Enfrentando a tempestade em um mercado de baixa

Quando uma empresa de telecomunicações chamada APA Enterprises foi rebatizada como Clearfield em 2 de janeiro de 2008, ela estava perto da extinção como parte de uma lista de empresas que quebraram. Ela levantou US$ 40 milhões em dias melhores, mas nunca teve nenhum lucro operacional, e suas ações estavam sendo negociadas a apenas US$ 1 por ação, uma queda de 98% em relação ao pico de 2000, de US$ 54.50.

Chegou o recém-nomeado CEO Cheri Beranek, carregando décadas de experiência como executivo em empresas de telecomunicações e redes, para tentar trazer a empresa de volta à falência. Ela redirecionou o foco da empresa para a “banda larga comunitária”, apostando que a tecnologia de fibra fabricada para fornecer internet de alta velocidade e TV a cabo para bairros nos Estados Unidos seria a chave para seu futuro.

Beranek construiu Clearfield durante a Grande Recessão, mas rapidamente voltou à lucratividade e se beneficiou quando a Lei de Recuperação de 2009 sancionada por Barack Obama incluiu bilhões de dólares em estímulos para expandir o acesso à banda larga. Com sede em Plymouth, Minnesota, um subúrbio de Minneapolis, Clearfield se recuperou a tempo de se tornar um dos maiores vencedores da era da pandemia. É dez vezes maior desde março de 2020, para US$ 95 por ação, depois que a receita cresceu mais de 70% por dois anos consecutivos, com US$ 210 milhões em vendas nos últimos 12 meses. Essas métricas contribuíram para sua terceira aparição consecutiva no Forbes lista anual das Melhores Empresas de Pequena Capitalização da América, ficando em 4º lugar este ano.

A Clearfield vende seus produtos de fibra para centenas de distribuidores e pequenas operadoras que ajudaram os residentes a obter o acesso à Internet de alta velocidade de que precisavam para trabalhar em casa durante a pandemia. Beranek diz que a fibra da Clearfield pode alcançar mais residências em um dia e conectar residências a redes de banda larga mais rapidamente do que os concorrentes, e se beneficiou de outros US$ 65 bilhões alocados para banda larga na lei de infraestrutura do ano passado.

“Esta é uma oportunidade única para a fibra”, diz Beranek. “Isso é como construir eletricidade há 100 anos ou o telefone.antes disso.”

A valorização das ações da Clearfield contrariou a tendência entre a maioria das pequenas capitalizações, que geralmente têm desempenho inferior ao entrar em recessões e períodos de fraqueza econômica. O índice Russell 2000 de ações de pequena capitalização caiu 23% em relação ao seu pico em novembro passado, enquanto o índice S&P 500 de ações de grande capitalização caiu 17% em relação ao seu ponto mais alto.

No longo prazo, o aumento do risco associado ao investimento em small caps produziu uma recompensa maior. Roger Ibbotson, professor de Yale, e a consultoria financeira Duff & Phelps estimam que, entre 1926 e 2020, as ações de pequena capitalização retornaram 11.9% ao ano, superando o desempenho de 10.3% das grandes empresas. Para classificar o 100 melhores do ano passado, Forbes analisou mais de 1,000 empresas com capitalizações de mercado entre US$ 300 milhões e US$ 2 bilhões, analisando o retorno das ações, o crescimento das vendas, o retorno sobre o patrimônio líquido e o crescimento dos lucros nos últimos 12 meses e cinco anos.

Para se qualificar para a lista, uma empresa precisava ter um crescimento positivo de vendas nos últimos 12 meses, e 97 das 100 também aumentaram seus ganhos por ação nesse período, mas as fortes demonstrações de resultados nem sempre eram apetitosas para os investidores. Apenas metade dos estoques aumentou no último ano.

“Estivemos neste ambiente que foi totalmente impulsionado pela psicologia e avaliação do mercado e não pelos fundamentos da empresa”, diz Rayna Lesser Hannaway, gerente de portfólio da Polen Capital Management. “Ninguém está realmente discriminando entre o que é bom e o que é ruim, que é onde está a oportunidade.”

A principal empresa da lista é a SIGA Technologies, uma empresa farmacêutica que produz tratamentos antivirais para doenças como a varíola símia, que disparou durante o surto de verão, mas caiu 63% desde o pico em agosto. A próxima é a Vaalco EnergyEGY
, uma empresa com sede em Houston que perfura petróleo na África Ocidental, principalmente no pequeno país do Gabão. A Vaalco se beneficiou do aumento dos preços da energia neste ano e aumentou sua capacidade de produção de cerca de 5,000 barris por dia para 20,000 barris por dia nos últimos 18 meses, em parte graças a uma aquisição de $ 307 milhões da produtora de petróleo canadense TransGlobe, anunciou em julho .

A receita da Vaalco cresceu 150% no ano passado, e a empresa aprovou recentemente um programa de recompra de ações de US$ 30 milhões e quase dobrou seu dividendo anual para US$ 0.25, representando um rendimento atual de 4.5%.

“Tentamos oferecer ao mercado algo um pouco diferente do nosso grupo de pares. Queremos ser puramente uma oportunidade de investimento pan-africana”, diz o CEO George Maxwell, que divide seu tempo entre Houston e Londres. “Queremos atrair fundos de energia, fundos de mercados emergentes e demonstrar como estamos ajudando os países em desenvolvimento a explorar seus recursos de maneira eficiente e eficaz.”

Muitas empresas da lista passaram por muitas crises no passado e estão se adaptando para prosperar nesta. A empresa de engenharia elétrica Richardson Electronics, nº 21 da lista, foi fundada por Arthur Richardson em 1947 em um celeiro em Wayne, Illinois, a cerca de 10 quilômetros de sua atual sede em LaFox, nos subúrbios de Chicago.

O filho de Arthur, Edward Richardson, 80, ingressou na empresa familiar há 61 anos e é CEO há quase meio século, desde que assumiu o cargo de seu pai em 1974. Richardson fabrica tubos de micro-ondas que geram calor em alta potência, que podem ser usados ​​em mais do que apenas fornos de microondas. Um de seus maiores clientes, uma empresa indiana chamada Carbon Craft, os utiliza para transformar carbono de pneus usados ​​em ladrilhos.

Mas o que mais entusiasma Richardson é o novo segmento de soluções de energia verde da empresa. Recebeu um pedido de US$ 10 milhões da NextEra EnergyNÃO
no ano passado para substituir baterias de chumbo-ácido em turbinas eólicas por ultracapacitores mais confiáveis ​​e duradouros e está acelerando sua produção de sistemas de armazenamento de energia para uso em todos os tipos de redes de energia renovável. Suas vendas nos últimos 12 meses aumentaram 24%, para US$ 238 milhões, e Richardson acredita que seus produtos de energia verde ajudarão a receita a crescer de 15% a 20% anualmente nos próximos cinco anos, o que a levaria a mais de US$ 500 milhões. Suas ações subiram 85% este ano.

“Minha mãe trabalhou na empresa até os 95 anos e minha ambição é trabalhar por mais tempo do que ela”, diz Richardson. “No momento, é o mais divertido que já esteve no mercado em anos e anos.”