Virgin Orbit monta frota de 747 jatos para lançar mais foguetes

Órbita virgem está montando uma frota de jatos 747 modificados, anunciou a empresa na terça-feira, encomendando duas novas fuselagens de carga modificadas para ajudar a lançar mais foguetes no espaço.

A empresa está adquirindo as duas fuselagens adicionais por meio de L3 Harris, que modificará os jatos para transportar e lançar os foguetes da Virgin Orbit. A Virgin espera receber o primeiro dos aviões no próximo ano.

O CEO da Virgin Orbit, Dan Hart, disse que o prazo de entrega do segundo avião será “impulsionado mais pela demanda do mercado” para lançamentos. O acordo “nos liberta de algumas maneiras”, disse ele. “Isso elimina um dos principais pontos de estrangulamento que temos no sistema”, disse Hart à CNBC.

Também ajudará a empresa a manter os lançamentos em caso de manutenção de uma de suas aeronaves, o que abrirá “todo tipo de possibilidades para apoiar diferentes clientes em diferentes lugares”, acrescentou.

A Virgin Orbit possui uma única aeronave, um Boeing 747-400 chamado “Cosmic Girl”, que voou quatro missões do foguete LauncherOne da Virgin Orbit até o momento. Por meio de um método conhecido como lançamento aéreo, a aeronave da empresa transporta seus foguetes a cerca de 45,000 pés de altitude e os solta pouco antes de acionar seus motores e acelerar para o espaço – um método que a empresa apresenta como mais flexível do que os sistemas terrestres.

Hart se recusou a especificar os detalhes financeiros do acordo com a L3Harris, mas observou que o custo inicial de uma fuselagem do 747 está na casa de “milhões de um dígito”.

Os novos 747 da Virgin Orbit também terão um layout aprimorado, com a L3Harris modificando a aeronave para transportar até dois foguetes LauncherOne, bem como todos os equipamentos de apoio terrestre da empresa, para um local de lançamento.

“A capacidade de lançar dois foguetes e todo o equipamento de solo em um avião, voar para algum lugar, configurá-lo e, de repente, você tem uma base de lançamento em algum lugar é bastante singular”, disse Hart. “Isso adiciona um certo nível de imprevisibilidade para a comunidade de segurança nacional [e] é melhor economia para portos espaciais.”

Virgin Orbit tornou-se pública através de um SPAC em dezembro. As ações da empresa caíram cerca de 44% desde sua estreia no fechamento de segunda-feira, a US$ 4.51 por ação.

A próxima missão programada da Virgin Orbit é para o Pentágono. Ele transportará sete satélites do governo, planejados para não antes de 29 de junho.

Em seguida, a empresa espera realizar sua primeira missão internacional, partindo da Cornualha, no Reino Unido. Para se preparar para essa missão, que está planejada para o terceiro trimestre do ano, Hart disse que a empresa fará um ensaio completo do foguete Cornwall na atual base de operações da empresa em Mojave Air and Space Port, na Califórnia, antes de voar. Cosmic Girl e envio de seus equipamentos para o Reino Unido

A adição de mais aeronaves dá à Virgin Orbit flexibilidade essencial para atender à demanda internacional. Fora dos EUA, a empresa tem atualmente acordos de lançamento com o Reino Unido, Japão e Brasil, além de memorandos de entendimento com a Polônia e Omã.

"Estamos discutindo com cerca de meia dúzia de outros países também", disse Hart.

A Virgin Orbit também está analisando os governos que possuem as próprias aeronaves 747, com a empresa fornecendo serviços de lançamento para os países. “Essa é a melhor economia porque a cauda da logística é bem simples, e é isso que buscamos”, disse Hart.