apenas no saldo de gols.

Se os Ticos derrotarem os Kiwis, será a terceira participação consecutiva na Copa do Mundo e a sexta desde 1990 para uma nação de pouco mais de 5 milhões de pessoas.

Este ciclo foi suposto para ser uma era de transição longe de uma geração que levou os Ticos ao seu melhor resultado em Copas do Mundo, uma corrida para as quartas de final de 2014.

Surpreendentes 14 jogadores atualmente com mais de 30 anos apareceram pela Costa Rica durante este ciclo de qualificação. Cinco deles viram o campo pelo menos 10 vezes.

E o meio-campista Celso Borges, de 33 anos, havia jogado em todas as eliminatórias até quarta-feira, quando era um dos oito jogadores com medo de receber um segundo cartão amarelo e ser suspenso para o playoff de junho.

Para a parte inicial das eliminatórias, a Costa Rica fez parece velho, marcando apenas uma vez em suas quatro primeiras partidas e se contentando com apenas três pontos. Eles ainda tinham apenas sete em seu nome no ponto médio do round robin de oito equipes em novembro.

Mas em sua segunda passagem pela região, talvez eles tenham aprendido mais sobre seus oponentes do que os oponentes aprenderam sobre eles. De repente, os Ticos eram o melhor time da Concacaf, vencendo seis e empatando com o México para selar pelo menos o quarto lugar com um jogo de antecedência.

No processo, sua arrogância voltou, em plena exibição na noite de quarta-feira, quando um XI inicial incluindo cinco jogadores com menos de cinco caps interpretou o talentoso americano de igual para igual e fez mais jogadas que importavam.

O zagueiro Juan Pablo Vargas superou Walker Zimmerman e colocou a Costa Rica na frente com seu primeiro gol internacional de escanteio. O então avançado Anthony Contreras, de 22 anos, somou o segundo do ciclo na sua quarta participação.

O goleiro Keylor Navas - o único veterano em campo - era seu típico mestre até que ele teve que sair com uma lesão na perna tardia.

Tudo resultou em uma surpreendente 10ª vitória consecutiva sobre os americanos em eliminatórias disputadas em solo costarriquenho, uma sequência que remonta à década de 1980.

Uma avaliação honesta da Concacaf pode concluir que a Costa Rica terminou em quarto lugar não porque sua qualidade tenha diminuído, mas porque a da região se fortaleceu. O culpado é o Canadá, uma nação que sempre teve uma abundância comparativa de recursos em relação à maioria da região, mas só agora começou a atingir seu potencial com o amadurecimento de estrelas como Alphonso Davies e Jonathan David.

Já era difícil o suficiente para os países menores da América Central e do Caribe subsistirem com os restos deixados pelos EUA e México. A chegada do Canadá tornou quase impossível até a Copa do Mundo se expandir para 48 equipes em 2026.

E aqui estão os Ticos ainda de pé, a uma vitória de mais uma aparição no maior palco esportivo do mundo. Eles são tudo o que há de bom em nossa parte peculiar do mundo do futebol no norte do Hemisfério Ocidental. Eles também são muito bons, muito bons o suficiente para o Qatar.