O que é depois do uísque? Gin de estilo japonês único está pegando no mercado de bebidas espirituosas

Enquanto o uísque japonês é uma das categorias mais cobiçadas no mercado global de bebidas espirituosas, o gin japonês está discretamente ganhando atenção ultimamente.

O mercado de gin está se expandindo em todo o mundo e sua receita atingiu US$ 15.56 bilhões em 2022. crescer anualmente 7.46% nos próximos 3 anos.

No Japão, o aumento é ainda mais proeminente. O mercado doméstico cresceu 25% entre 2015 e 2020. O que está impulsionando o boom é o gin exclusivamente japonês. O gin japonês representou apenas 26% do mercado em 2015, mas subiu para 39% em 2020.

Então, o que é o gin ao estilo japonês?

Gin é uma bebida alcoólica destilada feita a partir de purê de grãos, aromatizada com bagas de zimbro e “outros aromáticos”. Para os aromáticos, marcas populares de gin japonesas usam os botânicos clássicos do país, como yuzu, chá verde, gengibre e pimenta sansho.

Algumas marcas se distinguem ainda mais ao macerar e destilar separadamente cada aromático para maximizar seu sabor – assim como o uísque japonês é feito misturando cuidadosamente uísques diferentes. Como resultado, o zimbro, personagem principal dos gins padrão, fica em segundo plano para fazer brilhar outros aromas.

O boom do gin japonês foi liderado por Ki No Bi, que a Destilaria Kyoto lançou em 2016. A Suntory seguiu com o lançamento de Roku em 2017 e Sui em 2020. O Nikka's Coffey também foi lançado em 2017 e agora você pode encontrar inúmeras marcas feitas por destilarias muito menores em todo o país também.

Nascido da Pandemia

Entre essas novas destilarias está Nanbu Bijin.

Se você bebe saquê, provavelmente conhece o nome de seus inúmeros rótulos premiados. A empresa foi fundada em uma pequena cidade de Ninohe, na província de Iwate, há 120 anos.

Você pensaria que o produtor tradicional de saquê decidiu fazer gin para aproveitar uma oportunidade no mercado de gin em rápido crescimento. Mas a decisão veio por necessidade. Foi o Covid-19 que levou Kosuke Kuji, presidente e proprietário da quinta geração da Nanbu Bijin, a uma nova aventura.

“Quando a pandemia começou, bares e restaurantes reduziram significativamente suas operações e nossas vendas despencaram”, diz Kuji.

Para ele, isso não significou apenas uma grave queda de receita. Ele teve que salvar seus importantes parceiros de negócios: os produtores de arroz com os quais sua família se relacionava há gerações. Esses fazendeiros começaram a carregar estoques em excesso devido à queda abrupta da demanda das cervejarias de saquê.

Como Kuji viu uma séria escassez de álcool no mercado devido à pandemia, ele decidiu fabricá-lo com o arroz excedente dos agricultores. Mas abrir uma destilaria era um grande compromisso e fazer álcool isopropílico por si só não seria sustentado como um negócio. Naturalmente, a produção de bebidas espirituosas surgiu como uma opção. O desafio era que usar o arroz de saquê artesanal para a bebida base custaria muito mais do que fazer gins padrão.

“Mesmo assim, eu queria e precisava dinamizar nossa própria equipe que vinha trabalhando muito para lidar com as dificuldades causadas pela pandemia.” Embarcar em um negócio completamente novo seria uma boa maneira de dar esperança a eles. Kuji decidiu assumir o risco financeiro e abriu uma nova destilaria nas proximidades em fevereiro de 2021. O primeiro lote de seu gin foi lançado em agosto daquele ano.

O produto chama-se Gin artesanal de Nanbu Bijin, que representa poderosamente o terroir de Ninohe. “Nosso negócio existe porque estamos aqui em Nihohe, não em Tóquio ou em qualquer outro lugar”, diz Kuji. Ninohe tem apenas 26,000 habitantes e o número está diminuindo rapidamente. Kuji quer que Nihohe seja conhecida como uma pequena cidade que fabrica produtos de classe mundial. Ele tem sido bem sucedido em alcançar seu objetivo no mundo do saquê até agora.

O espírito base do novo gin é feito com uma espécie nativa de arroz chamada Ginotome e Kuji escolheu Joboji urushi para o aromático. Joboji é uma famosa laca nativa de Ninohe e tem sido usada para restaurar importantes heranças culturais em todo o país, como o Pavilhão Dourado (Kinkakuji) em Kyoto. Além disso, a técnica de extração da laca é denominada Herança cultural intangível pela UNESCO.

Kuji optou por usar apenas Juniper e Joboji urushi para dar sabor ao gin para não diluir a identidade local. As cascas, galhos e tronco da laca são queimados para adicionar notas sutilmente tostadas e esfumaçadas ao gin.

O gin tem um sabor arredondado e suavemente adocicado que vem do arroz de saquê. Koji, o ingrediente chave para a fermentação, confere umami delicado ao líquido. Mas o ingrediente mais importante do gin pode ser a equipe da nova destilaria - eles também são os habilidosos cervejeiros de saquê de Nanbu Bijin que sabem exatamente como maximizar essas qualidades únicas de arroz e koji.

Desde o seu lançamento em agosto de 2021, o gin recebeu a medalha de ouro no Tokyo Whisky & Spirits Competition 2022 e a medalha de prata no International Spirits Challenge 2022. Espera-se que esteja disponível nos EUA ainda este ano.

A Nanbu Bijin não é a única produtora de saquê que ingressou no mercado de gin. Outros produtores de saquê e shochu começaram a fazer gins artesanais. Esses novos players são motivados a produzir destilados por diversos motivos, além de buscar o crescimento dos negócios.

A escassez de mão de obra tem sido um problema sério para as indústrias tradicionais de saquê e shochu e a produção de bebidas espirituosas pode ser uma maneira de aumentar sua atração. Como seus empregos são altamente sazonais, alguns fabricantes decidiram fazer destilados para oferecer emprego durante todo o ano para seus trabalhadores sazonais; alguns têm como objetivo fornecer empregos desafiadores para funcionários em tempo integral para seu crescimento pessoal.

A popularidade do gin ao estilo japonês já se espalhou para fora do país. A exportação de gin japonês aumentou 850% entre 2016 e 2021, segundo o governo japonês.

Com os sabores únicos e novos jogadores entrando no mercado, o gin japonês é algo divertido de assistir agora.