O que os grandes aumentos das taxas de juros do Fed significam para a economia da Main Street

A A decisão do Federal Reserve de aumentar as taxas de juros em 0.75%, ou 75 pontos-base, pela terceira vez consecutiva na reunião do Federal Open Market Committee, é um passo que está sendo dado para esfriar a economia e reduzir a inflação, mas também está colocando os pequenos empresários de todo o país em uma situação correção de empréstimos que eles não experimentaram desde a década de 1990.

Se os próximos movimentos do FOMC do Federal Reserve corresponderem à expectativa do mercado de mais dois aumentos nas taxas de juros até o final do ano, os empréstimos para pequenas empresas atingirão pelo menos 9%, talvez mais, e isso levará os empresários a um conjunto difícil de decisões. As empresas estão saudáveis ​​hoje, especialmente aquelas do setor de serviços em recuperação, e o desempenho do crédito continua bom em toda a comunidade de pequenas empresas, de acordo com os credores, mas a virada mais agressiva do Fed contra a inflação levará mais empresários a pensar duas vezes antes de contrair novas dívidas para expansão.

Em parte, é psicológico: como muitos empresários nunca operaram em nada além de um ambiente de baixas taxas de juros, o choque da dívida se destaca mais, mesmo que o fluxo de caixa do negócio permaneça saudável o suficiente para cobrir o pagamento mensal. Mas também haverá mais empresas achando mais difícil fazer com que o fluxo de caixa corresponda ao pagamento mensal em um momento de alta inflação em todos os outros custos comerciais, incluindo mercadorias, mão de obra e transporte.

“A demanda por empréstimos ainda não mudou, mas estamos chegando perigosamente perto de onde as pessoas começarão a duvidar”, disse Chris Hurn, fundador e CEO da Fountainhead, especializada em empréstimos para pequenas empresas.

“Ainda não chegamos lá”, disse ele. “Mas estamos mais perto.”

À medida que os bancos tradicionais e as cooperativas de crédito apertam os padrões de empréstimos e as empresas começam a violar os acordos de dívida com base nos índices de cobertura do serviço da dívida – a quantidade de fluxo de caixa necessária para cobrir a dívida – mais empresários se voltarão para o mercado de empréstimos SBA, no qual empresas como a Hurn's se especializam.

“Toda vez que entramos em um desses ciclos e a economia está desacelerando e as taxas subindo, um dos poucos lugares para obter crédito comercial são os credores da SBA”, disse ele.

Mas mesmo no mercado de SBA, os empresários estão começando a fazer uma pausa como resultado das ações do Fed, disse Rohit Arora, cofundador e CEO da Biz2Credit, que também se concentra em empréstimos para pequenas empresas. “Do ponto de vista do crédito, as pessoas estão ficando mais conscientes sobre o aumento do custo dos juros e que o Fed manterá as taxas de juros em 4-4.50%”, disse Arora.

Autoridades do Fed sinalizaram a intenção na quarta-feira de continuar a subir até que o nível dos fundos atinja uma “taxa terminal”, ou ponto final de 4.6% em 2023.

“Mesmo um mês atrás, isso era um 'fenômeno de 2022' e agora eles terão que viver com a dor por mais tempo”, disse Arora. "É uma decisão mais difícil agora porque você não tem o Fed 'colocado' atrás de você", acrescentou ele, referindo-se a um ambiente no qual você poderia apostar em taxas de empréstimo ajustáveis ​​que não subissem.

A grande mudança desde o verão, refletida também no mercado de ações, é o reconhecimento de que o Fed provavelmente não reverterá rapidamente seus aumentos nas taxas de juros, já que a inflação se mostra mais rígida do que o previsto anteriormente, e áreas-chave da economia, como o mercado de trabalho mercado, não esfrie rápido o suficiente. Tão recentemente quanto a última reunião do FOMC em julho, muitos economistas, traders e empresários esperavam que o Fed cortasse as taxas já no início de 2023.

Agora, segundo levantamento da CNBC de economistas e gestores de investimentos, o Fed deve atingir taxas de pico acima de 4% e manter as taxas ao longo de 2023. Essa perspectiva implica pelo menos mais duas altas de taxas em novembro e dezembro, para um total de pelo menos 75 pontos base a mais, e incluindo a alta de quarta-feira, 150 pontos base no total de setembro até o final do ano. E isso é uma grande mudança para os empresários.

A decisão da reunião do FOMC reforçou essa expectativa de um Fed mais hawkish, com o rendimento de títulos do tesouro de dois anos atinge sua taxa mais alta desde 2007 e as expectativas do banco central para quando ele começar a cortar as taxas novamente aumentaram ainda mais no tempo. Em 2025, a meta mediana da taxa de fundos federais é de 2.9%, o que implica uma política restritiva do Fed em 2025.

Os empréstimos da SBA são empréstimos com taxas flutuantes, o que significa que são reajustados com base nas mudanças na taxa básica de juros, e isso não tem sido um problema para os empresários durante o ambiente de baixas taxas de juros, mas de repente está se tornando uma preocupação proeminente. Com os empréstimos SBA baseados na prime rate, atualmente em 5.50%, as taxas de juros já estão entre 7%-8%. Com a taxa básica de juros pronta para atingir 6.25% após o último aumento de 75 pontos base do Fed, os empréstimos da SBA estão chegando à faixa de 9% a 9.5%.

“A maioria dos empresários hoje, por viverem em um ambiente de taxas tão baixas, embora tenham empréstimos com taxas de juros flutuantes, nem perceberam que os empréstimos existentes poderiam subir”, disse Arora. “Todo mundo esperava com os preços do gás caindo para o que eu chamaria de 'níveis de inflação pré-alta' que as coisas pareciam muito melhores. Agora as pessoas estão percebendo que os preços do petróleo não resolvem o problema e isso é novo para muitos empresários que pensavam que a inflação diminuiria e o Fed não seria tão agressivo.”

Ele enfatizou, como Hurn, que a demanda por empréstimos comerciais ainda é saudável e, ao contrário da deterioração do crédito ao consumidor, o desempenho do crédito para pequenas empresas ainda é forte porque muitas empresas estavam subalavancadas antes da Covid e depois apoiadas pelos vários programas governamentais durante a pandemia, incluindo o Empréstimos PPP e SBA EIDL. “Eles estão bem capitalizados e estão vendo um forte crescimento porque a economia ainda está indo muito bem”, disse Arora, e acrescentou que a maioria das pequenas empresas está na economia de serviços, que é a parte mais forte da economia no momento.

Mas muitos empresários esperavam que o Fed cortasse no início de 2023 antes de tomar novas decisões de empréstimo. Agora, eles foram pegos de surpresa por taxas de empréstimos ajustáveis ​​que subiram e um ambiente de taxas de juros prestes a subir ainda mais.

“Muitos empresários olham primeiro para os preços do gás e isso era verdade durante a maior parte do ano, e agora está discriminado. A inflação salarial e a inflação dos aluguéis estão descontroladas, então não estamos vendo a inflação cair tão cedo”, disse Arora.

Isso está levando a um maior interesse em produtos de taxa fixa.

A demanda por empréstimos com taxas fixas está aumentando porque as empresas podem fixar taxas de um a três anos. “Embora seja muito tarde para o jogo, eles parecem que talvez nos próximos 14 a 15 meses, antes que as taxas comecem a cair, eles podem pelo menos travar uma taxa”, disse Arora. “A expectativa é que, no curto prazo, os empréstimos SBA se ajustem e os empréstimos não SBA tenham prazos mais curtos”, disse ele.

Os empréstimos da SBA variam de três anos a 10 anos.

Um empréstimo de taxa fixa, mesmo que seja um pouco maior do que um empréstimo da SBA hoje, pode ser a melhor opção, dada a mudança nas perspectivas das taxas de juros. Mas há uma desvantagem potencial considerável. Tentar cronometrar a política do Fed provou ser difícil. A mudança do verão para agora é prova disso. Portanto, se houver uma recessão significativa e o Fed começar a cortar as taxas mais cedo do que a expectativa atual, o empréstimo de taxa fixa se tornará mais caro e sair dele, embora seja uma opção, implicaria em penalidades de pagamento antecipado.

“Esse é o grande risco que você corre ao tomar um empréstimo de taxa fixa neste ambiente”, disse Arora.

A outra desvantagem na escolha de um empréstimo com taxa fixa: a duração mais curta significa um valor de pagamento mensal mais alto. O valor que uma empresa pode pagar todos os meses depende da quantidade de renda recebida, e um empréstimo de taxa fixa com um valor de pagamento mensal mais alto exige que uma empresa tenha mais renda para se dedicar ao serviço do empréstimo.

“Depois de 2008, os empresários nunca experimentaram um salto nos empréstimos SBA e agora eles veem os pagamentos de juros mensais aumentando, e estão sentindo o aperto e começando a se planejar para isso … se ajustarem à nova realidade”, disse Arora. “A demanda ainda está saudável, mas eles estão preocupados com o aumento do custo dos juros enquanto ainda lutam contra a inflação, mesmo que os preços mais baixos do petróleo os tenham ajudado.”

Outro custo que está influenciando repentinamente a decisão de empréstimo da SBA é o fim de uma isenção este mês das taxas de garantia de empréstimo da SBA que tradicionalmente são cobradas dos mutuários para que, em caso de inadimplência, a SBA pague a parte do empréstimo que foi garantida.

Com essa renúncia terminando em setembro, o custo de garantir um empréstimo pode ser significativo. Por exemplo, uma taxa de garantia SBA de 3% em um empréstimo de US$ 500,000 custaria à empresa que tomasse o dinheiro emprestado de US$ 15,000.

“Está aumentando os custos”, disse Arora.

Enquanto os preços do petróleo estão caindo, os custos com alimentos e outros estoques permanecem altos, assim como os custos de aluguel e mão de obra, e isso significa que a necessidade de capital de giro não está mudando. E os empresários que já passaram por crises anteriores sabem que a hora de acessar o crédito é antes que a economia e o fluxo de caixa comecem a se deteriorar. Em algum momento, nas crises mais severas, “você não receberá dinheiro a qualquer custo”, disse Arora.

“Se você tem um plano de crescimento razoavelmente calculado, ninguém vai dizer para manter a cabeça na areia e esperar até o segundo trimestre do próximo ano para ver onde estão as taxas”, disse Hurn. “Os bancos não gostam de emprestar quando a economia está desacelerando e há taxas mais altas, o que se traduz em maior risco de inadimplência.”

Hurn disse que as cláusulas de empréstimo estão sendo “desarmadas” com mais frequência agora em setores em deterioração da economia, embora isso de forma alguma tipifique o perfil de crédito na Main Street.

“Quando as taxas de juros subirem, e se a inflação não cair, veremos mais índices de cobertura do serviço da dívida sendo violados”, disse Arora. Isso deve ser levado em consideração porque há uma defasagem entre as decisões de política do Fed e o impacto econômico, e isso implica que as formas adesivas de inflação durarão mais, mesmo que setores como habitação e construção estejam se deteriorando.

Grande parte dos negócios de liquidez excedente que estão parados devido ao apoio do governo está sendo corroído, mesmo em meio à demanda saudável dos clientes, por causa da alta inflação. E mesmo que essa desaceleração econômica não seja nada parecida com a grave crise de liquidez de 2008, os empresários estão em uma posição melhor quando têm acesso ao crédito antes que a situação econômica entre em espiral.

Os problemas sistêmicos no setor financeiro e a crise de liquidez foram muito maiores em 2008. Hoje, o desemprego é muito menor, os balanços dos credores estão muito mais fortes e os balanços das empresas também estão mais fortes.

“Estamos apenas entrando em uma economia em desaceleração”, disse Hurn.

Quando ele começou em empréstimos para pequenas empresas em 1998, os empréstimos para empresas chegaram a 12% a 12.5%. Mas dizer a um empresário que hoje, como dizer a um mutuário que as taxas costumavam ser muito mais altas, não ajuda depois de uma era de taxas de juros artificialmente baixas.

“Psicologicamente, as pessoas estabelecem suas expectativas para os custos dos empréstimos... 'serão tão baratos para sempre'”, disse Hurn. “Está mudando radicalmente agora.”

“Se as taxas chegarem perto de 10%, psicologicamente, as empresas começarão a hesitar em tomar empréstimos”, disse Arora.  

E com um nível de taxa de pico do Fed de 4% ou mais atingido no final deste ano, é para onde as taxas de empréstimo do SBA estão indo.

Outros 150-175 pontos-base no total do Fed, se tiver o efeito pretendido de reduzir a inflação, deixaria muitas empresas em uma condição estável, porque todos os outros custos que enfrentam fora da dívida seriam mais gerenciáveis. Mas a questão-chave é a rapidez com que as ações das taxas de juros reduzem a inflação, porque as taxas mais altas afetarão o fluxo de caixa das empresas e seus pagamentos mensais de empréstimos.

A inflação mais baixa em partes mais rígidas da economia, como mão-de-obra, combinada com os custos de energia permanecendo mais baixos, permitiria que as pequenas empresas gerenciassem efetivamente o fluxo de caixa. Mas se essas coisas não acontecerem tão rapidamente quanto as pessoas esperam, “haverá dor e os gastos do consumidor também cairão, e isso terá um impacto maior”, disse Arora. “O desafio é a recessão e as altas taxas de juros juntas, com as quais eles têm que lidar e não veem há 40 anos”, disse ele.

Normalmente, as taxas não são consideradas o fator determinante na decisão de uma empresa de contrair um empréstimo. Deve ser a oportunidade de negócio. Mas as taxas podem se tornar um fator determinante com base no valor do pagamento mensal e, se uma empresa estiver analisando o fluxo de caixa em relação aos custos mensais, como a folha de pagamento, a expansão pode ter que esperar. Se as taxas subirem o suficiente e a inflação não cair rápido o suficiente, todos os empréstimos podem precisar ser aplicados ao capital de giro.

Uma coisa que não vai mudar, porém, é que a economia dos EUA é baseada no crédito. “As pessoas continuarão a emprestar, mas ainda não se sabe se podem emprestar a taxas baratas ou até obter capital tentando emprestar de fontes tradicionais”, disse Hurn.