Titã utilitário, filantropo e amante da história que morreu aos 77 anos

John Rowe, o líder e inovador das concessionárias de energia elétrica, que morreu aos 77 anos, adorava história. Ele gostou tanto que tinha um sarcófago egípcio em exibição em seu escritório. Não, veja bem, uma cópia, mas a coisa real. O governo egípcio estava sempre tentando recuperá-lo, mas Rowe me disse que não conseguia se desfazer dele.

Aquela antiguidade em seu escritório não era tanto uma excentricidade quanto era emblemática de um homem cujos interesses variavam ao longo da história, desde a época dos faraós egípcios até os presidentes americanos modernos. Rowe e seus interesses eram abrangentes, assim como sua trajetória no firmamento da indústria de energia elétrica.

Embora Rowe tenha chegado ao auge do sucesso no negócio de concessionárias de energia elétrica como presidente e CEO da gigante Exelon, com sede em Chicago,EXC
, ele era, em muitos aspectos, antitético ao papel. Ele gostava de se descrever nas conversas como "um industrial", uma palavra que pinta imagens mentais de magnatas ferroviários severos, costurados de suas polainas a seus colarinhos engomados, exalando intimidação. Olhando para Rowe, seria mais provável que você pensasse em Winnie the Pooh, um urso rechonchudo e fofinho.

Não havia nada intimidante sobre ele. Eficaz, sim; intimidante, não.

Isso não era Rowe. A intimidação não era uma flecha em sua aljava de executivo. Em vez disso, estava repleto de ideias, paixão, inovações e cuidado real com aqueles que foram afetados por suas decisões, desde Joe e Jill até sua própria equipe. Ele ocupou os principais cargos em três concessionárias: Central Maine Power, New England Electric e Exelon.

Grande Filantropo

Após a aposentadoria, Rowe ensinou história em uma escola charter que ele e sua esposa Jeanne fundaram em um bairro conturbado de Chicago. Ele me disse que foi uma das coisas mais difíceis que ele já fez. Ele achou as crianças animadas e ansiosas, mas muitas seriam atacadas a caminho de casa por carregarem livros e quererem aprender.

Tom Kuhn, presidente da Edison Electric Institute, conheceu Rowe por muitos anos, incluindo seu tempo como presidente da EEI, disse: “John e Jeanne eram filantropos prolíficos e dedicados e líderes cívicos. Entre seus muitos empreendimentos filantrópicos, os Rowes fundaram inúmeras cátedras em instituições de ensino superior, bem como a Rowe Elementary-Middle School, e cofundaram a Rowe-Clark Math and Science Academy.

Rowe sempre me pareceu um querubim benigno, enviado de onde quer que os querubins se escondessem, para consertar as coisas.

Dos tributos que chegaram, outros também viram o homem maior – o homem que transcendeu o C-suite. Sheila Hollis, diretora executiva interina da US Energy Association, disse: “Ele era um executivo extraordinário – sábio, criativo e gentil”.

Eu vi isso de perto quando a desregulamentação explodiu no setor de serviços públicos, e Rowe decidiu que seria bom para os contribuintes e acionistas da New England Electric, onde ele era presidente e CEO, desregulamentar.

Desregulamentar era navegar por águas desconhecidas. Ele assumiu o leme e manteve seu curso. Isso o levou a ser escolhido para chefiar a Exelon, onde se tornou o primeiro presidente e CEO quando foi formada em 2000.

Durante a revolução da desregulamentação, conversávamos ao telefone, mas às vezes ele me pedia para vir de Washington para Boston. Almoçávamos e conversávamos tanto sobre os impérios britânico ou espanhol quanto sobre a questão da desregulamentação. Rowe estava sempre tão à minha frente que eu não tinha nada para dizer a ele de qualquer maneira.

Advogado nuclear de longa data

Estar à frente era típico de Rowe. Ele era um ardente defensor da energia nuclear; e quando foi para Exelon, tornou-se o proprietário de fato da maior frota nuclear dos EUA, totalizando 19 reatores.

Foi um choque quando, alguns anos depois, Rowe anunciou que a Exelon não construiria nova energia nuclear e estava mudando para gás natural porque era o que a economia ditava, e ele não podia permitir que sua preferência pessoal anulasse o que era melhor para clientes e acionistas da concessionária.

Fazer tal mudança deve ter sido muito difícil para Rowe, que se esforçou muito para promover a energia nuclear e acreditava nela – até que o mercado foi contra. Ele até serviu como presidente do Instituto de Energia Nuclear.

Mas era típico de Rowe. Como um bom piloto, ele acreditava em seus instrumentos; e quando lhe disseram que era necessário um novo curso, ele fez a correção.

Uma batalha que Rowe não venceu foi a do imposto sobre o carbono. Ele gastou tempo e dinheiro após sua aposentadoria fazendo campanha por um imposto sobre o carbono, ainda com uma oposição devota no Congresso. Ele queria um pacote que tributasse o carbono, mas também retirasse regulamentações onerosas.

Lembro-me de um jantar especialmente maravilhoso com Rowe em Chicago. Ele enviou sua limusine para mim – e era um indicativo de quão pouco John se importava com as aparências. O tecido do teto da limusine estava caindo, e todo o veículo parecia um pouco gasto. A refeição era clássica e a conversação de vanguarda enquanto o entusiasmo de Rowe borbulhava. Começamos com uísque de malte e passamos para vinhos finos. Uma mente refinada e um bom vinho eram o que você ganhava quando jantou com Rowe.

Clinton Vince, presidente da prática de energia dos EUA em Dentons, disse: “Ele foi um grande inovador e um homem completamente decente”.

Lamento que o sábio conselho de John Rowe em tudo, desde o futuro da eletricidade até a melhor maneira de ajudar as crianças de Chicago, não seja ouvido novamente. Lamento que novos públicos não ouçam sobre as conquistas dos povos antigos, contadas com sagacidade dançante. E lamento muito nunca mais jantar com aquele homem maravilhoso, John Rowe, que deixou a esposa e o filho William, advogado.