Vans Aircraft faz a rota de volta ao país com seu primeiro avião com kit de asa alta

Por quase 50 anos, a Vans Aircraft Inc. oferece uma série de aviões de asa baixa, totalmente em alumínio, populares entre aqueles que gostam de pilotar aviões que montam com as próprias mãos. A empresa com sede em Aurora, Oregon, acaba de postar dois vídeos no YouTube, provocando a comunidade da aviação com imagens de sua nova aeronave RV-15 Engineering Test Prototype em voo.

O RV-15, o décimo quinto design do fabricante, é o primeiro kit de asa alta que a Vans criou. Greg Hughes, vice-presidente da empresa, diz que é resultado do crescente mercado de aviões que os pilotos podem voar para locais remotos ao ar livre, onde as pistas tradicionais não existem.

O voo para o interior, uma conseqüência do “voo no mato” historicamente feito no Alasca e em outras áreas escassamente povoadas dos EUA, é um esporte que cresceu em popularidade na última década. Uma comunidade de entusiastas do interior promoveu ardentemente a liberdade de voar fora do caminho batido por meio de vídeos nas mídias sociais, eventos de competição de decolagem e pouso curtos e voos de retorno ao país.

“Nossos clientes continuam nos pedindo isso, para um avião você pode pousar onde há superfícies irregulares e não melhoradas”, diz Hughes. “Lugares onde você pode pular do avião com sua vara de pescar ou pousar em um campo e acampamento.”

Ele explica que a Vans tomou a decisão de começar a trabalhar em um projeto de back-country há vários anos, reconhecendo uma “lacuna no mercado de aeronaves experimentais para o tipo de avião que o RV-15 representa”.

É uma categoria de nicho que vários outros fabricantes de aviões kit, incluindo Kitfox Aircraft, Zenith Aircraft Company, Bearhawk Aircraft, Murphy Aircraft e Just Aircraft, LLC já entraram junto com fabricantes de aeronaves certificados como CubCrafters, Aviat Aircraft e outros.

Desde 1973, mais de 11,000 kits Vans foram concluídos e há seguidores dedicados à série RV comparativamente rápida e manobrável da empresa. Em média, 1.5 RVs são concluídos e voados pela primeira vez a cada dia, de acordo com a Vans. Hughes diz que o momento é certo para um RV do condado de volta e que a revelação em vídeo da empresa do RV-15 está criando um burburinho.

Oshkosh vinculado?

No verão passado, a Vans Aircraft disse que seu objetivo era ter o RV-15 disponível para o gigantesco show aéreo anual AirVenture da edição de 2022 da EAA em Oshkosh, Wisconsin. O N7357, o protótipo visto nos vídeos da Vans, recebeu um certificado da FAA no final de maio e Hughes confirma que o avião está voando desde então, mas não diz quantos voos já fez.

Quanto à presença do RV-15 em Oshkosh (25 a 31 de julho), Hughes diz que “ainda é nosso objetivo. Mas estamos na fase um de testes de protótipo, então não posso dizer com certeza se teremos o avião lá ou não.”

A Vans quer levar o avião para a AirVenture para que as pessoas vejam pessoalmente. A empresa sediará um painel de discussão com sua equipe de engenharia no evento, onde os participantes poderão aprender mais sobre o avião e fazer perguntas.

“Algumas pessoas pensam que estamos sendo um pouco atrevidos sobre especificações e desempenho, mas o que estamos realmente fazendo é divulgar informações com base em coisas que conhecemos”, explica Hughes. “Vamos atualizar as pessoas periodicamente.”

Ele afirma que o protótipo é, como a maioria dos modelos de RV existentes, movido por um motor Lycoming. Uma olhada nos vídeos da empresa mostra uma hélice Hartzell de velocidade constante de duas pás fornecendo empuxo, uma fuselagem toda de metal com uma asa grande e um estabilizador vertical alto e largo, abas consideráveis, uma alavanca de controle, superfícies de controle acionadas por pushrod, grandes Plexiglas portas e o que parece ser uma maçaneta manual.

A Vans não divulgou as dimensões do RV-15, por isso é difícil dizer exatamente quão grande é ou que tipo de carga pode transportar, mas o interior parece espaçoso o suficiente para transportar bagagem significativa. Dois lugares ou quatro? Essa pergunta não foi respondida até o momento desta escrita.

Os dados de desempenho também não estão disponíveis, no entanto, o vídeo de estreia mostra uma decolagem sem flaps impressionantemente curta. O alcance e a velocidade de cruzeiro são desconhecidos, mas a maioria dos RVs tem uma reputação bastante boa como pilotos de cross-country.

“Um recurso que você não pode ver completamente é o sistema de engrenagem principal”, observa Hughes. “As pernas do trem são de alumínio, mas dentro do avião há um mecanismo de amortecimento, uma suspensão, se preferir, que suaviza os pousos.”

Esse recurso é modestamente demonstrado no segundo vídeo com funcionários puxando/empurrando uma asa e depois a outra para mostrar a flexão do trem principal. Hughes revela que o mecanismo da roda traseira também possui um amortecedor embutido “para ajudar a cumprir a missão de pousar em superfícies menos que lisas”.

O mesmo vídeo mostra o RV-15 sentado em rodas e pneus maiores. Eles são Bushwheels do Alasca de 26 polegadas de acordo com Hughes. “Essa é outra opção que temos certeza de que as pessoas vão se interessar. É uma aeronave de categoria experimental, então você tem a oportunidade de ir maior do que isso, se quiser.”

Hughes adverte que a configuração do RV-15 não é definitiva neste momento. “A aparência do avião mudará um pouco antes que o kit final seja feito… O feedback que estamos recebendo é informativo, interessante e divertido.”

Capacidade de construção e custo

A atração de aviões kit e a categoria experimental em que as aeronaves Vans são registradas é dupla. Aqueles dispostos a investir tempo e energia para construir um avião a partir de um kit podem escolher muitos dos componentes que o compõem, de aviônicos a motores.

“Algumas pessoas vão querer construir um avião leve, ágil e relativamente espartano e algumas pessoas vão querer construir um avião sofisticado com mais recursos.” Hughes diz que a Vans refinou seus kits ao longo do tempo, tornando-os “mais um projeto de montagem do que um desafio de fabricação” nos dias de hoje.

Aviões de kit também custam consideravelmente menos do que aeronaves certificadas, observa ele. Mas com o protótipo RV-15 apenas na fase inicial dos testes de voo, a Vans tem muito trabalho a fazer antes de poder determinar um preço para o novo avião rural que Hughes enfatiza.

“Não seremos um dos modelos mais caros do mercado ou os mais baratos. Atingir esse equilíbrio entre desempenho e acessibilidade é algo em que pensaremos à medida que refinamos o design do protótipo no design do kit.”