WeChat: o outro cavalo de Tróia da China

O ímpeto está crescendo por trás de um projeto de lei no Congresso para fazer o que estamos defendendo nesta coluna por quase dois anos, ou seja, proibindo o aplicativo de mídia social chinês TikTok. É o aplicativo que alguns chamam de “cavalo de Tróia” da China por inserir o controle de Pequim sobre os dados, corações e mentes dos usuários dos EUA. Ao mesmo tempo, o outro Cavalo de Tróia de mídia social da China, o WeChat, e sua controladora Tencent, têm recebido muito menos atenção.

Quando o governo Trump baniu o TikTok dos mercados dos EUA em 2020 - uma proibição que um juiz federal bloqueou e depois o governo Biden reverteu - a ordem executiva incluiu outro aplicativo de mídia social chinês, o WeChat. Embora não seja tão psicologicamente ameaçador quanto o aplicativo TikTok com seus algoritmos invasivos ByteDance, o WeChat pode representar um perigo ainda maior do ângulo que alarmou os funcionários do governo desde o início, como um aplicativo que dá ao governo chinês acesso direto aos dados do usuário nos EUA. .

O WeChat é o maior aplicativo de mensagens do mundo, com mais de 1.2 bilhão de usuários globais, quase todos na China. Cidadãos chineses usam da mesma forma que os americanos usam mensagens de texto, além de pagar por alguns serviços online. É uma das poucas redes sociais chinesas que funcionam dentro e fora da China (o TikTok, por exemplo, oferece um serviço diferente para usuários estrangeiros do que os próprios chineses usam). E os usuários na China entendem que o governo está monitorando todas as palavras e imagens que eles dizem ou postam no WeChat - e que o governo censura o que não gosta.

Em 2020, o grupo de pesquisa Citizen Lab, com sede em Toronto, descobriram que O WeChat impõe censura automática em tempo real de imagens de bate-papo por meio de uma mistura de reconhecimento de texto, reconhecimento visual e detecção de detecção de arquivos duplicados. Depois que o WeChat pega uma imagem sujeita a restrição, ele bloqueia imediatamente todos os usuários de enviar essa imagem.

Isso foi enfatizado em 13 de outubro passado, dois dias antes do 20º Congresso do Partido Comunista, os manifestantes penduraram faixas em um viaduto de Pequim que dizia: “Diga não ao teste de Covid, sim à comida. Não ao bloqueio, sim à liberdade” e “Entre em greve, remova o ditador e traidor nacional Xi Jinping”.

De acordo com a revisão de tecnologia do MIT, como outro aplicativo de mídia social chinês, o Weibo, o WeChat restringiu imediatamente a pesquisa de conteúdo do usuário que incluía palavras como “Pequim”, “ponte” e “corajoso”. Os usuários do WeChat logo souberam que se ousassem postar uma única foto do evento – mesmo em um bate-papo em grupo privado – estariam sujeitos a um banimento permanente.

Ser banido do WeChat não é brincadeira. Significa tornar-se um “não-pessoa” digital, com acesso bloqueado a serviços digitais vinculados às suas contas, desde códigos QR de saúde até assinaturas online. Pode levar dias, até semanas, para se tornar uma “pessoa” digital com uma nova conta – isto é, se o governo permitir a reintegração.

Ainda assim, a censura é apenas um dos problemas do WeChat. Embora o aplicativo edite apenas o conteúdo de usuários com números de telefone da China continental, sua vigilância é de longo alcance.

Isso inclui usuários chineses que vivem nos Estados Unidos, como estudantes e portadores de visto. Hoje, existem aproximadamente 600,000 assinantes do WeChat na Austrália, 1.3 milhão no Reino Unido e 1.5 milhão nos Estados Unidos. A maioria usa o WeChat para fins inocentes, como manter contato com amigos e familiares em casa, mas o fato de o governo ter acesso à sua localização e outros dados pessoais por meio de vários backdoors, permitindo que terceiros leiam as mensagens enviadas e recebidas, significa chinês cidadãos que vivem no exterior tornam-se um serviço secreto de espionagem para Pequim, quer queiram ou não.

As informações que o aplicativo coleta de seus mais de um bilhão de usuários são controladas por sua empresa controladora, a Tencent. Tencent tem sido eun problemas com o governo chinês antes, por ser lento em implementar seus ditames. Hoje em dia, se as autoridades quiserem determinados dados do WeChat, eles os obterão, incluindo quaisquer dados originados aqui nos EUA.

O WeChat tentou contornar esse problema, apontando que seus servidores são mantidos fora da China continental. Na verdade, todos os dados do usuário vão para servidores em Hong Kong; onde, de acordo com a nova Legislação de Segurança Nacional de Hong Kong, espera-se que os servidores de dados obedeçam às ordens de Pequim, assim como fazem no continente. Em suma, é uma distinção sem diferença.

Além disso, alguns pesquisadores sugeriram que os aplicativos do WeChat podem incluir spyware, que podem ser transmitidos furtivamente para usuários não chineses por meio de smartphones carregados pelo WeChat.

Em suma, a verdade sobre o WeChat mostra um quadro alarmante de uma séria ameaça à segurança, bem como uma maneira sinistra de o Partido Comunista Chinês monitorar seus cidadãos no exterior e mantê-los na linha ideológica.

Assim como no TikTok, é hora de chamar o WeChat e cortar o cordão da mídia social. Uma proibição abrangente do WeChat não apenas impedirá que os dados sobre os americanos passem para as mãos de Pequim, mas também libertará os chineses que vivem aqui da bota de ferro da mídia social do presidente Xi.