O que os problemas do varejo sinalizam sobre a luta do mercado contra a inflação

Os varejistas estão faltando e perdendo muito. Começou na semana passada com o Walmart e Target resultados que mostraram grandes acúmulos de estoque e a necessidade de remarcações, e foi acompanhado por ganhos e perspectivas fracos da Abercrombie & Fitch que fez suas ações caírem de forma semelhante ao que os grandes varejistas experimentaram.

O varejo é o canário na mina de carvão para o mercado? Há uma boa razão para fazer a pergunta, embora seja mais difícil agora responder afirmativamente. Vamos começar com o melhor cenário: o consumidor está mudando seus hábitos de consumo de bens para serviços e, enquanto os varejistas foram pegos com a maré baixa em sua força pandêmica, a recente série de resultados não é sinal de um enfraquecimento consumidor — são as preferências que estão mudando. Lembre-se, não importa o quanto os americanos de baixa renda lutem com a inflação – trocando nas prateleiras dos supermercados de premium para marca própria e bife para presunto, uma mudança que o Walmart indicou que estava acontecendo – dois terços dos gastos do consumidor são feitos por um- terço dos americanos nas faixas de renda mais alta.

Os resultados do Walmart e da Target podem refletir as mudanças nas realidades financeiras para famílias de renda média e baixa diante da inflação ainda alta, diz Kathy Bostjancic, economista-chefe dos EUA na Oxford Economics. E, inversamente, as famílias de renda mais alta são menos afetadas pelos ventos contrários da inflação e, mesmo que sintam algum efeito de riqueza negativo, seus balanços ainda estão em muito boa forma.

“O nível de sua riqueza e as economias alimentadas pela pandemia continuarão a reforçar seus fortes gastos do consumidor, especialmente à medida que continuam a mudar para mais gastos com serviços pessoais”, disse ela, e enquanto a rotação das compras do consumidor de bens para mais serviços prejudica varejistas como Walmart e Target em volumes de vendas, não é a perda da economia como um todo.

Essa visão tem sido apresentada como uma das chaves para que uma desaceleração econômica não se transforme em uma recessão total, e muitos economistas ainda a defendem agora.

“Minha reação instintiva é que a recessão pode ser evitada”, disse Scott Hoyt, diretor sênior da Moody's Analytics. “O consumidor high-end é mais significativo.”

Melhor compra disse na terça-feira que sua perspectiva enfraqueceu, mas não está planejando uma “recessão total”.

Home Depotos resultados da semana passada foram o outro lado da equação do consumidor, com gastos em reformas de casas e de empreiteiros profissionais impulsionando os resultados.

A queda do mercado de ações pesará sobre o sentimento e os consumidores de alto padrão têm sido historicamente sensíveis a isso, mas este é um ambiente único com excesso de economia, especialmente entre os consumidores mais velhos que estavam guardando muito mais dinheiro nos últimos anos, pois a pandemia criou um buraco em seus gastos, disse Hoyt. “Isso não diminui minhas preocupações com as pessoas de baixo custo, mas do ponto de vista econômico, o alto nível é mais importante, especialmente se ainda houver empregos. … Se as pessoas de baixo custo não podem comprar o presunto porque não têm emprego, então temos um problema real”, acrescentou.

Os índices de estoque/vendas no varejo, mesmo excluindo automóveis, não estão dando sinais de alerta de que há um grande acúmulo não intencional de estoques que em um futuro próximo começará a pesar no crescimento econômico, disse Bostjancic. 

Mas é um ponto de dados econômicos que atrairá mais escrutínio, dados os recentes resultados do varejo.

"Falamos há meses sobre o fato de que um dos maiores riscos para as perspectivas econômicas é a oscilação dos estoques", disse Hoyt.

As empresas estão com tanto medo de não ter o que precisam que estão errando ao pedir “muito”, disse Hoyt. Eles dobram o pedido para obter o estoque na porta e, à medida que a demanda diminui, podem acabar com muito estoque e ter que reduzir e reduzir o estoque existente.

“Esse é o ciclo de estoque clássico que historicamente tem impulsionado recessões, e não raramente”, disse Hoyt. “Está muito claro em nossas mentes há algum tempo.”

Mas isso não significa que os problemas no Walmart e na Target sejam “suficientes para dizer que estávamos lá e não podemos sair disso”, acrescentou. “Precisamos saber o quão difundido é.”

É um momento difícil para os varejistas, em particular, porque há razões pelas quais a demanda por bens deve diminuir sem que a mudança seja o canário econômico na mina de carvão, e a inflação dos preços dos bens tem sido mais alta do que a inflação dos preços dos serviços, e a economia ainda está muito longe da mudança pandêmica nos gastos de serviços para bens reverter totalmente. “Mesmo se você argumentar que nunca reverterá totalmente, claramente não reverteu para um nível próximo do equilíbrio. É um ambiente muito complicado para os varejistas em particular”, disse Hoyt.

Esses problemas podem piorar antes de melhorar na volta às aulas e nas férias, e com os problemas persistentes da pandemia na China, tornando as empresas ainda mais ansiosas para ter estoque. Mas se a inflação continuar alta e os estoques continuarem gerando demanda mais fraca, o pior cenário pode estar nos planos. 

O governo dados de proporção de estoque para vendas ainda não sugere um problema, na verdade, ainda é baixo para os padrões pré-pandemia. O varejo pode ser um exemplo de um “setor isolado”, disse Hoyt. Mas ele acrescentou, “é certamente uma bandeira de advertência. Este é um risco do qual estamos cientes há algum tempo e enfatizamos que precisamos acompanhar muito de perto, mas não sei se diz que estamos entrando em recessão.” 

Ele disse que a tendência a ser observada não é o aumento do índice de vendas de estoque - tem sido muito baixo -, mas a rapidez com que aumenta e quanto começa a cruzar os níveis pré-pandêmicos. No momento, “não estamos muito longe dos níveis desejáveis”, disse ele.

Nada disso pode desconsiderar o fato de que Walmart estava muito errado — capturado com 32% a mais de estoque ano a ano.

“É uma loucura”, disse o ex-presidente e CEO do Walmart, Bill Simon, à CNBC na semana passada. "Quero dizer, 8% teria sido alto, 15% teria sido terrível, 32% seria apocalíptico. Quero dizer, são bilhões de dólares em estoque. Isso, francamente, não é muito bem administrado.”

A meta foi maior em 43%.

“Acho que eles estavam fazendo pedidos para tentar ficar à frente dos problemas da cadeia de suprimentos e, em seguida, o produto chegou e chegou atrasado e eles não cortaram os pedidos a tempo, quero dizer, havia muitas coisas que poderiam ter , deveria ter sido feito, o que francamente não foi”, disse Simon à CNBC.

Mas para Diane Swonk, economista-chefe da Grant Thornton, os erros dos varejistas devem ser recebidos pelo mercado como um sinal de alerta de algo mais fundamental e potencialmente difundido.

O pivô nos gastos de bens a serviços e a sensibilidade dos varejistas às famílias de baixa e média renda que sentem desproporcionalmente o aperto de preços em coisas como gasolina são questões reais e agudas. “As pessoas estão comprando bagagem em vez das coisas que eles compraram antes, então todas as coisas que beneficiaram os varejistas, aliviando a miséria das quarentenas, agora estão revertendo ”, disse Swonk. “A maior parte da inflação está no setor de serviços, assim como a maior parte dos gastos, e deve estar desacelerando nos bens. Os bens sofreram deflação até a pandemia”, disse ela.

Mas enquanto isso pode ajudar o Fed a conseguir alguma queda nos preços dos bens, não vai esfriar a economia o suficiente.

No rápido acúmulo de estoques nas grandes varejistas, Swonk vê uma economia inflacionária que perpetua mais altos e baixos dentro dela, e isso não deve diminuir as preocupações com o macroambiente. “O Fed está em um mundo que agora é mais propenso a retração”, disse Swonk. “É como se o Fed passasse pelo espelho e fosse incapaz, como Alice, de acordar. Ainda está em um universo alternativo e não vai voltar”, disse ela.

A resiliência da economia dos EUA pode, em última análise, aumentar a aposta no Fed para aumentar as taxas.

“Geramos 2.1 milhões de empregos nos primeiros quatro meses do ano. Isso é um ano [de ganhos de emprego] em média na década de 2010 e muitos novos contracheques”, disse Swonk. “Ainda não estamos em recessão de forma alguma”, acrescentou ela, mas mais economistas-chefes corporativos não estão falando como se tivessem passado pelo espelho também – sofrendo impactos nas margens com base nos altos custos, mesmo quando repassam os aumentos de preços. aos consumidores.

"Isso é o que acontece", disse ela.

O chicote que o Walmart e a Target experimentaram não surgiu do nada e não se limita a mercadorias – Amazon com excesso de funcionários como o mundo saiu do omicron, um fator trabalhista que o Walmart também apontou em sua recente decepção com os ganhos.

“Estes são varejistas claramente importantes e isso importa”, disse Swonk.

As empresas ainda estarão em uma mentalidade de “não sabemos se podemos obter mercadorias agora”, com os bloqueios “Zero Covid” ainda sendo um problema na China, e isso afetará as empresas de pequeno e médio porte ainda mais do que o varejo gigantes, que farão seus próprios descontos. Os grandes gigantes do varejo podem absorver melhor o choque nas margens, mas ser atingidos por altos estoques e custos ainda significa uma coisa para eles: “Levar no queixo”, disse Swonk.

As vulnerabilidades da cadeia de suprimentos não estão desaparecendo e construir uma almofada é caro. “Faz muito tempo desde que tivemos algo assim”, disse Swonk.

O que o mercado sabe com certeza da recente série de decepções no varejo é que a transição de bens para serviços está em andamento, e a inflação atinge primeiro as famílias de baixa renda, e isso começa a comprimir as margens dos negócios. Mas onde termina esse aperto?

Essa é a pergunta que Swonk diz que um mercado já no limite terá que responder.

A narrativa otimista tem sido de que a economia pode atingir esse pouso suave com as ferramentas “contundentes” do Fed e a demanda lenta em um mundo com oferta restrita e sem obstáculos no caminho.

“Essa narrativa desapareceu”, disse Swonk. “Os solavancos já estão lá, e mesmo que partes da economia se beneficiem.”

Os resorts estão lotados para o verão e as companhias aéreas estão de volta depois de quase afundarem, e a mudança para os serviços é uma grande mudança, mas também uma verificação da realidade para a economia.

Os investidores do mercado de ações não se importam com as pressões de margem enfrentadas pelos proprietários de restaurantes independentes, mas quando ela está aparecendo nos maiores varejistas do país, os investidores começam a se preocupar com onde mais verão a pressão nas margens. “É uma toupeira”, disse Swonk. “E você vai ver isso em outro lugar.”

A inflação agora é um problema tão grande para as empresas quanto para as famílias, e a situação pode mudar em um centavo. “Mudou a favor deles por um tempo, mas a realidade é que a inflação queima todo mundo”, disse ela.

Quando as grandes empresas que são conhecidas pelos baixos custos e pela gestão de estoques e custos estão sentindo o calor da inflação, é um alerta, não um evento isolado.