O que a inovação significa para uma cooperativa de G&T espalhada por quatro estados

Fiquei intrigado ao saber que Associação Tri-State de Geração e Transmissão, Inc., com sede em um subúrbio de Denver, contratou um diretor de inovações energéticas. Ele é Reg Rudolph e tem uma história incomum no mundo das cooperativas elétricas: não apenas ele e seu pai eram diretores executivos de cooperativas, mas também eram CEOs em diferentes cooperativas ao mesmo tempo.

Em janeiro, Rudolph deixou seu cargo de CEO da San Isabel Electric Association, Inc., um membro de transmissão do Colorado da Tri-State, para ingressar na Tri-State.

“Meu papel é ajudar a construir o que chamo de 'ecossistema energético cooperativo', tentando equilibrar e otimizar o fornecimento e a demanda de energia”, disse-me Rudolph em entrevista por telefone.

Essa atribuição é tão ampla quanto parece. Ele é encarregado de encontrar sistemas e tecnologias ideais que atendam às amplas necessidades dos 42 sistemas de distribuição, incluindo cooperativas e distritos de energia pública, que compõem a associação Tri-State.

No passado, disse Rudolph, as concessionárias funcionavam de forma simples: você tinha linhas de geração e energia que entregavam eletricidade aos consumidores, pelas quais você cobrava tarifas.

“Mas agora, enquanto olhamos para o futuro, temos que tentar descobrir como integramos recursos energéticos distribuídos, incluindo renováveis ​​intermitentes. Meu papel é criar esse novo ecossistema que é um mecanismo de oferta e demanda mais ajustado.”

Esse ajuste fino é exigente.

Gestão de carbono em quatro estados

A Tri-State, ao contrário de seu nome, atua em quatro estados: atende a empresas de distribuição associadas no Colorado, Nebraska, Novo México e Wyoming. As demandas e expectativas dos estados e seus reguladores são, de certa forma, contraditórias. O Colorado está comprometido com uma rápida transição para energia limpa, enquanto Wyoming está lutando contra a defesa de retaguarda de sua indústria de carvão, enquanto avança nas tecnologias de gerenciamento de carbono. No Colorado, a Tri-State está comprometida em ser livre de carbono até 2040. Em outras partes de sua associação, a busca pela neutralidade de carbono pode demorar um pouco mais.

Enquanto Rudolph explicava as complexidades de executar um sistema multidimensional com entradas do lado da demanda, recursos de energia distribuídos e a necessidade de decisões em tempo real, ocorreu-me que administrar um utilitário é como compor música nova para uma orquestra, que vai tocá-lo sem ensaio.

A força que torna a modernização – a mudança da geração baseada em carbono para a livre de carbono – tão desafiadora é porque deve ser feita em tempo real: a energia deve fluir. Não há oportunidade de desligar durante uma mudança ou reequipamento; o imperativo do utilitário sempre é continuar funcionando.

Não há almoços grátis no negócio de serviços públicos.

“Temos uma filosofia na Tri-State de que toda fonte de energia tem algum tipo de externalidade. Estamos tentando na Tri-State encontrar as fontes de energia que têm a pegada ambiental menos negativa”, Rudolph me disse.

Por exemplo, no armazenamento de baterias, a Tri-State gosta de íons de lítio, mas tem dúvidas sobre o custo e o impacto ambiental da forma como os materiais são adquiridos. A mesma preocupação ambiental se aplica à energia solar e ao pedigree ambiental dos painéis fabricados na China. No entanto, a concessionária está fortemente comprometida com a energia eólica e solar, e esse compromisso é aberto: haverá mais.

"Estamos tentando pesar todas as opções, mas ainda mantemos as luzes acesas", disse Rudolph.

Como inovador, ele olha tanto para trás quanto para frente. “Temos que olhar para algumas tecnologias antigas e ver se elas se encaixam hoje.”

Algo que pode não ter sido útil no passado imediato pode ter um novo futuro quando soldado com análises de dados modernas e conectividade de velocidade da luz, por exemplo.

Dispositivo Romano Antigo Relevante

Rudolph disse que foi lembrado disso em uma conversa recente com um amigo que lhe contou sobre um antigo dispositivo romano que ainda pode ter aplicação hoje. Eu também me lembrei disso em outubro passado, quando minha esposa e eu visitamos o Museu de Tecnologia Grega Antiga na ilha de Creta.

Ao lado da descarbonização, Rudolph deve buscar formas de manter o preço da eletricidade baixo. Muitos clientes entre os cerca de 1 milhão são pobres, na linha da pobreza ou abaixo dela, disse Rudolph.

“A Tri-State tem um sistema de geração bastante eficiente”, disse ele. “Mas quando você integra melhor a geração e transmissão e o sistema de distribuição, é aí que podemos melhorar; e é por isso que eu fui trazido.”

Na visão de Rudolph, a modernização de todo o sistema energético cooperativo e a aplicação da gestão do lado da demanda podem reduzir custos e auxiliar toda a operação.

Mas é um projeto sob medida: um tamanho não serve para todos os membros da distribuição Tri-State. Por exemplo, definir incentivos para o fornecimento interruptível é uma tarefa diferente para um minerador de dados do que para um agricultor com grandes demandas de irrigação.

“Os irrigantes querem regar sempre que precisam durante a estação de crescimento – não apenas à noite ou durante a semana, e não fora da estação”, disse Rudolph.

então, inovação é um negócio sutil de tirar o máximo proveito do presente e olhar para o futuro. Mas Rudolph adverte que, embora hidrogênio e amônia, pequenos reatores modulares e novos sistemas de armazenamento sejam tentadores para o futuro, “eles não vão manter os custos baixos e as luzes acesas no futuro próximo”, disse ele. O objetivo imediato da Tri-State é mais energia solar, mais vento e mais ajuste fino de um ecossistema complexo.

A mistura de combustível da Tri-State ainda contém 36.5% de carvão, mas isso foi reduzido em 20% desde 2019. Depois de adicionar dois grandes projetos eólicos em 2021, a Tri-State possui nove instalações eólicas e solares. A concessionária tem mais de 735 megawatts verdes a serem construídos em seis projetos até o final de 2024 – todos solares no Colorado e no Novo México – o que a tornará a maior cooperativa elétrica rural de energia solar e apoiará a transição dos três estados, pois ainda mais carvão é ser aposentado. Rudolph diz que isso pode ser feito sem desencadear uma curva de pato, e que a energia solar se encaixa principalmente na forma de carga da associação.

Na Tri-State, espera-se que pequenas inovações levem a grandes resultados.