Estamos pedindo mais do que alimentos de nossas fazendas. Uma nova opção de corte pode ajudar a atender a demanda

A humanidade depende do setor agrícola para produzir nossos alimentos, rações e fibras, e essa demanda continua crescendo. Cada vez mais olhamos para as culturas como fontes mais ecológicas de combustíveis, plásticos e outros “biomateriais”. O desafio é atender a essa demanda diversificada e em expansão sem conduzir mudança de uso da terra (LUC)- a conversão de terras anteriormente não cultivadas em fazendas. O LUC leva à perda de biodiversidade e à liberação maciça de dióxido de carbono desses solos. Através do refinamento das práticas agrícolas e do uso de novas tecnologias, a produtividade de muitas das principais culturas tem aumentado constantemente (veja os gráficos abaixo), mas as mudanças climáticas podem comprometer essa tendência.

Existe outra maneira de expandir a produção agrícola sem adicionar novas terras – um método de cultivo conhecido como “duplo cultivo”. Em climas temperados, normalmente há uma colheita de cada acre a cada ano. O cultivo duplo envolve o emparelhamento de duas culturas que podem ser cultivadas em períodos consecutivos na mesma parcela de terra na mesma estação de crescimento. Por exemplo, o Trigo de Inverno é frequentemente cultivo duplo com soja em estados como Kentucky e Ohio.

Existe uma versão recém-desenvolvida de uma cultura chamada Camelina, que permitirá o cultivo duplo nas latitudes do norte, onde isso não era possível anteriormente. Tem o potencial de ser plantado em milhões de acres após cultivos como milho e soja ou canola nas províncias de pradaria do Canadá e na camada norte dos estados dos EUA.

O cultivo duplo também se alinha com o conceito de “Agricultura Regenerativa” na medida em que mantém diversas espécies crescendo na terra o maior tempo possível do ano, o que melhora a saúde do solo. As “culturas de cobertura” são uma opção semelhante, mas nesse caso o plantio não é para uma segunda colheita. Com o tempo, ambas as práticas aumentam a resiliência à seca e a capacidade de tamponamento de nutrientes da terra, e quando emparelhado com o gerenciamento de plantio direto esses sistemas resultam no sequestro de longo prazo de mais carbono no solo, o que poderia agregar valor por meio de um mercado de compensação de carbono. Há um retorno de rendimento e estabilidade de rendimento da saúde melhorada do solo, mas isso pode levar vários anos para se acumular e, portanto, é difícil justificar o custo de sementes e combustível para uma cultura de cobertura não colhida. Uma colheita dupla de dinheiro gera renda enquanto fornece os mesmos benefícios. O cultivo duplo e as culturas de cobertura também fornecem outros “serviços ecossistêmicos” na medida em que os sistemas radiculares ativos evitam a erosão e o escoamento de nutrientes durante a parte do ano seguinte à colheita da cultura comercial primária. Embora Camelina não necessite de abelhas para polinização, suas flores são um excelente recurso de forragem pois as abelhas e seus campos floridos amarelos dourados são lindos de se ver. Em reconhecimento aos muitos benefícios do cultivo duplo, o USDA cobertura adicional para a prática em seu programa de seguro agrícola.

O interesse pelos biocombustíveis é renovado e os incentivos para esse setor estão incluídos entre as iniciativas de Mudanças Climáticas no recém-aprovado e Lei de Redução da Inflação. Isso atraiu o interesse de grandes players que procuram combustíveis alternativos para transporte. Neste ambiente, Camelina torna-se uma opção lógica para um maior desenvolvimento.

Camelina é na verdade uma colheita antiga que era uma fonte comum de óleo de lamparina e ração animal na Europa no início de 20^th século. Recentemente foi selecionado como candidato para melhoria por uma empresa chamada Rendimento-10 Biociência. Com as ferramentas avançadas de reprodução disponíveis hoje, é possível pegar uma cultura relativamente não melhorada como a Camelina e desenvolver rapidamente versões melhoradas para atender às necessidades modernas. O foco inicial da Yield10 foi desenvolver versões de alto rendimento e alto teor de óleo que pudessem ser usadas para fazer biodiesel e combustível de aviação. As principais cultivares de inverno da Yield10 para esse fim foram ampliadas para plantio de maior área plantada neste outono e a empresa tem um forte pipeline de características genéticas proprietárias em andamento para aumentar ainda mais o rendimento e o teor de óleo das sementes. Há também um produto secundário da refeição de ração, portanto, também há um elemento de suprimento de alimentos nessa história. A Yield10 está atualmente direcionando suas linhas para agricultores em Montana, Idaho e no sul de Alberta e Saskatchewan.

É interessante comparar a trajetória de melhoria de Camelina com a de Canola, uma espécie relacionada que foi transferida após a Segunda Guerra Mundial de colza (uma fonte de óleo lubrificante para navios a vapor) para uma cultura de alimentação humana saudável e proteína animal através de um processo de criação convencional de várias décadas no Canadá. Um progresso muito mais rápido foi possível com Camelina por causa de tecnologias genéticas avançadas, como “reprodução assistida por marcadores” e edição de genes. As melhorias que Yield10 conseguiu alcançar são dramáticas, embora esta espécie tenha um genoma alohexaploide complexo (3 subgenomas, predominantemente 6 cópias de cada gene), o que significa que muitas cópias de cada gene alvo precisam ser editadas para alcançar a característica desejada. Percebendo que a tolerância a herbicidas é uma característica fundamental para os agricultores que desejam cultivar Camelina de forma contínua sistema de plantio direto, Yield10 tem uma versão transgênica com essa característica trabalhando no processo regulatório.

Em um futuro não muito distante, as culturas duplas de Camelina também podem incluir cultivares que aproveitam o alto teor de gordura ômega-3 dessa espécie, e a Yield10 tem os direitos de métodos patenteados no Reino Unido para aumentar o teor adicional de EPA e DHA do óleo, que promove a saúde. Esta poderia ser uma boa fonte de óleo vegetal para alimentação humana e seria uma excelente ração aquática.

Portanto, em geral, há motivos para estarmos otimistas sobre a capacidade da agricultura de atender à demanda por biocombustíveis e outros materiais de base biológica, além de seu papel tradicional no fornecimento de alimentos, rações e fibras. Essa nova opção de corte duplo pode fazer parte dessa solução.