Precisamos do Pro Bowl por razões que vão além do futebol

No fim de semana, passei algumas horas assistindo à última iteração do Pro Bowl, e isso me deixou entediado e vagamente insatisfeito, como todos os outros Pro Bowl nas últimas duas décadas.

Fiz questão de assistir pelo menos parte de cada Pro Bowl, não porque sou sádico, mas simplesmente porque gosto muito de assistir à NFL, e quando estiver faltando seis meses para o início da próxima temporada, assistirei até mesmo um fac-símile pálido da coisa real para obter minha correção.

Nos últimos anos, até chamá-lo de fac-símile pálido de um jogo real da NFL seria generoso. A cada ano, o jogo piorava um pouco mais, pois os jogadores percebiam que não há absolutamente nenhuma razão para arriscar lesões em um jogo tão sem sentido, deixando poucos deles com apetite para enfrentar, bloquear ou enfrentar seriamente o outro time. Mover para flag football faz todo o sentido dada esta realidade.

No entanto, outro problema sério com o Pro Bowl ao longo dos anos foi que ele falhou em se parecer com um jogo genuíno da NFL também de muitas outras maneiras, e a recusa da NFL em entender isso - e as mudanças sociais que tornaram a liga mais importante para fãs e comunidades em todo o país - constituiu uma oportunidade perdida.

É claro que, apesar do Pro Bowl, o conteúdo da NFL melhorou muito nas últimas décadas: há muito mais jogos disponíveis na televisão, a qualidade da transmissão é muito melhor e a qualidade da competição também aumentou. Um resultado disso é que as pessoas passaram a substituir os jogos da NFL na TV - seja com nossos amigos ou sozinhos em casa - em vez de assistir a jogos de qualidade inferior que antes assistíamos pessoalmente.

Na década de 1970, meu time de basquete júnior costumava esgotar seus jogos no ginásio de 1,100 lugares, o que significava que uma fração considerável de nossa comunidade de 6,000 pessoas estava presente. O ginásio do colégio tinha o dobro do tamanho e também esgotava regularmente seus jogos de basquete. Para grandes rivalidades, as pessoas precisariam comprar ingressos com antecedência.

As pessoas da minha comunidade assistiam a esses jogos porque — antes do advento da televisão a cabo — esses eram praticamente os únicos eventos esportivos disponíveis para assistir. Além de um jogo de futebol universitário ou basquete na TV nas tardes de sábado - e nunca havia mais de um - e dois jogos da NFL no domingo, os fãs de esportes estavam sem sorte.

A Batalha das Estrelas da Rede— uma competição poliesportiva com atores protagonistas de programas das três grandes redes — foi um grande evento na década de 1970 porque não havia outros esportes no ar no inverno. (a NBA foi virtualmente rejeitada pelas redes então por razões que ainda não entendo muito bem).

Mas as pessoas também iam a eventos esportivos do ensino médio porque esses jogos eram o foco social da cidade. As equipes das escolas eram uma forma de as pessoas se reunirem e fazerem algo comunitariamente e representavam um ponto focal para a comunidade. Hoje, é claro, ninguém além de pais e alunos assistiria a um jogo do ensino fundamental, e os esportes do ensino médio são apenas um pouco mais populares.

Minha cidade está longe de ser única, é claro - os esportes do ensino médio agora estão carentes de fãs em todo o país, já que os fãs mudaram seu tempo e atenção para a NFL.

Hoje em dia, não apenas obtemos entretenimento puro da NFL, mas também nossa identidade como fãs de esportes e nossas oportunidades de formar uma comunidade e criar laços com as pessoas.

Por que a mudança aconteceu é muito grande para lidar aqui - Robert Putnam, o autor de jogando boliche sozinho, argumentou que estamos sofrendo de um colapso social dos eventos comunitários que unem as pessoas: além da diminuição do comparecimento aos eventos esportivos do ensino médio, também vemos menos ligas de boliche, frequentadores de igrejas e menos pessoas se preocupando em assinar o jornal local.

Mas os esportes universitários profissionais e importantes cresceram em popularidade, e a NFL mais do que qualquer outra coisa. A maioria dos 10 programas mais assistidos nos EUA em 2022 foram jogos da NFL e tem sido assim por algum tempo. Quase 60 milhões de pessoas nos Estados Unidos assistiram ao Conference Championships no fim de semana passado e em Kansas City bem mais da metade de todas as televisões estavam sintonizados com o jogo dos Chiefs. Essa é uma experiência comunitária por qualquer definição para a comunidade.

Para o bem ou para o mal, a NFL agora é uma fonte importante de comunalidade para as pessoas nos Estados Unidos, e todos os dias parece que aprendemos um pouco mais sobre como fazer parte de uma comunidade é incrivelmente valioso para a saúde física e mental de uma pessoa. Portanto, precisamos de mais futebol da NFL - mesmo da variedade medíocre - apenas para nossa própria saúde.

Embora a ideia de as pessoas se reunirem para assistir ao Pro Bowl pareça um pouco absurda, isso se deve em parte à maneira como a NFL o tratou. Durante a maior parte de sua existência, o jogo apenas se assemelhava vagamente a um jogo legítimo da NFL. Por muito tempo, o jogo foi disputado em um estádio irreconhecível no Havaí, com os treinadores usando colares e os locutores fazendo entrevistas tediosas com qualquer ex-astro aleatório da NFL que aparecesse.

Mudá-lo para Miami - um estádio real da NFL - ajudou um pouco, mas os uniformes desconhecidos e a necessidade desesperada de os locutores envolverem os espectadores além do jogo real continuaram irritantes. E o fato de as equipes usarem uniformes completamente estranhos para nós também não ajudou.

Com o jogo evoluindo para flag football, sua semelhança com um jogo genuíno da NFL é mais tênue, mas não importa: a NFL e suas emissoras têm que tratar este jogo com a seriedade de qualquer outro jogo da NFL, nossos bares e pubs esportivos precisam execute especiais do Pro Bowl para fazer com que as pessoas compareçam ao jogo. Não precisamos que o calibre real do jogo melhore - já que isso é impossível - mas se o jogo pudesse pelo menos vagamente se assemelhar a uma transmissão regular da NFL em todos os outros aspectos, talvez todos possamos concordar em nos reunir mais uma vez neste inverno para o futebol. com nossos amigos e vizinhos.