O assento do fundador da VIZIO, William Wang, na primeira fila da transformação da TV

Aqui na véspera do quase infinito Consumer Electronics Show, a vitrine anual em constante renovação de todos os gadgets e aparelhos, pode ser difícil lembrar como eram as televisões, aquele lar eletrônico onipresente de nossa era moderna, apenas 20 anos atrás.

Mesmo os pequenos conjuntos eram bestas volumosas e quadradas que ocupavam um canto considerável da sala de estar. Telas grandes eram um luxo reservado para quem tinha quartos grandes e carteiras maiores. A maioria das casas ainda tinha telas de “definição padrão”, exibindo uma imagem fraca e de baixa resolução que hoje em dia pode fazer você agendar um exame oftalmológico. As primeiras telas planas, usando tecnologias obsoletas, custaram muitos milhares de dólares. As TVs da época recebiam o sinal de uma antena, de um decodificador a cabo ou de um console de jogos, mas... não muito mais.

Hoje em dia, tudo mudou. Você pode obter uma tela de ultra alta definição com resolução de 4K (ou até 8K!) Com 55, 65 ou mais polegadas de largura e não mais espessa do que um ou dois baralhos de cartas, por apenas algumas centenas de dólares. Melhorias de áudio e vídeo de ponta, como Dolby Vision, Dolby Atmos e HDR 10+ são comuns.

Ainda mais importante, é quase impossível comprar uma TV de qualquer tamanho que não têm capacidade Wi-Fi integrada, inteligência de processamento e interface na tela para acessar, exibir e gerenciar aplicativos e serviços de streaming de vídeo baseados na Internet, navegadores da Internet, música, exercícios, jogos, chamadas de zoom e muito mais. Com um quarto de século em construção, a revolução da Smart TV foi praticamente vencida, mesmo que ainda não tenha terminado.

Um participante importante nessa transformação foi o fabricante americano de TVs e soundbars VIZIO, que acaba de comemorar seu 20º aniversário. Recentemente, tive uma longa entrevista com William Wang, fundador, CEO e presidente da VIZIO, sobre essa transformação, sua busca de décadas para tornar a melhor e maior tela da casa o centro do entretenimento e o que ainda está por vir, no que será uma segunda -parte entrevista.

Desde sua fundação em 2002, após uma quase tragédia para seu fundador, a VIZIO se tornou uma potência em seu mercado doméstico, vendendo um total de 100 milhões de TVs e soundbars nos Estados Unidos, onde é o número 2 em vendas de TV e o melhor em soundbars.

Ao longo do caminho, o único fabricante de TV com sede nos Estados Unidos registrou uma série de inovações em um setor brutalmente competitivo, ao vender uma variedade de aparelhos bem conceituados e de boa qualidade com a maioria dos recursos mais recentes, a preços entre os melhores valores do setor. .

Com seu sistema operacional SmartCast e o serviço WatchFree+, a VIZIO também se tornou um player notável na tendência mais quente da indústria de TV dos últimos dois anos: executando uma plataforma de streaming de vídeo baseada em anúncios e baseada em dados. Agora, até o parceiro de longa data NetflixNFLX
, entre outros, abraçou a publicidade.

Wang fabrica e vende vários tipos de telas de vídeo desde 1968, quando se formou em engenharia elétrica na University of Southern California. Seu primeiro emprego foi no atendimento ao cliente de uma empresa que fabricava monitores de computador, quando essas telas eram coisas miseráveis ​​de se ver, normalmente caixas bege sombrias com letras monocromáticas verdes ou âmbar em fundos pretos.

Aquele primeiro emprego ensinou a Wang a importância de cuidar dos clientes. Também alimentou o desejo de criar telas com melhor aparência, que fossem mais gentis aos olhos do cliente e ao bolso, e que permitissem mais usos possíveis. Quatro anos depois, Wang abriu sua própria empresa de monitores de computador.

Avanço rápido de uma década, até 2000. Wang estava em Taiwan, encontrando-se com investidores para outro fabricante de monitores. Mas ele quase não conseguiu voltar para sua casa no sul da Califórnia.

“Pouco depois da decolagem, o avião caiu em um canteiro de obras”, disse Wang. “O tempo todo, tudo o que eu conseguia pensar era como tinha que sobreviver, como faria qualquer coisa para chegar em casa.”

No caos, Wang foi até a frente do avião, abriu a porta e saltou.

“Estou muito grato por estar aqui hoje”, disse Wang. “Finalmente chegar em casa após o acidente foi um dos melhores momentos da minha vida. Lembro-me de pensar o quanto adorava estar em casa e, desse pensamento, nasceu o VIZIO.”

Wang tinha um novo apreço pela vida doméstica e por torná-la melhor. Era um momento propício para mudar seu foco para fazer televisores mais bonitos e úteis.

Para estimular o investimento e liberar o espectro escasso para outros usos, o governo dos EUA começou a forçar uma reforma digital nas emissoras. Os sinais de vídeo digital de alta definição resultantes e as novas tecnologias de exibição prometiam estourar a caixa, criando o potencial para telas planas muito mais nítidas e capazes.

Dois anos após a queda do avião e o pivô de Wang, as primeiras telas da VIZIO chegaram ao mercado, lideradas por uma tela plana de plasma de alta definição de 42 polegadas. A empresa também criou uma tela grande de projeção traseira.

“Era enorme”, disse Wang sobre as enormes telas de projeção traseira. “Lembro que fizemos 2,000 modelos e acho que 2,000 deles voltaram (de varejistas). Ninguém mais queria as coisas grandes e volumosas.”

Mas a tela plana foi um sucesso. A visão original de Wang para a VIZIO, então chamada apenas de V, era tornar a tecnologia de entretenimento doméstico de qualidade acessível e acessível para a maioria das famílias.

Até então, as TVs de tela grande eram o território dos entusiastas de áudio/visual sofisticados e dos ricos, muito parecidos com os sistemas de som audiófilos. Mesmo uma década atrás, uma tela 85K de 4 polegadas custava até US$ 40,000 (hoje em dia você pode comprar um descendente muito mais inteligente e funcional por apenas US$ 1,300, graças a técnicas de fabricação muito mais eficientes e econômicas).

Em contraste com os caros busters de carteira, a VIZIO se concentrou em telas planas com preços mais acessíveis, cuja qualidade também poderia receber elogios da crítica. Embora a engenharia de preço e qualidade tenha sido uma conquista significativa para uma startup em um setor altamente competitivo, a inovação mais notável da VIZIO pode ser a adoção precoce de Smart TVs e persistência obstinada em reunir muita tecnologia em um conjunto sem gastar muito.

Wang experimentou fazer uma smart TV pela primeira vez no final dos anos 1990, gastando “muito dinheiro” em um projeto piloto em sua empresa de monitores. Mas a tecnologia, especialmente devido à conectividade limitada da época, simplesmente não estava pronta para vídeo de alta qualidade. Levaria mais uma década até que a tecnologia finalmente alcançasse.

“Então demorou um pouco, mas isso se tornou realidade”, disse Wang. VIZIO havia trabalhado com a fabricante de computadores Gateway e mais tarde com uma pequena empresa adquirida pelo Yahoo, que na época estava investindo no entretenimento online sob a direção de executivos seniores com longa experiência em TV.

A VIZIO já era a maior vendedora de tela plana dos EUA, mas era hora de adicionar alguns cérebros para aproveitar o que o Yahoo estava tentando fazer, assim como a Netflix e o Hulu, que lançaram serviços de streaming em 2007, e o YouTube.

Em 2010, a VIZIO lançou a primeira TV inteligente do setor, embora as opções de visualização ainda fossem principalmente Netflix, Hulu e YouTube. O vídeo transmitido pela internet ainda não era uma ótima experiência, disse Wang, com qualidade de imagem “questionável” graças à velocidade da internet na maioria dos lares que ainda era muito lenta e pouco confiável.

“Sabíamos que, à medida que o WiFi ganhava adoção, seria um componente crítico para oferecer uma experiência de TV integrada a outros dispositivos em casa”, disse Wang.

Apesar de todas as limitações tecnológicas daquela época, Wang estimou que até 2 milhões dessas primeiras TVs inteligentes VIZIO ainda estão em uso e ainda estão sendo atualizadas com novos serviços por meio de outra grande inovação, sua interface SmartCast.

Essa foi outra mudança crucial para a VIZIO e para a indústria. Ter uma interface atualizada regularmente conectada à Internet que pode navegar pelos aplicativos transformou a maior tela da casa em uma versão não móvel do iPhone, com muito da mesma flexibilidade e poder, e capacidade de fornecer programação personalizada e experiências de anúncios.

“Bem no começo, em 1998, quando construímos a primeira smart TV, eu realmente pensei que poderíamos vender pizza”, disse Wang. “É assim que se monetiza.”

Já faz um quarto de século desde que primeira era tentando vender pizza e o suéter de Jennifer Aniston, mas aqui estamos. O comércio eletrônico e a publicidade estão cada vez mais no centro do universo de streaming de TV, especialmente agora que até a Netflix e a Disney lançaram níveis de serviço suportados por anúncios e o Apple TV+ está vendendo anúncios em torno de sua programação de esportes ao vivo.

“Nos últimos seis anos, mais ou menos, nos tornamos uma plataforma de mídia”, disse Wang.

O lançamento do serviço WatchFree+ com suporte de anúncios da VIZIO, que apresenta centenas de canais lineares e sob demanda com suporte de anúncios e é incorporado ao SmartCast, mudou a empresa de hardware para se tornar mais um distribuidor de mídia.

Essa mudança levou a VIZIO a se tornar uma empresa de software, uma plataforma de programação e uma empresa de publicidade. A transformação tornou-se rentável ao longo do tempo. Ela agora gera centenas de milhões em receita anual ajudando redes de mídia e criadores a encontrar audiências e dando às marcas uma conexão “direta ao dispositivo” com essas audiências.

Ao longo do caminho, Wang apostou muito em aquisições corporativas com foco em dados na década de 2010, particularmente da Buddy Media, um alicerce fundamental para o que se tornou o SmartCast. A VIZIO também comprou outra pequena empresa com a qual trabalhava, a Cognitive, que é creditada por inventar uma forma de tecnologia de reconhecimento automatizado de conteúdo, ou ACR. Cognitivo foi posteriormente renomeado para Inscape.

Esses novos recursos significam que, com uma conexão com a Internet, ACR e a aceitação explícita de um cliente, as telas VIZIO podem coletar e agregar dados anônimos sobre quais programas estão realmente sendo assistidos e quando.

A escala e a precisão desses dados foram uma grande mudança em relação aos diários de relógio e às pesquisas de pequenas amostras da era Nielsen. Atualmente, cerca de 21 milhões de residências optaram pelos dados ACR da VIZIO, que são cruciais para novas empresas de medição e uma parte fundamental da experiência de assistir a uma TV VIZIO.

Ao mesmo tempo, o antes limitado mundo do streaming de vídeo online explodiu em uma panóplia desconcertante de escolhas. O SmartCast seleciona o acesso a mais de 150 serviços de streaming premium, incluindo todos os grandes, como Disney+, Apple TV+, Amazon Prime Video e HBO Max, além de dezenas de provedores menores que atendem a diversos públicos de nicho.

“De muitas maneiras, o VIZIO foi criado para este momento, em que as pessoas estão transmitindo primeiro e integrando o maior dispositivo doméstico em suas vidas diárias, de novas maneiras”, disse Wang. “Continuaremos cumprindo nossa missão de oferecer a melhor experiência possível em casa, por um ótimo preço. Você nos verá continuar evoluindo o que a TV é e pode fazer em casa para melhorar a experiência.”

Como sugere Wang, todas as mudanças até agora dificilmente representam o fim da transformação da TV e de seu futuro. Para isso, voltarei à segunda parte da minha conversa com Wang, enquanto conversamos sobre o que vem a seguir para a TV e a Casa Inteligente. Fique ligado.