Virgin Voyages faz parceria com a Starboard da LVMH enquanto Harding + se afasta

A varejista especializada em cruzeiros Harding+ se separará da Virgin Voyages em etapas entre abril e julho deste ano, a fim de reduzir suas perdas após um difícil período de lançamento para a linha de cruzeiros britânica. A Starboard Cruise Services, de propriedade da LVMH, ocupará o lugar de Harding ainda este ano.

A mudança ocorre no momento em que a Virgin Voyages deve adicionar mais dois navios à sua atual frota de dois fortes, e a situação será decepcionante para ambas as partes, que são parceiras há seis anos.

Quando o empresário bilionário Richard Branson anunciou pela primeira vez que estava entrando no negócio de cruzeiros com a Virgin Voyages de volta em 2014, foi uma grande emoção. A marca Virgin é sinônimo de originalidade e talento criativo, e esperava-se que a nova linha sacudisse um negócio de cruzeiros um tanto previsível e sóbrio.

Infelizmente para a Virgin Voyages, a pandemia de Covid-19 veio no pior momento possível, assim como seu primeiro navio, com capacidade para 2,700 Senhora Escarlate, estava pronto para ser lançado em março de 2020. A estreia Foi cancelado e foi somente em agosto de 2021 que o navio fez sua viagem inaugural.

Fiel à forma, Branson trouxe novidade e uma vantagem para a oferta. Entre as novidades da linha no mar estavam: férias no oceano exclusivamente para adultos (visando viajantes descolados de 18 anos ou mais), banindo o buffet tradicional, atos picantes de cabaré e um preço com tudo incluído cobrindo mais de 20 restaurantes, gorjetas, wi-fi, bebidas essenciais e aulas de ginástica em grupo.

Do ponto de vista do varejo, as mesmas regras de não convencionalidade se aplicam. A Harding começou seu planejamento em 2017, marcando o cliente legal de cruzeiros que a Virgin Voyages queria atrair. Dama Escarlate tinha um loja de discos de vinil a bordo apresentando edições limitadas, a primeira loja MAC Cosmetics no mar, bem como um estúdio de karaokê, além de produtos do falecido ícone da moda punk Vivienne Westwood.

Em consonância com o impulso de sustentabilidade de Branson, a Virgin Voyages também insistiu em marcas com propósitos específicos e a Harding+ garantiu uma série de rótulos de origem ética. Por exemplo, os óculos de sol da moda da Coral Eyewear feitos de plástico reciclado do oceano e redes tecidas à mão da Yellow Leaf, que estão em todas as varandas do Sea Terrace e também são vendidas a bordo.

Hora de decisões difíceis

Sally Barford, vice-presidente associada de parcerias hoteleiras da Virgin Voyages, disse: “Desfrutamos de uma parceria incrível com Harding+ e sua equipe, mas decidimos mutuamente que é hora de ambas as marcas explorarem o que vem a seguir”.

O CEO da Harding, James Prescott, acrescentou que, embora fosse “muito divertido” liderar a proposta de varejo de cruzeiros, também era necessário “fazer algumas escolhas difíceis sobre o que é certo para os negócios”. No caso de Harding, parece que seu principal financiador de private equity não podia esperar mais por retornos que foram originalmente perdidos devido à pandemia. Prescott acrescentou: “Desejamos a todos da Virgin Voyages o melhor e trabalharemos duro para realocar os membros da equipe Harding + que fizeram parte das equipes de navios da Virgin”.

A decisão de Harding de sair ocorre após uma parceria de seis anos, mas que não rendeu os frutos financeiros que ambos os lados esperavam. Uma fonte familiarizada com o negócio me disse que o varejista de cruzeiros estava “perdendo dinheiro” embora dois navios estivessem em operação—Dama Escarlate e Valente senhora. Parece que o varejista não podia esperar que os próximos dois navios entrassem em operação: Senhora Resiliente será inaugurado em maio em Atenas, na Grécia, e Senhora Brilhante lançará ainda este ano.

A fonte disse: “Os níveis de ocupação da Virgin Voyages nos últimos 18 meses foram muito baixos e certamente não o suficiente para um varejista a bordo ganhar algum dinheiro. Faz vários anos que a Harding+ não vê um retorno, então não é surpresa que a empresa tenha desistido.” Nem Harding nem a companhia de cruzeiros revelaram os termos do acordo.

Virgin Voyages—que é uma empresa privada cujos investidores incluem Virgin Group, Bain Capital Private Equity e outros investidores (mais recentemente BlackRock com uma injeção de $ 500 milhões) - não divulgou seus níveis de ocupação quando questionado. Um porta-voz me disse: “A demanda continua a crescer e acabamos de comemorar outra semana recorde de reservas. A ocupação continua a aumentar e esperamos ver um quarto trimestre saudável e forte”.

Um público-alvo limitado

Os níveis de ocupação em outras linhas de cruzeiro mais convencionais estão aumentando rapidamente e várias, como a Norwegian Cruise Line e a Royal Caribbean, previu que eles voltarão a níveis históricos neste verão ou antes, ajudados, sem dúvida, por acordos e incentivos. O posicionamento caro e exclusivo para adultos da Virgin e a oferta um tanto alternativa - que a tornam única e distinta em um mercado dinâmico - podem agora atrapalhá-la, pois o público-alvo é limitado e, portanto, pode atuar como um empecilho para os negócios.

A Virgin Voyages agora fará parceria com o varejista de cruzeiros Starboard Cruise Services, que é um fornecedor altamente experiente de marcas de luxo, como seria de se esperar fazendo parte do estábulo LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton, que tem acaba de anunciar vendas de discos. No entanto, Starboard não tem a estranheza ou o humor pelos quais as marcas de Branson são conhecidas, então isso será um emparelhamento interessante. A Starboard não fez nenhuma declaração oficial sobre sua nova parceria.

Enquanto isso, a Harding+ voltará sua atenção para 13 outros navios nos quais está lançando como parceiro de varejo. A empresa com sede na Grã-Bretanha opera atualmente cerca de 300 lojas em mais de 100 navios de cruzeiro administrados por mais de 20 parceiros de linhas de cruzeiro e afirma ser a operadora número um no setor em termos de escala.