O que os investidores aprenderam com o julgamento de Elizabeth Holmes: 'Zero'

(Bloomberg) - Um júri levou sete dias inteiros para concluir que a fundadora da Theranos Inc., Elizabeth Holmes, era culpada de quatro acusações de fraude após um julgamento de três meses. O mundo das startups vinha assistindo em suspense, mas em grande parte pelo espetáculo de tudo isso - não porque alguém pensasse que o veredicto mudaria significativamente o comportamento na arrecadação de fundos para capital de risco.

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Holmes foi condenado por fraudar investidores no início de testes de sangue de centenas de milhões de dólares, o que deve estimular os investidores a examinar suas empresas de portfólio com mais cuidado, especialmente no mundo especializado da saúde. E o veredicto de culpado sugere que os fundadores devem tomar cuidado para que seu otimismo resulte em exagero desonesto. Mas em um mercado de investimentos em startups em alta, ninguém está disposto a desacelerar.

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“Não acho que um veredicto vá mudar a maneira como os fundadores e VCs trabalham no ecossistema”, disse Angela Lee, que ensina capital de risco na Columbia Business School e dirige a 37 Angels, uma rede de investimentos que se concentra no digital em estágio inicial empresas de saúde. “É uma questão de oferta e demanda, e há uma tremenda oferta de capital com o mesmo número de empresas incríveis.”

Quando os investidores estão competindo para entrar em uma rodada, uma forma de derrotar um rival é pela velocidade. “Eu não posso te dizer quantas vezes eu ouço, 'Fulano está neste negócio, eles são um VC de marca, você tem cinco dias - você está dentro ou está fora?'”, Disse ela . “As pessoas não querem perder. Não estou vendo uma diligência mais cuidadosa. Na verdade, estou vendo um cronograma acelerado para diligência nos últimos dois anos. ”

No ano passado, em meio a um fluxo constante de manchetes de Theranos, o financiamento de risco jorrou. Até 30 de novembro, os investidores distribuíram US $ 305 bilhões para startups, quase o dobro de todo o ano anterior. Os investidores estão particularmente ansiosos para apostar nas áreas ainda voláteis de criptomoeda e tecnologia de blockchain - com o financiamento subindo para US $ 21.3 bilhões até novembro de 2021, de US $ 3.1 bilhões em 2020 - um aumento de seis vezes.

Longe de pedir mudanças na cultura do Vale do Silício após o julgamento de Holmes, muitos investidores disseram que seu setor não pode ser responsabilizado pelo escândalo. Alguns apontaram que o apoio da Theranos veio principalmente de fora do mundo tradicional do capital de risco em tecnologia. Benedict Evans, um ex-sócio da Andreessen Horowitz, tuitou em agosto que “uma parte importante da história” é que a empresa não seguiu o modelo do Vale do Silício. Em vez disso, ele escreveu: “Theranos vendeu 'perturbação do Vale do Silício' para pessoas de fora do Vale do Silício e empresas de fora, que queriam alguns desses retornos”. O investidor Jason Calacanis tuitou no mês passado sobre Holmes: “Todo mundo pensava que ela era uma vigarista excêntrica”.

No entanto, Theranos estava intimamente associado ao excesso do Vale do Silício. Em parte, isso se deve à sua localização (Vale do Silício), à idolatria de Holmes ao cofundador da Apple Inc. Steve Jobs e ao fato de ela adotar o etos do falso-que-até-você-fazer-às-vezes elogiado nos círculos de tecnologia. Holmes foi traçado por Laura Arrillaga-Andreessen, uma filantropa e esposa do investidor Marc Andreessen, mais ou menos na mesma época em que muitos veículos de notícias alardeavam seu sucesso (embora Andreessen Horowitz não fosse um investidor). E quando a percepção pública se voltou contra a empresa, o investidor da Theranos, Tim Draper, um VC do Vale do Silício, foi um dos mais ferrenhos defensores de Holmes. Na TV em 2018, Draper disse que Holmes estava fazendo um "ótimo trabalho" e que a crítica excessiva "derrubou outro grande ícone".

Lee disse que o julgamento não parece estar levando os investidores a reexaminar suas práticas de diligência. “Eu não ouvi ninguém dizer, 'Oh, isso deveria me fazer parecer diferente' - zero”, disse ela. “É tratado como uma fofoca obscena ou uma história divertida.”

Os fundadores também podem achar confuso tirar lições do caso de Holmes, Lee disse. Holmes foi criticada por inflar as parcerias de sua empresa. Ela admitiu durante o julgamento que havia adicionado logotipos de dois gigantes farmacêuticos a relatórios compartilhados com investidores em potencial que transmitiam o apoio das empresas farmacêuticas ao Theranos, embora ela não estivesse autorizada a fazê-lo.

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Lee disse que os fundadores enfrentam pressão para fazer fabricações semelhantes o tempo todo, como colocar o logotipo de um cliente em um argumento de venda e sugerir que um negócio está em andamento - ou "círculo suave" - quando ainda não está nesse estágio.

“As pessoas vão dizer o tempo todo que algo está 'circulando suavemente' quando você acaba de ter uma boa conversa com elas”, disse Lee. “Isso é deturpação? Eu diria que 15% dos fundadores estão fazendo isso todos os dias. … Não é fácil saber quando você está exatamente contra essa linha. ”

Enquanto isso, os fundadores de startups que por acaso são mulheres que trabalham com tecnologia de saúde ainda estão lidando com comparações com Holmes, tanto implícitas quanto explícitas, e o veredicto provavelmente não mudará isso. Andy Coravos, o CEO e cofundador da startup de tecnologia de saúde HumanFirst, disse que ela é totalmente a favor da devida diligência dos investidores, especialmente quando se trata de atendimento ao paciente, mas deseja que seja direcionado a todos os fundadores, não apenas às mulheres. “As empresas devem ser mantidas em um nível alto e esse nível deve ser aplicado universalmente”, disse ela.

Se as pessoas virem uma fundadora e pensarem em Holmes, isso é um reflexo de como poucas mulheres encontraram startups, disse Deena Shakir, sócia da Lux Capital, que investe em startups de saúde e ciência. Holmes não deve ser visto como um representante de nenhum tipo específico de fundador, ela disse: "Vamos agora dizer que todos os fundadores de Stanford ou todos os desistentes de Stanford exibem esse comportamento?"

(Atualizações com o contexto no quinto parágrafo.)