Virta Health: 2022 CNBC Disruptor 50

Fundadores: Sami Inkinen (CEO), Stephen Phinney, Jeff Volek
Lançado: 2015
Sede: San Francisco
Financiamento: $ 366 milhões
valorização: US$ 2 bilhões
Principais tecnologias: Inteligência artificial, aprendizado de máquina
Indústria: Assistência médica
Aparições anteriores na lista Disruptor 50: 1 (No. 29 no 2019)

A história de origem da Virta Health é bem conhecida: Sami Inkinen, fundador da startup imobiliária Trulia, entusiasta do fitness e competidor do Ironman, descobriu para sua surpresa que era pré-diabético e decidiu em 2014 fazer algo a respeito. Como empreendedor de start-up, ele cofundou a Virta Health com a missão de reverter o diabetes tipo 2 em 100 milhões de pessoas até 2025.

Existem 34 milhões de americanos que vivem com diabetes e 88 milhões que são pré-diabéticos, com um custo anual de mais de US$ 300 bilhões para a economia dos EUA, e esse custo vem aumentando rapidamente nos últimos anos, de acordo com a American Diabetes Association.

Os medicamentos que tratam o diabetes, mantendo os níveis de açúcar no sangue sob controle, têm sido a norma de assistência médica e as principais empresas farmacêuticas fizeram fortuna, com vendas nos EUA atingindo US$ 74 bilhões em 2020, acima dos US$ 7 bilhões há duas décadas, de acordo com dados da IQVIA. citado pela Reuters. O diabetes tipo 2 também está intimamente ligado a modelos de negócios adicionais no mercado de obesidade, desde empresas e aplicativos de perda de peso até cirurgia bariátrica. 

Muitos pacientes são instruídos a comer menos e se exercitar mais, mas a Virta Health visa derrubar o status quo nos conselhos gerais de bem-estar, combinado com a dependência de drogas. Usando a tecnologia para conectar pacientes com coaching e atendimento remoto, bem como ciência nutricional, ela quer mudar a maneira como a comunidade médica pensa sobre o diabetes como uma condição crônica – revertendo a doença em vez de gerenciá-la mal e expondo os pacientes aos riscos adicionais que ir junto com a medicação. 

A empresa levantou outros US$ 133 milhões em abril passado, quase dobrando sua avaliação para US$ 2 bilhões. Mas não está sozinho na promoção de um novo modelo liderado por tecnologia para condições crônicas de saúde, com Teladoc (adquiriu a empresa de cuidados crônicos Livongo), Omada Health e Onduo entre os rivais que viram aumento de financiamento e parcerias. 

O que diferencia a Virta de seus concorrentes é ir além do gerenciamento da doença por meio da tecnologia, para buscar a real reversão dela. Cada paciente tem uma equipe de atendimento remoto – um treinador de saúde e um médico, e recebe apoio comportamental e incentivo de seus treinadores e de uma comunidade online de seus colegas. Os primeiros adeptos têm sido defensores vocais de sua abordagem: um perfilado pela CNBC em 2020 tatuou o logotipo da empresa em seu braço. Mas a ciência continua jovem e a pesquisa limitada.

Parte de sua abordagem requer uma redução drástica nas calorias de carboidratos (a ciência da cetonose nutricional), e ainda não foi comprovado que essa é uma abordagem sustentável para o controle do diabetes a longo prazo. Os resultados do ensaio clínico Virta de 2019, embora mostrem a reversão e, em outros casos, a remissão do diabetes, cobrem apenas alguns anos de tratamento. Em 2021, publicou uma pesquisa revisada por pares sobre o tratamento de pré-diabetes da Virta, mostrando que apenas 3% dos participantes do estudo progridem para diabetes tipo 2 durante os primeiros dois anos. Pesquisas adicionais mostraram que sua abordagem pode reduzir outro subproduto do diabetes: a depressão em pacientes em tratamento convencional.

O modelo Virta Health está sendo adotado por mais planos de saúde corporativos, sistemas de saúde e seguradoras. Virta expandiu para mais de 200 clientes no final do ano passado, incluindo grandes seguradoras Providence Health Plan e Humana, que assinou um acordo no ano passado para oferecer tratamento de reversão de diabetes da Virta a grupos de empregadores. Ela agora trabalha com mais de 20 planos de saúde nacionais e regionais, marcando um crescimento de 133% ano a ano com grandes clientes de seguradoras, quase metade dos quais agora oferecem tratamento de reversão de diabetes da Virta para seus grupos de empregadores. Isso representa milhares de empresas e mais de cinco milhões de indivíduos. A empresa está aumentando sua equipe para acompanhar os negócios, dobrando o número de funcionários para mais de 400 funcionários em 2021. 

A abordagem está ganhando mais aceitação da comunidade acadêmica, se não pelo nome específico no caso de Virta, pelo menos em termos do conceito de reverter a doença como objetivo médico. Em agosto do ano passado, a American Diabetes Association, a Endocrine Society, a European Association for the Study of Diabetes e a Diabetes UK divulgaram um relatório de consenso que definiu a reversão do diabetes pela primeira vez.