O que um general da Força Espacial fez quando não estávamos assistindo

Enquanto o resto de nós tem se distraído com a isca de cliques de foguetes comerciais que se aterrissam ou de empresas apoiadas por capital de risco que se aproximam sedutoramente de opções de lançamento mais responsivas, algo muito mais significativo está acontecendo em segundo plano. A Força Espacial está a caminho de expandir o uso de satélites comerciais de prateleira para aumentar e eventualmente substituir as constelações legadas de gigantes de bilhões de dólares. Pouca menção, porém, foi feita às mudanças organizacionais fundamentais feitas no setor de lançamentos, que são indiscutivelmente mais impactantes e carregam possibilidades de longo prazo do que a criação do próprio serviço.

O lançamento tornou-se tão comum que até mesmo a Força Espacial começou a vê-lo como uma função de negócios, em vez da indescritível “ciência espacial” de antigamente. Na verdade, a Força Espacial já se reorganizou para ver o futuro da mobilidade espacial como realmente é: mais comercial do que militar.

A mobilidade aérea dos militares evoluiu para alavancar todos os aspectos da economia da aviação americana, incluindo aeronaves comerciais e companhias aéreas. A Força Espacial parece ansiosa para fazer o mesmo para o lançamento para transportar material para e através do espaço. Ao organizar a aquisição de serviços de lançamento sob o alcance e as operações de Cabo Canaveral, a Força Espacial agora tem um único comandante de duas estrelas responsável por tudo isso. A responsabilidade agora termina com seu criador e primeiro comandante, major-general Stephen G. Purdy, Jr. Recentemente, tive a chance de me encontrar com o general Purdy e fazer uma nova avaliação de um major da Força Aérea que conheci muitos anos atrás no Pentágono. Essa foi a época, ele me lembra, de quando ele cresceu e se desfez do proverbial “Eu me amo paredes” pelo qual DC é famoso.

Filho de um coronel espacial da Força Aérea que trabalhou no primeiro veículo de lançamento descartável décadas atrás e neto orgulhoso de um capelão do Exército, o general Purdy comunica facilmente uma noção clara de onde a Força Espacial precisa ir no futuro e como sua pequena parte se encaixa no quadro espacial maior da nação. Isso ocorre naturalmente, ele me diz, porque “os líderes de aquisição espacial de hoje estão imersos na indústria, no Congresso e no infame processo PPBE do Pentágono. Para realmente fazer as coisas, você precisa saber tudo isso. Os líderes espaciais muitas vezes não têm essa experiência, que é muito importante para o sucesso.”

O general começou sua carreira como engenheiro e gerente de aquisições, ganhando cada vez mais responsabilidades no desenvolvimento de veículos de lançamento e programas espaciais classificados. Foi quando ele assumiu sua missão mais recente como comandante de campo em Cabo Canaveral; no entanto, que ele poderia vender uma nova visão do futuro para a liderança da Força Espacial. Ele podia ver que todo o negócio de lançamento estava no meio de uma transformação completa, em grande parte provocada pela ascensão da SpaceX, mas agora em pleno andamento com uma infinidade de outras empresas espaciais comerciais ansiosas para explorar este novo Velho Oeste. Ele viu que a transição da Força Espacial para uma arquitetura espacial híbrida para lançamento precisava acontecer mais rápido do que o previsto anteriormente. O que era necessário era um líder – alguém que entendesse profundamente as aquisições técnicas, acelerasse a mudança e entregasse com uma faixa preta em jiu-jítsu burocrático para lidar com os notórios campos minados de Washington.

O general Purdy é esse líder, habilmente preparado para articular uma visão clara e um plano de ação para a Força Espacial. Ele agora usa “quatro chapéus… mais do que isso, na verdade” para fazer tudo. São quatro comandos separados e distintos sob um único general espacial de duas estrelas. As mudanças organizacionais permanentes que levaram a esse ponto agora significam que seus sucessores (provavelmente virão neste verão) devem ter experiência em engenharia e negócios para liderar esta transição através da linha de chegada.

A experiência em negócios e políticas é muito mais valiosa do que o tempo em um silo de mísseis quando se trata de tomada de decisões para o futuro do lançamento espacial. A mudança mais significativa que isso sinaliza é um reconhecimento claro de que a maneira como o país competiu no lançamento espacial precisa mudar – e rápido. A SpaceX abriu o caminho para a comercialização inicial do lançamento espacial anos atrás e uma série de outros seguiram, cada um com seus próprios modelos de negócios, tecnologia e visões para o futuro. Com a joint venture ULA dirigida pelo governo agora sendo leiloado para o maior lance, o único sistema de lançamento dirigido pelo governo que resta é o SLS, um favorito da delegação do Alabama - e provavelmente mais ninguém.

Além das provisões padrão para empresas certificadas pela EELV, a nova aquisição do NSSL 3.0 agora é pública e com rampas de acesso reais para empresas de lançamento comercial próximas. O grande número de empresas de lançamento competir para colocar as centenas e, eventualmente, milhares de satélites da Força Espacial em órbita garantirá um mercado saudável com ampla concorrência. Para supervisionar esse trabalho de contratação, proteger-se contra bloqueios de fornecedores e preocupações antitruste e garantir capacidade de resposta para os comandos operacionais, é essencial um líder de aquisição com habilidades técnicas e experiência em lidar com o Congresso e o Pentágono.

O lançamento espacial já foi considerado a mais operacional de todas as missões espaciais – significava mais tempo gasto em um uniforme utilitário do que sentado atrás de uma mesa. Quando a privatização do setor de lançamento estiver concluída em mais um ano, muitos se perguntam quando a Força Espacial concluirá o restante da revisão de privatização das missões de terno e gravata. As empresas comerciais que fornecem soluções hoje em comunicações, clima, GPS, reconhecimento e gerenciamento de tráfego espacial estão bem posicionadas para competir e fornecer satélites, sistemas terrestres e serviços de dados prontos para uso que o governo precisa.

Este movimento ousado, dirigido pelo anterior Chefe de Operações Espaciais, mas concebido e liderado pelo Gen. Purdy, começou exatamente na hora certa. Por todas as contas, a transição dele está indo muito bem e o ritmo e a qualidade dos lançamentos de satélites só vão melhorar à medida que a competição esquentar ainda mais. Foi preciso coragem para o General Raymond experimentar combinar aquisições e operações em uma organização e designar um oficial de aquisições extremamente técnico para liderá-la. É um sucesso retumbante – a questão que permanece é em quanto tempo o novo CSO, General Saltzman, seguirá para o restante das missões da Força Espacial.