Varda assina parcerias com a NASA para voo de demonstração de fábrica espacial no próximo ano

A Varda Space Industries assinou um par de acordos com a NASA, anunciou a empresa na sexta-feira, garantindo acesso às principais tecnologias que a empresa precisará para a primeira demonstração de seu sistema de fábrica espacial.

O objetivo de Varda é desenvolver um novo método de fabricação de materiais no espaço, uma oportunidade de construir produtos que sejam úteis na Terra de forma mais eficiente na microgravidade do espaço. A Estação Espacial Internacional serviu como banco de testes para a tecnologia – mas Varda quer produzir materiais em maior escala. UMA recente relatório da McKinsey destacou o potencial para fazer coisas de semicondutores a produtos farmacêuticos e muito mais.

“Essas parcerias com a NASA são uma ótima maneira de acelerar o desenvolvimento”, disse o cofundador da Varda, Delian Asparouhov, à CNBC.

O sistema de Varda usa um veículo de três peças: uma espaçonave, um módulo de fabricação e uma cápsula protegida por um escudo térmico para reentrar na atmosfera e na terra. Fundada no final de 2020, a Varda arrecadou US$ 53 milhões até o momento e recentemente se mudou para uma sede de 61,000 pés quadrados em El Segundo, Califórnia.

Sua primeira missão está programada para voar em um lançamento da SpaceX, chamado Transporter-8 – planejado para o segundo trimestre do próximo ano. Rocket Lab está fornecendo a espaçonave para as primeiras quatro missões, com Varda fabricando o módulo de fabricação e a cápsula internamente.

O par de Acordos da Lei Espacial de Varda assinado com a NASA – um com o centro de Ames na Califórnia e outro com o centro de Langley na Virgínia – dá à empresa acesso a tecnologias de reentrada e proteção térmica necessárias para sua missão. Esse tipo de parceria da NASA varia em escopo, mas normalmente dá às empresas espaciais acesso à tecnologia da agência com pouco ou nenhum custo.

A parceria com a Ames da NASA permitirá que Varda compre material de proteção térmica, que Asparouhov observou “é um tipo de material altamente proprietário que é bastante difícil de obter da NASA, devido ao estoque limitado”.

Além de comprar material para pelo menos as duas primeiras missões de Varda, o acordo também dá à empresa o know-how para fazer os próprios escudos térmicos – o que o cofundador e CEO Will Bruey descreveu como um “grande movimento de integração vertical para nós”.

“É um ótimo relacionamento recíproco, porque com a transferência de tecnologia da NASA também podemos comercializar no nível do escudo térmico e ajudá-los a desenvolvê-lo ainda mais”, disse Bruey.

O acordo de Varda com Langley da NASA dá à empresa acesso a dados de reentrada na atmosfera, outra peça crucial para seu sistema.

“Basicamente, ter acesso a um modelo de dados de como os objetos entram na atmosfera”, disse Asparouhov, acrescentando que “é incrivelmente importante” para obter a aprovação da Administração Federal de Aviação ao devolver a espaçonave à Terra.

A primeira versão da cápsula de reentrada da Varda terá um total de 90 quilos (ou cerca de 200 libras), disse a empresa. Representa um produto mínimo viável para comprovar que o sistema funciona, e devolverá alguns quilos de material fabricado. Varda ainda não anunciou qual material será fabricado nas missões iniciais.

A primeira versão em cápsula voará nas quatro primeiras missões da Varda e devolverá de 10 a 15 quilos de material fabricado por voo. A empresa pretende passar para uma segunda versão do veículo perto do final de 2025, projetada para aumentar a quantidade de material devolvido para até 100 quilos por vez.

A nova sede da Varda dá à empresa a capacidade de fabricação para produzir entre “seis a oito voos por ano”, disse Asparouhov. A empresa está atualmente no meio de sua campanha de testes para a primeira missão, realizando testes de queda e trabalhando na integração do veículo com a espaçonave do Rocket Lab.

“Agora é todo o risco de execução, meu tipo favorito de risco”, disse Bruey.

Asparouhov, que também é diretor do Founders Fund de Peter Thiel, observou que Varda está “bastante confiante” de que pode “passar pela primeira missão facilmente sem mais captação de recursos”.

Até agora, a empresa diz que seu plano progrediu melhor do que o esperado e sua equipe cresceu mais rápido do que o previsto anteriormente para mais de 60 pessoas.